で、村の集会場に連れてこられたおれ。

　釣り大会は中止になっていた。魔アジのせいらしい。なんかすまん。

「これ……台所？」

　今どき土間なんてあるのか？　水道もない。水だって瓶からひしゃくですくう感じだし。

　まな板もないが、調理台に直で魚を置いて刃物を使うらしい。

　うーん。公衆衛生どこ行った。

　包丁は種類があったが、どれもこれも刃が弱いな……。

　とりあえずお湯を沸かす。熱湯で消毒しないとやべえぞ。

「ここを好きに使ってくれて構わないが……ほんとうに魔アジを食すのか？」

「しつこい。その質問、もう5回目だぞ」

「わかった。私も男爵だ。もう2度と言わん」

「そのセリフは3回目だ」

　ランディー、お前結構面白いヤツだな？　しかも真面目に言ってるだろ？　女なのに男爵とか夢にしてはジョークが効いてるなと思ったけど中身も面白いな？

「では好きにやってくれ」

「…………」

「どうした？　やはり怖じ気づいたか？」

「……いや、お前そこにいるのか……っていうか、見過ぎ。な？　窓から入口から天井から、人いすぎぃ！　監視社会かよ！」

「みな、魔アジに興味があるのだよ」

「はぁ……」

　こりゃ、なに言っても引いてくれなさそうだな。

　おれはタックルケースから小ぶりのペティナイフを取り出した。

　釣りに行くと、稀に現地食いとかしてたからな。

　……ひとりで、な……。

　ああ、釣り友だちが欲しい。

「ん……包丁を使わないのか？」

「これも小さいが、包丁代わりになる。……ここのは、悪いけど切れ味が」

　言って、おれは魔アジを見る。

　ででーん、とアジにしてはでかすぎるサイズだ。

　いくらおれが巨乳好きだとしても1メートル超えのバストを見せられるとちょっと萎える、という感覚に近い。

　相変わらず謎の色を発している。

　……うむ、覚悟を決めねばなるまい。

　鱗を落とす。アジの鱗はほとんどないから簡単だな。

「せいっ！」

　頭から腹にかけて刃を入れた。

　……お、おおお？

　切れ目からのぞく身の美しさ――。

「おおおおぉぉぉ……」

　ギャラリーからも歓声が上がる。

　すげえ脂。めっちゃ刃にまいてくる。

　しかもなんだこれ……きらきら光ってないか？

　おれは深く息を吐いて気を引き締める。

　ケツから包丁を入れて腹を割き、内臓(ワタ)を抜く。

　アジは胴体の真ん中から尾ヒレにかけて「ぜいご」と呼ばれる突起がある。

　これを先にそぎ落とす。

　くそ、めっちゃ脂すごい。うれしい。でもいちいち脂拭くのめんどくさい。でもうれしい。

「おお、流れるような手つき。お前は料理人か？」

「しがないサラリーマンだよ」

「さらりぃまん……？」

　背ビレから包丁を入れて三枚に下ろしていく。

　頭と中骨は、汁物に使えるか？　アジでダシとったことなんてないけど、この脂とサイズだと捨てるのはもったいないもんな。

　ワタは……要らんな。肝とか食えるのかな？　青魚の肝は食べたことがないな。

　三枚に下ろされた身から、腹骨をそぎ落とす。

　次に皮を剥いでいく。軽く端っこを爪で剥がして、一気に剥いていく。ビニールみたいな皮が剥げるからなかなか痛快。

　それから1センチ間隔くらいで刺身を切り分け――どこにあったのか、青色の美しい丸皿を借りる。おお、冷えてるな。すばらしい。

　おれは切り身を盛りつけていった。

「刺身、完成！」

　しーん……と静まり返る台所。

　え、なんで？

　ごくり、と音が聞こえた。ああ……みんな食いたいのね？

「えっとランディー、醤油もらえる？」

「魚醤がいいか？　大豆醤油がいいか？」

「大豆に決まってんだろ……」

　刺身にナンプラーとか罰ゲームにもほどがある。生臭いってレベルじゃねーぞ。刺身にナンプラーとかそんなのにチャレンジするのはデ●リーポ●タルＺくらいだ。

　刺身を持って集会場の広間に向かう。

　……うん。

　アレだ。板敷きの広間に、膝くらいの高さのテーブルが並んで、座布団らしきものが置かれてある。

　テーブルにはワインの瓶がずらり。

　宴会場かな？

「ここって……」

「うむ。釣り大会のあとの打ち上げ会場だ」

　なんかすみません。おれが乱入したせいで大会は中途半端になって、楽しい打ち上げができなくなったようで。

　おれが大皿を持って入ると、ぞろぞろと村人がついてくる。

　おれがひとつのテーブルの前で座ると、左右から醤油と小皿と箸が出てくる。

「わさび……なんてないよな？」

「あるぞ。だが――もったいなくないか？」

　ランディーがいいことを言った。なるほど、においを消す必要がないと。そういうことだな？　わさびを使ったら100％味わえないもんな。そのくせお前ら酒はワインなの？　どういうこと？

　おれはわさびが好きなんだ！　所望する！　……と言いたいところだけど、言えない。いきなりアウェイの土地でそんなこと、言えない。

「よーし、それじゃあ……」

　おれは切り身を箸で取る。うむむむ……なんだこの身は。透き通っていて、なおかつ光が放たれている。皮と身の間に脂の層がはっきりと見える。

　ごくり。

　思わずツバを呑む――周囲の村人たちが。

　これだけ人数がいるのに誰もなにも言わずにおれを見ている。正確に言えばおれの箸の先にぶら下がっている切り身を見ている。

「JISSHOKU(実食)!!」

　おれは醤油にわずかに浸してから一気に口に放り込んだ。ああっ、というため息があちこちから聞こえてきた。

「――――」

　な……なんだこれ？

　甘い。

　醤油が甘いのかと思ったけど、違う。

　切り身から飛びだしてくる旨みが――旨さを通り越して甘いんだ。

　しかも一噛み、二噛みすると歯に身がまとわりついて、すぐにはらりとほどけ、旨みが指数関数的に追加されていく。

　臭み？　あるわけない。

　脂っこい？　さらりとほどけていく。

　目を閉じれば浮かぶ大海。

　世界を包み込む巨大な海。

　ああ――生きとし生けるものは、すべて海からやってきたのだ……。

「あ……れ……？」

　おれは頬がスースーと涼しいことに気がついた。

　濡れていた。

　おれは、泣いていた。

　滂沱として流れ落ちる涙を止めることができなかった。

「そ、そんなに美味いのか……？」

　おそるおそるたずねてきたのはランディーだ。

　おれは、こくりとうなずいた。

「この味覚を一言で言うなれば……『世界』だ」

「せかい……？」

「この切り身に、『世界』が詰まっている」

　そう、世界だ。おれの見えていた世界は小さかった。そして今、世界の広さを改めて実感した。

　それほどにこのアジはすごい。

「お、おい……お前のその肌はなんだ？」

「え？」

　ランディーが指したのはおれの頬だ。

　えーっと……おれの頬は無精ひげがぽつりぽつりと生えていてな、連日の泊まりがけ残業のせいで土気色になっているはずだ。

「柔肌だぞ！　まるで赤子のようだ。しかもその髪！　あっという間に黒々と、しかも艶めいている！」

「なんだって!?」

「まさか、これが魔アジを食べた結果だというのか……!?」

　どよめきが集会場に走る。

「待て、若人よ」

　人垣が割れて、またしても現れたのは老女だ。「長老」「長老が来た」「これで安心だ」なんて言葉が聞こえてくる。それさっきも同じこと言ってたよな？

「軽々しく『世界』などという言葉を使うな。どれ、わしが試しにジュル食べジュルルてやろう」

　ばあさん、ヨダレやばいぞ。食いたいなら食いたいって素直に言えばいいのに。

　さすがにランディーも気づく。

「ず、ずるいですよ長老。私だって食べたいんですよ。でも勝手に領地のお金を使うわけにもいかないしなあ……」

「いや、食べていいよ、ランディー。さっき言ったろ。カネなんて要らないって」

「……冗談だよな？」

「魚食うのに冗談が必要なのか？」

「…………ほんとのほんとに食べるぞ？　後悔しないか？」

「いいっての。アジなんてまた釣ればいい」

　ひっ、と息を呑んだヤツが数人いた。

　なんかおれ変なこと言ったか？　アジだぞ？　トップシーズンには「もう要らねえ」ってくらい釣れるアジだぞ？

「で、ではわしが試しにジュルル……」

「長老！　手づかみとは行儀が悪い――」

　ばくり、と長老がアジを食った。

　長老、泣いた。

「……ここには『世界』が詰まっておる！」

　いや、だからそれおれが言ったよな？

　しかも長老、肌が若返り白髪が半分ほどに減り、一気に見た目が20才は若返っている。

　20若返っても60代だけど。

「で、では私も遠慮なく」

　ランディーは箸を手にして切り身を食べる。

　ランディー、泣いた。

「生きてて……生きててよかった……」

　大げさだよ。アジだぞ？　あ、いや泣いてるおれが言える台詞じゃないな。「おい、ランディー様があそこまで……」「どんな味がするんだ？」とまたも騒ぎ出すギャラリー。

「みんなのぶんくらいあるだろ。一切れずつになるけど、食べなよ」

　おれは村人たちに言う――と、またしても一瞬、しんと静まる。

　だけどそれはほんとに一瞬だった。

　うおおおおおおおおおおおおおっ。

　箸が、おれの持つ大皿に殺到した。

　その後全員が号泣した。宴会場がお通夜会場みたいになってた。

　だけど全員、若返った。

今日は3話更新予定です。　1／3