80.

　俺の祝勝会は中々に豪勢なものだった。王都随一の料理店を貸し切ってのてんやわんや。どこにそんな金があったのかと思いきや、アイビーが札束を放り投げていた。俺が優勝することに賭けていた彼女に舞い込んできたのは、莫大な配当金。「この束が使い切れないくらいあるんだよ」とどこか呆れたような顔で語っていた。

　だとしたって、こんな無駄遣いはどうなんだろうか。

　まあ、いいか。せっかくの機会だ。踊らにゃソンソン。

　いつもの面子の七人は当然として、学生枠には希望者を全員呼んでおいた。プリムラと王子の一派以外はほとんどが参加を表明してくれて、教官も今日ばかりは外出を大目に見てくれるとのこと。

　総勢三十名ほどの大所帯が騒ぎ散らかしていた。

　その中にはクロクサもいる。普段からシニカルな雰囲気の彼も、今宵ばかりは頬を上げていた。

「これでこちら陣営の謳い文句は揃った。シレネにザクロに、それらの力を扱う事の出来るリンク。四聖剣の過半数がこちら側で、討伐隊もこっちの味方なんだとすれば、戦局は大きく傾くだろう。いくつかの家に再度声をかけてみるよ」

　酒を片手に、いつになく上機嫌。

　そこまでのモチベーションがあれば、裏切る心配もなさそうだ。裏切りを続けた者の行きつく先なんか決まってるしな。

　それなりに食事が終わったので小休止を挟んでいると、

「私は一生君についていくぞお」

　酔っ払いに絡まれた。キーリだった。学生だけじゃなく、来たい人は来ればのスタンスをとっていたら、いつの間にか参加していた。

　彼女は彼女で相当酔っているようで、真っ赤だった。しかし、満面の笑みが抜けることはなかった。アイビー程ではないにせよ、キーリも俺に大金を賭けていた。渡った配当金は相当なものになったはず。

「現金な人ですね」

「ああ、現金だ。これを見てくれ」

　広げられる紙幣の数々。それを見てにやつく当人。そういう意味じゃなかったんだけど。

　セリンが近づいてきて、キーリを引っ張っていってくれた。「おめでとうねえ」と笑顔もくれる。立ち振る舞いが大人な女性という感じがした。味方になってくれて助かる。

「おめでとうございます、リンク君」

　アステラもこの飲み会に参加していた。傍らにはハクガンの姿もあった。

「なんとかなって良かったよ」

「額の傷は大丈夫ですか？」

「表面を切っただけだ。じきに治る」

　額には物々しく包帯を巻いているが、大したことはない。うちの女性陣が心配性だっただけだ。

「それにしても、あんたに依頼をしていたのはスカビオサだったんだな」

「ええ。ご名答です。彼女がアイビー・ヘデラの殺害を依頼してきました」

「目的は？　やっぱり、霊装か？」

「こうなっては、私とリンク君との知識量は同じですよ。私も彼女の目的は聞かされておりません。しかし、十中八九霊装目当てでしょう。どこまで本気で欲しがっているのかはわかりませんが、もしかしたら次はリンク君が狙われるかもしれませんよ」

「そうなったら、実行犯ではなく護衛を頼むよ」

「よく言いますよ。スカビオサ様を止められるのは、今や貴方だけでしょうに」

　化け物、スカビオサ。

　そんな彼女を負かしたということは、俺も化け物扱いになっていくのだろうか。面倒だけど、仕方がない。ある程度は応えることにしよう。

「真面目な話をすると、スカビオサは俺に協力することになった。その約束の下での戦いだったんだから、俺とあいつが今後剣をまじえることはないだろうさ」

「そうですか。それは朗報ですね。流石に軽々しく約束を破る方ではないでしょうし、貴方の目的にまた一歩近づいたということでしょうか」

　アステラは肩を竦めて、

「また貴方は人を救ったというわけですね。これでもう、アイビーさんが命を狙われることはない。死んでることが確定されたわけですから」

「ああ。一個、肩の荷が降りた」

　アイビーのことを見つめていると、目が合った。近寄ってくる。

「なになに、何の話？」

「今日ばかりはアイ先生の奢りで飲み明かそうって話だ」

「お、いいねえ！　そう、今日は私の奢りだあ！　なんでもかんでも頼め頼めえ！」

　沸く会場。

　楽しそうで何よりだ。

　三十人近い人たちがなんやかんや。ちょうど大人組が全員騎士団員ということもあり、真面目に将来の事について質問をしている生徒もいた。気が付いたら俺たちのクラスの担当教官も混ざっていて、値段の張る酒を煽っている。

　下級生では唯一、ハナズオウも参加していた。基本的にレドにくっついていっているが、あいつがトイレに立った時、俺と目が合うと気まずそうな顔になった。

「……ユウショウ、オメデトウゴザイマス」

「不服そうだな」

「ええ。当然です。これで学園内で貴方が一番強いことが確定したわけです。私はどんな人に命を狙われたんだと、冷や冷やします」

「悪かったな。もう命を狙ったりはしないよ」

　多分。

　こいつがただの女の子である以上は。少なくとも、マーガレットのように魔王の姿をしているからといって、見つけたら殺すということはしない。

「貴方は嘘つきですからね」

「よくわかってるな。じゃあ、噓つきついでに一言だけ伝えておく。レドはあんたのこと、嫌いじゃないと思うぞ。どちらかというと、好きの方に感情は寄っていそうだ。長年の付き合いの俺が言うんだからな」

「え！？」

　派手に振り返ってくる。

　これが演技か？

　そんなわけないな。

「……それは嘘ですか？」

「さあてね。俺は噓つきだからな」

　笑い返してやると、腰のあたりを叩かれた。なかなかに強かな女の子だ。レドによく似合うと思うぞ。

「……まあ、私も貴方のことは、以前ほど嫌いではありません」

「それは嘘か？」

「私はあなたほど嘘つきではありませんよ」

　にっこりと微笑まれた。

　この顔で邪気のない微笑みをされると、複雑な感情になる。

　魔王。

　そんなもの、最初からいなかったのように思える。

　俺は一周目をしたと勘違いしているだけなのか？

　何かを勘違いしてしまっているのだろうか。

　意味のない思考を追い払って、ハナズオウと別れる。

「リンクく～ん。よくやったねえ」

　今度はザクロが絡んできた。すでにべろべろになっている。こいつがここまで酔いつぶれるなんて、そんなに嬉しかったのか。

「飲み過ぎだろ」

「だってうれしいんだもん。やっとみんながリンクくんのすごさにきづいたとおもうと、テンションがあがってしょうがないよ」

「ほら、ザクロ様。水を飲んでください」

　横からレフがザクロの口に水の入ったコップを押し付けている。「へへっへ。ザクロ様の介護を私がしています。こうやって周囲に、私とザクロ様が懇意であること、公認であることを見せつけるのです」邪心たっぷりのお水だった。腹を壊さないことを祈る。

　ザクロが目を閉じてしまったので、後の介護はレフに任せた。

「おつかれさま」

　ライが近づいてきて、俺に飲み物を渡してくれた。

「ありがとう」

「皆、思い思いに飲んでるわね。主役様を放っておいて」

　みんな、楽しそうに飲んでいる。下手したらなんでこの飲み会が催されているのか、忘れているやつも何人かいそうだ。まあ、楽しいんなら、それが一番だろう。

「これからどうするの？」

「いよいよ王子たちとの直接対決になるかな。マリーにどれほどの人間がついているか、披露は十分に行えた。あとはこちらの方にどれだけ引き込めるか、内政の話になってくるな」

「貴方の得意分野ってこと？」

「まさか。俺の苦手科目だよ。だからおまえたちにも手伝ってもらわないと」

「任せて。それと、あのね、勝負の時、私の霊装を使ってくれたでしょう？　あれ、結構嬉しかった」

　顔を赤らめて。可愛らしかった。

「あれがなかったら俺はもう死んでたよ。むしろ、助けてくれてありがとうな」

　俺はライの髪を撫でて、「応援、ありがとう」と席を立った。

　宴もたけなわだし、我らが王にも挨拶しておかないとな。

　シレネと談笑していたマリーに近づいていくと、「あら、挨拶巡りは終わり？」

「挨拶巡りなんて大層なもんじゃないよ」

「とりあえず、おめでとう。貴方は私の騎士として、百点満点の活躍をしたわ」

　引き寄せられて、頬にキスされた。背伸びをするマリーの顔はほとんど目の前にあった。

「これからも、活躍を期待しているわ」

「むしろこれからが本番だからな。おまえも気張れよ」

「わかってるわよ」

　マリーは微笑んで、手にしたカクテルを一気飲み。

　また吐くんじゃないぞ。

「今宵の酒は、祝い酒。何があったとしても、それはすべて幸せになりますわ」

　シレネにグラスを傾けられたので、乾杯した。心地の良い音が鳴る。

「良い戦いでした」

「おまえにそう言ってもらえると嬉しいよ」

「まさしく、人類の最強決定戦にふさわしい戦いだったでしょう。これで貴方は人類最強となったわけです」

「大げさだな。偶然だよ。たまたま、今回は俺が勝つことができた」

「謙遜はするものではありません。実力はほとんど拮抗していましたわ。そういった意味では、どちらもが人類最強といって過言ではありません。その高みから、貴方は何を望むのですか？」

「別に、何も」

「なれましたか？」

　俺がシレネにだけ言った、俺の目標。

　それは、漠然としていて目標と言い切れるものではない。

「どうだろうな」

「そうですか。では、これからも精進しないといけませんね」

　薄っすらとした笑みを横目に、俺も今宵ばかりは楽しもうと心に決めた。