その後、アルメはファルクと共に、いくつかの物件を見てまわった。

　建物内が綺麗に空っぽになっている物件。家具や設備がそのまま残されている物件。広いところから、こじんまりとしたところまで、色々と案内してもらった。

　パッと見はどこも素敵に思えたけれど、不動産屋曰く、やはり火事の中心地に近づくほどに、火の扱いに注意が必要になってくるそう。

　万が一のことを考えると、事故エリアの中心地から外れたところを狙うのがベストに思えた。……賃料は少し上がってしまうけれど。

　そうしてひとまず、今日の物件回りは終了となったのだった。

　得た諸々の情報は、一度持ち帰って検討してみようと思う。

　まだ店舗候補を決めたわけではないけれど、実現に向けて意識が高まる日となった。

　

　不動産屋と別れた後、アルメとファルクは街歩きを楽しみつつ、キャンベリナの店へと向かっていた。チラッと様子をうかがいに……。

　通りを歩きながら、二号店についてあれこれ意見を交わす。

「最近、アイス屋の売り上げも伸びてきていますし、婚約破棄の慰謝料もまるっと残っていますから、まとまった資金がないこともないのですが……。でも、新たに店を構えるとなると、なんだか怯んでしまいますね。もし赤字が出たら、とか……考えてしまいます」

「慎重なのはよいことだと思います。けれど、赤字を恐れて格安事故物件を選ぶのは、いただけませんね。……これは俺の個人的な願いですが、多少賃料が高くついても、安全な場所に店を構えていただきたく」

「そうですねぇ……鍋をコンロの火にかけようとしたら、精霊の魔力で火柱がブワッと！　――なんて事態になったら、シャレになりませんからね」

「想像するだけで肝が冷えます。絶対にやめてください」

　二人で神妙な顔をしてしまった。賃料の安さとリスクとの兼ね合いは、真剣に考えたいところだ。

　そんなお喋りをしていると、ふと視界の端に何か煌めくものが見えた。

　目を向けると、街路樹の木陰に占い屋があった。小さなテーブルの上にゴロゴロと石が並び、その石が木漏れ日を反射している。

　占い屋を見て、思わずアルメは足を止めた。

「あら、地下街の占い屋さん。場所を変えたのかしら」

「占い屋？　馴染みのお店ですか？」

「いえ、一度行ったことがあるというだけなのですが。あの方の占い、結構当たるんですよ。ちょうどいい機会ですし、仕事運でも占ってもらおうかしら。ファルクさんもどうです？」

「俺はあまり、占いの未来視は信じていないのですが。――でもせっかくですし、運を試してみましょうかね」

　ファルクは苦笑しつつも、意外と乗り気だった。何か運試ししたいことがあるようだ。

　二人で木陰の占い屋に歩み寄って、占い師の老婆に話しかけた。

「こんにちは。占いをお願いしてもいいですか？」

「イッヒッヒ、迷えるお星様たちよ、どうぞお座りなさい」

　長い白髪に、手の甲には独特な青い文様。占い師タタククは、以前と同じように怪しげな雰囲気でアルメを出迎えた。

「そちらのお星様は二度目だね。隣は新しいお星様とみた。初回は三つ好きなことを占って、全体の運を見てやろう。二度目以降は三千G、初回は半額、どうするね？」

「お願いします。私は仕事運を占っていただきたく」

「俺は恋愛運を。あとの二つはどうしましょうかね。アルメさんは、初回に何を占ったのですか？」

「ええと、私は金運と健康運と、恋愛運を占ってもらいました」

「では、同じ占いにいたしましょう」

　初っ端から恋愛運を口に出したファルクに、ちょっと驚いてしまった。占いの定番なので、別におかしくはないのだけれど……。

　誰か気になる相手ができたのだろうか、という考えが胸をよぎりかけた。が、すぐに消し去る。……なんとなく、考えたくはなかったので。

　それぞれ占いを決めて金を払うと、早速タタククは占い始めた。

　まずはアルメの仕事運から占うことになった。

　テーブルに置かれた石から二つ選ぶと、タタククは石同士をガツンとぶつけ合う。

　石から光り輝く煙が湧き出て、占い結果が言い渡された。

「ふむ、精霊はこう言っている。怯むことなく進むがよい、と。ただし、時には休むことも必要さね。身と心を蝕む疲れに注意せよ」

「はい……気を付けます」

　

　アルメは真剣な顔をして頷いた。前回のことがあるので、忠告はしっかりと胸に刻んでおこうと思う。

　続いて占いはファルクに移った。

　同じように石を選んで、精霊の言葉を聞く。タタククはまず、健康運の結果を語った。

「精霊はこう言っている。日の暑さに気をつけよ、と。暑さに参った時には人目など気にせずに、速やかに涼を求めることだね」

「……なるほど、肝に銘じておきます」

　占いの結果を聞いて、ファルクは目をまるくした。暑さを苦手としていることを言い当てられて、驚いたようだ。

　彼は姿勢を正し、真剣な面持ちになった。わずかに前のめりになりつつ、次の金運を占う。

　石をぶつけた後、タタククは喋り出す。

「精霊はこう言っている。今まで通り、実り豊かであろう、と」

「それはありがたいことです」

「ただし、扱いには気をつけよ。お星様にとっては小銭であろうが、他のお星様にとっては大金となりうる。他所に流す金は、ほどほどに」

「……」

　ファルクはチラリと、アルメの首元に視線を向けた。一瞬アルメのネックレスを見た気がしたが、すぐに視線はそらされた。

　彼は何か誤魔化すように、タタククを急かした。

「――さ、次の占いを。石はこれとこれでお願いします」

　タタククは石をぶつけて、光の煙を見て語り始めた。三つ目の占い、恋愛運の結果だ。

「ふむふむ、精霊はこう言っている。お星様は好い人の寝床に侵入し、無防備に眠る乙女の服に手を伸ばし――」

「しませんよ！　そんなこと！！」

　ファルクは目をむいて声を荒げた。アワアワする彼を、アルメは横目でじとりと睨んだ。

「……なんて不埒な……」

「しませんって！！　人をからかうのはおやめください……！」

　ファルクはタタククを睨んだが、彼女はサラッと流して続きを喋り切った。

「――夜を過ごして、乙女と共に朝のパンを食する、と精霊は言っている。イヒヒッ」

「ぐぬぬ……」

「さぁ、最後は全体の運を見てやろう。石をお選び」

　

　素知らぬ顔で占いを続けるタタククに、ファルクは呻き声をもらした。適当に石を選んで、むくれた顔で最後の占いを受ける。

「精霊はこう言っている。もうお星様は、あたたかな愛の虜だ。気楽に、真心のままに、夏の空の下で人生を楽しむように、と」

　語り終えると、タタククは胸に手を当てて挨拶をした。

「これで占いは仕舞いだ。また迷ったらおいでなさい。お星様たちよ」

「一部、腑に落ちない部分はありますが……ありがとうございました」

「ありがとうございます。――あぁ、そういえば、地下街から移転したんですか？　地上でお見掛けして驚きました」

　最後にタタククに問いかけてみた。移転したのなら、エーナにも教えてあげようと思う。

　タタククは怪しげに笑って答えた。

「一時避難さね。地下にいると、精霊たちが落ち着かなくてね。事(・)が過ぎれば、また地下に戻るよ」

「はぁ……」

　よくわからない返事をもらって、アルメは呆けた声を出してしまった。

　

　占い屋の席を立ち、二人はまた通りを歩き出した。

「仕事運、『怯むことなく進むがよい』なんて言われましたし、二号店の計画は前向きに頑張りますね」

「応援させていただきます。……が、それはそれとして。あの占い屋は信じられません。精霊たち、絶対に適当を言っているに違いない……」

　ファルクはぶつぶつと文句を言い始めた。

　

　アルメも恋愛運は変な結果が出たので、あの占い屋は恋占いが不得意なのかもしれない。そう説明すると、彼はようやく溜飲を下げてくれた。

　

　お喋りをしているうちに、中央地区にたどり着いた。

　

　キャンベリナのアイス屋の前に立ち止まり、店を眺める。

　窓からチラッと覗いてみたが、まだ店内に動きはないようだ。人の影も見えなかった。

　掲げられた『ティティーの店』の複製看板を仰ぎ見て、アルメはため息を吐いた。

「それにしても、立派な看板だこと……」

「大きな看板だと、通りの遠くからでもよく見えますからね」

「通り沿いに店を出すとしたら、こういう看板も作らないといけませんね。差別化するには、新しくデザインし直した方がいいのかしら」

　青地に白い文字、そして花の絵の飾り。元はアルメの店の看板なのだから、同じデザインでも問題ないのだけれど。

　でも、キャンベリナの店との違いを印象付けるには、手を加えた方がいいかもしれない。

「大きくアイスの絵でも描き加えてみようかなぁ。こう、ティティーの文字の隣に」

「それなら白鷹ちゃんアイスはいかがでしょう。アルメさんのファミリーネームの隣に、俺を並べてくださいませんか？」

　ファルクは隣のアルメへと目を向けた。なんだか悪戯っぽい顔をしている。

　頭の中で看板をイメージして、アルメは提案に乗ることにした。

「それ、いいですね。いっそ白鷹ちゃんアイスをベースにして、店の『ゆるキャラ』でも作ってみようかしら。街の人たちに覚えてもらえるかも」

「……ゆるキャラ？」

　ファルクはコテンと首を傾げた。

「ゆるいマスコットキャラクター、略してゆるキャラ。可愛らしくデザインされたマスコットです。白鷹様をゆるキャラ化したら、不敬でしょうか？　ってもうすでに、白鷹ちゃんアイスなんてものを作っていますが……」

「ふふっ、構いませんよ。ゆるキャラ白鷹、是非看板に添えてください」

　本人の許可も得たことだし、看板にはゆるキャラを描かせてもらおう。二号店にはティティーの名前と白鷹が仲良く並んだ看板を掲げることになりそうだ。

■

　

　それから日にちをかけて、アルメは何度も不動産屋へと通った。

　そして最終的に、一つ、店舗とする物件を押さえたのだった。

　賃料は月に二十万Ｇ弱。南地区の大通りに面した、一階建ての建物だ。元がカフェだったらしく、アイス屋にはうってつけの物件である。

　キッチン周りの設備と、カウンターやテーブルなどの什器がある程度そろっている。前のテナント――カフェのオーナーから、そのまま、まとめて買い取る形での契約となった。

　カウンターはアイス屋仕様に改装する必要がありそうだが、他は内装に手を加えることなく、そのまま使えそう。

　そんなところも、アルメの背中を押したのだった。

　

　不動産屋で正式に契約を交わして、鍵を受け取った。

　鍵を鞄の中に丁重にしまい込み、アルメは手帳を取り出した。パラパラとめくって、今後の予定を確認する。

(ひとまず、物件の契約関係はこれで一区切り。続けて看板の制作と、アイスカウンターの工事。それと並行して従業員の募集と、材料の仕入れの契約も見直して――)

　婚約破棄をされた日、一度、真っ白になってしまった手帳。その手帳には、もうあふれんばかりに予定が書きこまれている。

　その中には『縁探しを頑張る』なんて、ささやかな目標も書き込まれていたのだけれど。

　もはやその一文は、怒涛の予定メモに埋もれているのだった。