夕方、店の閉店と同時にファルクが訪ねてきた。いつものラフな格好をしているが、手には短剣が握られている。

　ものものしい姿に、アルメはギョッとしてしまった。

「ファ、ファルクさん、その剣は……！？」

「店先に魔物が出ると聞いたので」

「あの、魔物ではなく、男の人がうろついているというだけで……」

「似たようなものでしょう」

　人間と魔物が似ていてたまるか、と突っ込みそうになったが、こらえておいた。ファルクが来てくれたことで、ちょっとホッとしたのも事実なので……。

　切る気満々のファルクはさておき、ひとまずお礼を言っておく。

「気にかけていただいてありがとうございます。というか、すみません……お忙しい中、呼び立てるような形になってしまって」

「俺が勝手に来ただけなので、お気になさらず。――さて、店の中で魔物が現れるのを待ちましょうか。叩っ切ってやりますから、アルメさんは中にいてくださいね」

「ちょっと……！　神官様がそんな傷害沙汰を起こしたら大変でしょう！」

「切っても治してしまえばいいんです。動き出したら、また切りますが」

「ひえっ……恐ろしいことを言わないでください！　新手の拷問ですか……！」

　ファルクは真顔でとんでもないことを言ってのけた。冗談なのか本気なのか、わからない表情をしているところが怖い……。

　あれこれ言い合いをしながら、ひとまず玄関の内側で待機することにした。

　不審な男はこの一週間、毎日同じような時間に店先に現れている。

　きっと今日も顔を出すはず……と、話しているうちに、小広場に人影が現れたのだった。

　玄関脇の窓からコッソリと覗き見る。

　男は店の近くまで歩いてきて、ぼうっと立ち尽くしていた。その生気の抜けた姿を見て、ファルクは顔をしかめた。

「本当に魔物か何かじゃないですか？　虚ろに宙を見て……」

「私も近くで見たのは初めてですが……あの方、大丈夫でしょうか？」

「――どれ、話しかけてみましょう」

「気を付けてくださいね」

　小声で会話を交わすと、ファルクはさっと外に出た。

　ためらうことなく大股で男に近づき、声をかけた。――ものものしい短剣をがっしりと構えたまま。

「こちらの店に何かご用ですか？」

「……えっ！？　わっ！？　ごめんなさい！　怪しい者ではありません！！　ご勘弁を……っ！！」

　男はファルクの剣に気がつくと悲鳴を上げた。その拍子に、石床の段差に躓いてひっくり返り、尻もちをついてしまった。

　ファルクは剣を構えたまま、見下ろすように詰め寄った。

「どう考えても怪しいでしょう。夕暮れ時に毎日、人の店の前で突っ立って」

「ちっ、違うの……！　違うのよ！　店主の女の子に用事があって！　話しかけるタイミングをうかがってただけで……！」

「話しかけたら叩き切ります」

「ひぃ……っ！！」

　男を睨みつけ、ファルクは剣を鞘から抜いた。

　

　アルメは玄関扉の隙間から事態を見守り、冷や汗をかく。何やらファルクの殺気が増した。本気で切りかねない迫力だ。

(ど、どうしよう！？　止めるべき！？)

　そう思って扉をそろりと開いた時。

　尻もちをついていた男が、自身を庇うようにうずくまった。それと同時に、彼の手元に魔法の盾が現れたのだった。途端に、周囲にひんやりとした冷気が流れた。

　透明な盾は氷でできているようだ。彼は咄嗟に氷魔法を発動させたらしい。

　対面するファルクも、離れて見守るアルメも、突然の魔法に目をまるくした。

　氷の盾は気休め程度のごく薄いものである。魔法の強さはアルメと同程度か、ほんの少しだけ強いくらいだろう。

　

　男は氷の盾を構えてうずくまったまま、ヒィヒィ声を上げた。

「ひぃーっ、ご勘弁を……っ！　アイス屋さんの求人が気になっただけなの……！　ごめんなさいーっ！」

「求人……？　って、従業員の、ですか？」

「あら、もしかして応募に来た方！？」

「そうっ、そうなの……！　あとちょっと、お話がしたくて……っ！」

　なにやらアルメに話があるらしい。玄関を出て、アルメは男の元へと歩み寄る――前に、ファルクの後ろに引っ込められてしまった。

　仕方ないので、そのまま彼の背中からひょいと顔を出して、話しかけてみる。

「ええと、本当に応募に来ただけ、なのですか……？　一週間くらいウロウロしていましたよね……」

「ほ、本当なの、本当……！　あたしはコーデル・ドルト！　一応料理人！　う、嘘じゃないからね！？　警吏に名乗ったっていいから……！」

　コーデルと名乗った男は、明るいオレンジ色の髪を振り乱して、必死の形相で訴えた。正面から見た顔はファルクより少し年上に見える。

　ファルクは剣を下げることなく、彼を問い詰める。

「にしては、行動が不可解極まりないように思えますが」

「……ごめんなさい……店主さんに話しかける勇気がなくて……」

「応募ごときで何をためらうことがあるのです。……それとも、彼女に対して、何か仕事に関することとは別の気持ちでもあったのですか。勇気を必要とする話とは、一体どういう内容でしょう？」

　ファルクの声が低くなった。剣先でコーデルの氷の盾をガリガリとつついている。圧のかけ方が恐ろしい……。

　コーデルは冷や汗をダラダラと流しながら事情を話す。

「そう……ちょっと、応募の件とは別に話したいことが……謝りたいことがあったの」

「……謝りたいこと？」

「え、私にですか？」

「えぇ……あの、実はあたし、ついこの前まで『別のアイス屋』で働いてて……そのことを、ちょっと謝りたくて……」

「それって、まさか」

　アルメはファルクと顔を見合わせた。

　コーデルが氷の盾を下ろして、地面にペタリと両手をつく。

　この姿勢は前にもこの小広場で見たことがある。いわゆる、土下座である。――まさか二人目が出ようとは。

「ごめんなさい……あたし、あなたの店のアイスを、デスモンド家に流すようなことをしてしまった……。この店で食べたアイスを、向こうの店で再現して作っていたの……」

「まぁ……！　と、いうことは、もしかしてあちらの白鷹様アイスは……！」

「……あたしが、作っていました……」

　彼は、あの芸術的な鷹の彫刻アイスを作った人だった。

　あの白鷹様ミルクアイスを前にした時は驚いたものだが、まさかこうして作者本人と対面することになるとは。

　驚きと動揺と、そしてちょっとだけおかしな感動を覚えてしまった。思わず、おぉ、と興奮した声を上げそうになったが、場にそぐわない気がしたので飲み込んでおく。

　うつむいたまま、コーデルは自身のことを話し始めた。

「……あたし、田舎の地元では居場所がなくって……色々あって、無理やりルオーリオまで出て来ちゃってさ……。お財布が空っぽになっちゃったもんだから、大焦りで目の前の仕事にしがみついて、デスモンド家入りよ。……でも、出世の機会なんてないし、いつまでたっても薄給で、ギリ生活して……ってしてる時に、新店の幹部を選ぶ話を聞いたものだから、飛びついてしまったの……。後になって、なんだかなぁって思いながらも、現状の暮らしを手放すのも勇気がなくて……そうして命じられた通りにアイスのレシピを作って……ってしてたら、この様よ。店はしょうもない休店。あたしは体よく追い出されて、結局無職……」

　地面に這いつくばって、掠れた声をこぼすコーデル。その様子を見て、なんだかアルメまで渋い顔をしてしまった。

　突然未来が白紙になってしまう虚無感は、アルメにもよくわかる。

　ファルクもいつの間にか、向けていた剣を下ろしていた。

　

　現在進行形のコーデルを含めて、この場にいる三人は全員、生活に困ったことのある面子である。

　なんとも言えない空気の中、コーデルは脱力しきった体を起こした。

「……もう、疲れちゃったわ……帰る場所もないし、元気もお金もなくなっちゃって……。もういっそ、このまま野垂れ死んでしまってもいいかな……って思ってた時に、街の掲示板で求人広告を見つけちゃって……」

「それで、うちまで来てくださったのですか」

「えぇ……しょうもない職歴だけど、一応、アイス作りの経験もあるし……氷魔法も使えるし。……あと、自己満足の罪滅ぼしでしかないけど、あなたの力になれればと思って。……でも、声をかけづらくて……謝る勇気もない、どうしようもない人間ね、あたし。……応募する資格もないわ……」

　深くため息をつくと、彼はもう一度頭を下げた。

「店の周りをうろついてしまって、ごめんなさいね。気分の悪い思いをさせちゃって……。もう来ないから、どうかお許しください……お騒がせしました……」

　謝った後、コーデルはフラフラと立ち上がった。こちらに背を向けて歩き出す。

　そんな彼の肩に手をかけて、ファルクが呼び止めた。

「お待ちなさい。これからあなた、どうするんです？」

「どうって……その辺で転がって、骸になるのを待つわ……」

「骸を志す気持ちもわかりますが、人間、意外と復帰できるものですよ。生活苦と一族不仲の絶望の淵から神官になった人間もいますから！」

「そうですよコーデルさん！　婚約者に浮気され、借金を抱えて、強盗にズタボロにされても、意外と元気に生きている人間もいるくらいですから！」

「う、うん……？」

　アルメとファルクに腕をガシリと掴まれて、コーデルは歩みを止めた。

　改めて正面から向き合って、アルメは挨拶をする。

「コーデルさん、もしよければ店内でもう少しお話をしませんか？　私、アイス屋店主のアルメ・ティティーが、改めて面談させていただきます」

「え……い、いいの……？　こんなしょうもない奴が応募しちゃって……」

「しょうもないどころか、コーデルさんは即戦力となりうるお方ですから。みすみす逃すわけにはいきません。環境を変えて、再出発してみませんか？」

　アルメは笑顔で手を差し出した。コーデルは目をうるませて、握手に応じる。

「……そんな……あたたかい言葉をかけてもらえるなんて、思わなかった……。……ありがとう、アルメちゃん……っ！」

「馴れ馴れしい！　店主とお呼びなさい」

　あたたかい握手が交わされる直前で、ファルクがコーデルの手をピシャリと叩き払った。

　

「痛ぁっ！　ちょっと感極まっちゃっただけじゃない！　握手くらいさせてよ……！　――っていうか、あなたもアイス屋さんの関係者？　なら一緒に握手しちゃおっと！　改めまして、あたしはコーデル・ドルトと申します～！　よろしく！」

「なっ……！？」

「げ、元気が出たようで何よりです……」

　コーデルはアルメとファルクの手をまとめて握りしめて、ぶんぶんと振り回した。

　急速に元気を取り戻したらしい彼は、思ったより騒がしい人だった。

　

　

　そうしてひとまず店に入って、改めて三人でテーブルを囲った。

　コーデルはルオーリオに来て、まだ一年半くらいだそう。料理人としての仕事は、地元にいた時を合わせて六年ほど。デスモンド家での担当は主にデザートだったとか。

　お菓子とアイスを作れる上に、氷魔法士。そして現在他に仕事をしていないので、ガッツリと働ける。

　オープニングメンバーとしては、これ以上ない人材だ。

　ざっくりとしたアイス作りの工程と、仕事内容と、給金の額。研修の予定や勤務日数など、一通り話し合った後、早々に内定を出させてもらった。

　後日ちゃんとした契約書類を作ってサインをもらったら、晴れて従業員の仲間入りだ。

　最初の生気の抜けきった様相からは一変して、彼は別人のようにペチャクチャとお喋りを楽しんでいた。

　ひとまず骸を目指すのはやめてくれたので、アルメもファルクもホッとしたのだった。

「それでは、研修の日に書類をお渡ししますね」

「ありがとう、お願いします～。一緒にアイス作るの、楽しみにしてるわ！　――そういえば、アルメちゃんのお店の白鷹ちゃんアイスって、向こうのお店とは違ってまるっこいのよね？　どう？　いっそ向こうと張り合って、五頭身くらいの鷹にしてみない？　あたし作れるよ！」

「いやぁ、それはちょっと……」

　キャンベリナの店の白鷹様アイスは三頭身くらいだった。さらに頭身が盛られている。彼の手にかかったら、さぞかし立派な鷹が出来上がることだろう。

　でも、そうなると、店のゆるキャラと別物になってしまう……。

　引きつった笑みを浮かべていると、隣に座るファルクがムッとした声を出した。

「あのアイスはまるっこいフォルムがいいんです」

「え～？　丸いとヒヨコっぽくない？」

「白鷹はヒヨコの方が好きなので。そのままでお願いしたく」

「あっはっは、そんなことないでしょうよ～！　自信満々に何を言っているんだか。神殿の王子たる白鷹様は、絶対に格好良い鷹を好むはず。一万G(ゴールド)賭けたっていいわ！」

　フフンと胸を張って、コーデルが調子よく言ってのけた。

　と、同時に、ファルクが変姿の首飾りをさらっと外した。キラキラした魔法の光の中で、白鷹は言う。

「では、一万Gいただくとしましょうか」

「…………ごめんなさい……あたし今、お財布に三百Gしか入ってないの……」

　コーデルはあんぐりと口を開けて、驚愕の表情のまま呟いた。

　苦笑しながらアルメは言う。

「ええと、夜ご飯、おごりましょうか？」

「俺が支払いましょう。記念すべき採用一人目ということで、景気づけに」

「……ごちそうさまで～す…………まんまる白鷹ちゃん作り、頑張りま～す……」

　コーデルの呆けた声が可笑しくて、アルメとファルクは二人で笑ってしまった。