30.

　◆

　赤色は嫌い。

　自分の髪の色。

　一日の終わり、夕焼けの色。

　激情の色。

　鮮血の色。

　真っ赤な部屋は、眼を閉じるとやってくる。

　人は口や臀部以外からでも物を吐けるのだとその時初めて知った。腹部から腸と一緒に全身の血を吐き出した、母の姿。

　家路についた自分を出迎えたのは笑顔ではなく、真っ白な顔だった。

「これか」

　びちゃ、という音は部屋に滴った血を踏みしめた音。

　今朝まで母を動かしていた動力源を踏みにじった音。

　宵闇に慣れた視界の中で、真っ黒な服を着た人間が数人、母の亡骸の横で立っていた。無感情に血のついた剣を構えると、こちらを見据える。

「赤髪です。身長、体格ともに情報と一致。母親とも、あの方とも似ています。間違いないでしょう」「そうか。ではさっさと済ませるとしよう」

　剣の切っ先がこちらに向いた。

　剣よりも先に、むせ返るような鉄血の匂いが鼻を突く。

　死臭が、自分ににじり寄っていた。

　何もわからなかった。

　今日も普通の一日だったのに。

　朝起きて、学校に行って、友達と遊んで、日銭を稼ぎに仕事に行って。

　何の例外でもない、一日だったのに。

　どこで足を踏み外したのだろう。何が間違っていたのだろう。

　わからない。

　わからないわからない。

　でも、そうも言っていられない。

　母を殺した刃は自分にも迫っていて。

　足はぶるぶると震えて動いてくれそうになくて。

　がくがくと揺れる体は自分のものだと信じられなくって。

　すべてが指し示す未来は、死。

　自分は死ぬ。

　殺される。

　母と同じようになる、される。

　そう確信した瞬間、湧き上がった感情は形容しがたいものだった。

　青色で、黒色で、緑色で、――視界を覆い尽くすような赤色で。

　体は勝手に動き出した。

「……ティア、クラウン」

　発現した自分の霊装。

　これが自分に宿ったとき、身体が勝手にそれを理解していた。頭はこれの使い方と能力を理解していて、手足のように感覚的に扱うことができた。

　霊装。

　私の、霊装。

　嬉しくなって母に見せた時、真っ青になった母からは他の人には絶対見せるなと言われた。

　でも、すでに近所の子供たちに見せた後だった。それは、国王が崩御した日だった。

　煌びやかな装飾の王冠。

　マリーはその能力を知っていた。

　黒ずくめもその力を知っていた。

　黒ずくめの反応が変わる。眼を血走らせて走り寄ってきて――

「”寄るな”！」

　ぴたりと止まる。

　足が地面に縫い付けられたかのように、彼らは動かなくなる。

「”武器を捨てろ”」

　からん、と金属音。

　彼らは所持していた武器をすべて床に放り落とした。

　いずれにも赤色が塗り付けられている。先ほどまで母を動かしていたものだ。

　今度ははっきりと、脳内が真っ赤に染まる。

　これは。

　激情。

　よく、わかった。

「……馬鹿なことはよせ」

　数人の内、低い声がマリーを諫める。

「どっちが先に馬鹿なことをしたと思うの」

　母は斬殺されていた。

　いや、撲殺なのかもしれない。いえ、絞殺にも見える。

　何回、殺されたのだろう。

　まるで自分自身が切り取られていくように。薄皮を一枚ずつ剥がされていくように、今までがなくなっていく。

　自分がむき出しになっていく。

　裸の、真っ赤な、自分。

「こんなもの、いらないのに」

　王冠を思いっきり放り投げる。壁に当たって転がっていく。

　しかし、念じれば、それは頭の上に戻っているのだ。

「いつの間にか、勝手に私のところに来ただけなのに」

「そうだ。それは貴様のものではない。これは事故だ。ゆえに、それはあるべき場所に帰らないとならないのだ」

「どうすればいいの？」

「おまえが死ねばいい」

　無感情に、無感動に。

　彼らは慣れていた。

　人から命を奪う事に慣れ切っていた。

　そういう人たちなのだ。

　再度、母の姿を見る。

　そんな人に殺された母は、どうやって死んだのだろうか。啼きながら懇願したのだろうか、淡々と受け入れたのだろうか、堂々と立ち向かったのだろうか。

　母を殺したこいつらは、感情を揺らすことなく日常に戻っていくのだろう。だってそれが、彼らの普通なのだから。

　どうでもいい。

　どれでもいい。

　自分がどうして生まれたのか。二人がどうして出会ったのか。どうして過ちを犯してしまったのか。私という存在を産んでしまったのか。霊装は私を選んだのか。

　どうでもいい。

　ただただ。

　激情。

「そこのあんた」

「……」

「”武器を拾って使って、そいつの腸を抉り出せ”」

　そいつ、を指さす。

　その通りになった。

　一人の黒ずくめは仲間の腹に刃物を差し入れて、ぐるりと回していく。「ああああ」絶叫が起きようとするが、マリーは「”黙れ”」とだけ命令した。口からものを発せなくなった男は、代わりに腹からたくさんのものを吐き出して、絶命した。

「”次はそいつの首を刎ねろ”」

　刃物は閃き、また別の人間の頭部と体を分離させる。

　足元に転がってきた首。黒いフードの下は、少女のものだった。

「”全員”」

　残った二人の黒ずくめ。

「”自分が考える一番酷い死に方で、自害しろ”」

　一人は自分の腹部を突き刺した。何度も何度も、命ある限り何度も突き刺して、動かなくなった。

　一人は自分の服に火をつけた。ごうごうと燃えて、のたうち回って、動かなくなった。

　何も、なくなった。

　真っ赤になった部屋だけが残った。

　死臭の部屋の中、自分だけが残された。

　どうやってその部屋から出たのか、どこでご飯を食べたのか、それから先、どう生きたのかはよく覚えていない。

　それから、何回かマリーの下には命を狙う暗殺者がやってきた。

　全員、返り討ちにした。

　そのうち、話が広がっていった。

　庶民が王の権利を引き継いだ、と。

　話が王都を一周したとき、マリーは狙われなくなった。

　霊装が選んだ相手は、絶対なのだ。

　王子たちよりも、マリーの方が王の資質がある、そう判断された。

　マリー王女候補を殺すという事は、霊装に楯突くも一緒。そうなった場合、どうなるかわからない。最悪の場合、霊装は消えてしまうかもしれない。

　マリーは殺せなくなった。

　しかし、正式に王となって王城に入ることは誰もが嫌がった。当の本人も。

　妥協案として、学園が選ばれる。霊装使いとしての自覚を得た段階で、王女として登城することとなった。

　その間に、死んでほしい。学園の中で勝手に死んでほしい。

　マリーを憎む誰もが思った。

　マリーはそんなやつらを見返してやりたいと思った。

　絶対に死んでやるもんか。

　絶対に生きて、鼻で笑ってやる。

　だから、食事に毒が入っていても、部屋が荒らされていても、周りが遠巻きに見つめるだけの孤独でも、耐えてやる。

　半年までは、頑張れた。

　でも、思ったのだ。

　この先に何があるのだろうか、と。

　自分が歯を食いしばって頑張った先に、何が待っている？

　自分は笑う、嘲笑う。

　でも、他の人は誰も喜ばない。誰も嬉しくない。

　マリー一人諦めれば、全員幸せなのだ。

　ただ、それだけの話。

　何よりも早く、お母さんに、会いたい。

　頑張ったね、辛かったね、って抱きしめてほしい。

　そう、想って。

　――

　―――

　――――

　◇

「どうしてあんたは私のことを気に掛けるの？」

　とある日。

　ふと、そんなことを聞かれた。

　食堂に向かう道すがら。他のメンツは先を歩いていて、ほとんど二人きり。

　これがいつも通りだと言えるのは、俺の努力の成果であり、マリーにも寂しさはあったという証左だろう。

「どうしてって？」

「はぐらかさないで。何が目的なの？　言っておくけど、私はお金も地位も持ってないからね。私を担ぎ上げても、貴方にメリットはないわ。もしかして私が王になるかもと思ってごまを擦ってるんだったら、無駄よ。私は王なんかにも興味はない」

　真摯な瞳は、ようやく引き出せた彼女自身。

　だから俺は真剣に答える。

「おまえのことが好きだから」

　最低で最高な言葉を吐く。

　言葉は良い。

　どうとでも操れる。

　そこに中身が入っていようが入っていまいが、同じ見た目をしている。

「……は？」

「俺はおまえのことを知ってる。おまえが頑張ってこの半年を生きてきたことも知ってる。少し前まで、心が折れかけていたことも知ってる。どこかで終わってもいいかなんて思ってただろ？」

　無言は肯定。

「でも、負けたくないと思ってるんだろ。自分のことを簡単に殺せると思ってるやつらに、一泡吹かせたいと思ってるんだろ。それなのに、諦めるのか？」

「……簡単に言わないで。何がわかるのよ」

「わかるよ。ずっと見てきたから」

　頑張って頑張って。

　たった一人で踏ん張って。

　崩れる一歩手前のおまえを見てきたから。

「心が震えるほどに勇ましく、素敵な姿だよ。そんなおまえを一人放ってはおけない」

「あんた、恋人がいるんだから誤解のある言い方はやめなさいよ」

「誤解してくれてもいい。その気持ちだって嘘じゃない」

　真実でもないかもしれないけど。

　嘘であるという証拠もありはしない。

　目的だけははっきりしていて、彼女に生きていてほしい。

「……馬鹿じゃない」

「俺は馬鹿だよ」

　知ってる、知ってる。

　馬鹿じゃなきゃ、こんなことできないしな。

「おまえは一人きりじゃない。俺はもちろん、レドもシレネも、ライもザクロもレフもいる。確かに何人かは最初は嫌がってたけど、今は当然のように飯に行くだろ。誰もあんたを嫌っちゃいない。あんた自身を嫌う相手はいないんだ」

「でも、私を取り巻く厄介事は嫌いでしょ」

「だからそれを拭き飛ばしてやろうっていうんだ」

　目に見えるようになった対立。

　シレネを筆頭とするマリー派閥と、プリムラを筆頭とする王子派閥。

　現実で見れば王子派閥が圧倒的だ。数も質も、俺たちに敵う要素は一つもない。

　でも、ここは学園。生徒だけの世界。

　となれば、話はもっと純粋。どっちに誰がいるか。

　シレネの求心力はとてつもない。客観的に見れば圧殺される俺たちの派閥が、イーブンになるくらいまで持ち込めている。

　俺以外の全員もなんだかんだで社交的だ。目的のない子たちは俺たちを支持してくれている。

「安心しろ。おまえを殺そうとするやつらは全員追い払ってやる。おまえが安心して笑える世界にしてやる」

「……でも、私一人死ねば、皆満足するのよ」

「俺は満足しない。俺だけじゃない。もう、遅いんだよ。俺たちはもう、他人ではなくなってしまった。おまえが死んだら、少なくともここにいるやつらは哀しむ。後悔する。人生の大きな傷になる。俺たちを虐めたいのか？」

「そんなつもりはないけれど。……皆、いい人だもん」

「だからおまえは命令すればいい。”私を勝たせろ”ってな。俺たちがそれを実現しよう」

「……」

　押し黙ってしまう。

　色んな感情が渦巻いていることはわかる。

　だから俺は、その手を取った。

　人の暖かさは、意外と迷いをなくさせる。

「俺はあんたの騎士だ。あんたが望むのなら、神だって相手にしよう」

「……ずっと私の隣にいてくれるってこと？　私は、たくさん殺したわよ。この髪は血の色。多くの血を吸った悪魔の色。そんな悪魔を騎士が守ってくれるというの？」

　くしゃりと掴む髪は、真紅。

　血の色夕日の色激情の色。

　愛の色。

「こんな可愛い悪魔がいるものか。俺は魔王を殺す男。あんたが自身を悪魔だというのなら、それすら愛そう」

　引き寄せて、抱きしめる。

　マリーは俺の胸に顔をうずめて、

「死にたくない」

　とだけ言った。

　それが答えだった。

「承知しました。我が主」

　きざったらしい言葉を吐いて、俺は頷いた。