42.

　◇

　翌日。

　登校中にバツの悪い顔をしたレフと会った。

　いつもシレネとライと一緒にいるのに、今朝は一人。登校時間もいつもより遅い。理由はその顔色にあった。

「……おはようございます」

　小さい声。

　眉間には深い皺が寄っていて、顔色はどことなく青白い。

　昨日のことを思い出せば、それはそうだと納得もできる。

「二日酔いかよ。まあ、あれだけ飲めばな」

「あう。あまり大きな声を出さないでください」

「普通の声だよ。そんな調子なら今日くらいは休んでもよかったのに」

「いえ。学生の本分を怠るわけにはいきません。私たちはここで”学ばせてもらっている”立場なので」

　真面目だなあ。

　そこが彼女の良いところか。

「飲み過ぎたのも俺のせいだもんだもんな。昨日は悪かった。まさかあいつが妻帯者だとは思ってなかったんだ」

「いえ、謝らないでください。どちらかというと謝るのは、突っ走ってしまった私の方なので。それに、昨日あれだけ飲んだので、色々と忘れてしまいました。とりあえず、リンクさんには感謝しかありません」

　清々しい顔。

　鬱憤を吐き出せたのなら良かった。

「ところで、昨晩の件で一つ、聞きたいことがあるのですが」

　神妙な声。

「なんだ？」

「……全然覚えていないのですが、昨晩、ザクロ様、私のことを慰めてくれていました？」

「ん？　ああ、まあ、素敵な子だって言ってた。おまえを背負って帰ったのもザクロだしな」

　俺は俺であの後本気でふらついていたマリーを背負う役目を担っていた。

「つまりそれは、脈ありということですかね」

　こいつ。

　爛々と輝く目は、次なる獲物を狙っての事。

　全言撤回。こいつは真面目じゃないわ。

「いいんじゃないか。あいつみたいな奥手は、あんたみたいな肉食系がよく似合う」

「に、肉食系じゃないです！」

「普通は出会ったすぐに交際を申し込んだりはしないんだ」

　俺が普通を語ることになるとはな。

　これが普通かもわからないけれど。

　何にせよ、元気になってくれたのなら良かった。一時期は真面目に心配してたんだ。

　気の合う仲間同士であれば、慰めの会ですら、良い気分転換になる。俺とレフの二人でいたら、どうなっていたかわからない。あいつらを連れてきて、結局は良かったということだ。

　持つべきものは友人か。

　教室に入って、レフはシレネの下へ。俺は自分の席へ。

　荷物を置くと、俺の元に駆け寄ってくる一番槍。シレネでもレドでもなく、鼻息荒くやってきたのは、赤色の髪の少女だった。

　レフと違って二日酔いの様子はない。

　そりゃあれだけ綺麗にぶちまければね。

「おはよう、リンク」

「ああ、おはよう、マリー。昨日は良く眠れたか？」

「ええ。おかげさまでね。色々と世話になったわね」

　マリーの頬に朱が帯びる。

　ゲロからキスからおんぶから、本当に色々とあったからな。

「もう飲み過ぎるなよ。おまえは酒癖が悪いんだから」

「な……！　昨日は悪酔いしただけよ」

「にしたって飲み方があるだろ。あれじゃやけ酒だ」

「うるさいわね……」

「でも、レフのためにすぐさま動いたのは好感が持てる。おまえの美点だよ」

「……」

　口元がもにゅもにゅと不明瞭に動いている。

　怒るべきか照れるべきか、脳が混乱しているのだろう。

「あんたは……」

　愉しそうにため息をついて。

　呆れたように微笑んで。

　マリーは大きく息を吐いた。

「リンク。私を膝の上に乗せなさい」

　急に何言ってんだ。

　堂々と宣うその姿は、まさしく女王であった。

　仁王立ちで俺の前に立つと、返事を待たずして椅子に座る俺の上に乗る。そして、満足そうな鼻息を漏らすのだった。

「おい、何のつもりだ」

「何って、好きな人に甘えているだけだけど。ああ、お互いに両想いなんだから、恋人よね。恋人に密着して、何か悪いことでもあるの？」

　挑むような上目遣い。

　魔の悪いことに、その声は小さいものではなく、周囲に聞かれてしまっていた。

　教室内に沸き起こるはどよめき。

「おいおい、マリー王女からの好き発言だぞ」「どういうことだ。そもそもあいつはシレネ様とそういう仲なんじゃないのか」「というかあいつなんだよ。どこの誰が王女と四聖剣を侍らせてるんだよ」「両思いってどういうこと？　不誠実だわ」

　男女構わず教室内全員が敵に回った。

　リンクという少年へのヘイトが爆上がり。

「……どういうつもりでしょう」

　いつも通り俺の元に来たシレネ。流石の彼女でも、若干の青筋が透けて見える状況。

　腹を据えたらしいマリーは、シレネの圧のある笑顔にも物おじしない。

「貴方の掲げる大恋愛時代に一役買おうと思ってね。素敵な演説に感化されたのよ。まさか、恋愛の自由を訴えた貴方が止めに入ったりはしないわよね」

「私とリンク様が恋仲なのは貴方も知っての通りでは？」

「学生生活の恋愛なんか、お遊び。将来への練習。貴方が言ったのよ。婚約をしてるわけでもないし、恋人がいる相手だからなんだと言うの」

　マリーが強い。

　シレネが言葉に窮している。

　マリーは理屈よりも感情が優先するだけで、決して馬鹿ではない。

「……まあ、いいでしょう」

　シレネが折れた。

　俺の隣に椅子を持ってくると、そこに座って腕をとる。

「私がリンク様の隣にいることに変わりはない。そうであれば他は些事ですわ」

「……ふうん。まあ、私も貴方と喧嘩をしたいわけじゃないのよ」

「では、そういうことで」

　どういうことだ。

　当人である俺がわかっていないぞ。

　二人の中では話は済んだのか、大人しくなる女傑二人。

　教室のざわめきは収まらない。

　マリーに被害が及ぶのは防いだが、今度は俺にナイフが飛んできそうだ。

　目立ちたくはないが、今更の話か。俺は大分動きすぎた。この動きが教会の琴線に触れないことだけを祈る。

「……相変わらず、楽しそうだな」

　外出に参加しなかった男が何か言っている。

「意外と外出も悪くなかったぞ。今度はおまえも来いよ」

「いらねえ。おまえがサボってる間に訓練しないと追いつけねえんだよ」

　まさか俺たちが惚れた腫れたのやり取りをしている間に、訓練に明け暮れていたというのか。

　相変わらずの戦闘狂。

　頼もしいと言えば頼もしい。

「悪いな。多分、力を借りることになる」

「アグネス教会か？」

「ああ。情報が揃い次第、挨拶しに行くぞ。多分、穏便なものにはならないと思う」

　あの脅迫状。

　果たして本当にアグネス教会から出てきたものなのか。

　どちらにせよ、会わないことには始まらない。