カウンター席の端に座って、アルメとファルクもコーヒーフロートを注文した。

　

　フロート用のスプーンストローも、早々と店に定着したようだ。他の客たちもごく普通に使っている。

　冷たいコーヒーフロートにホッと一息ついた後、アルメは本題を話し始めた。

「あの、お仕事中に押しかけてしまって申し訳ないのですが……ウィルさんとアリッサさんに、ちょっとご相談がありまして」

「構わないよ。お店のことかい？」

「はい。中央地区の通り沿いに、私のアイス屋と同じお店ができてしまって、どう対処したらよいものかと」

「同じ店？」

「名前と看板が一緒で、提供する商品もアイスだそうで。来月オープン予定だとか」

「まぁ、なんてこと！　お相手は大きいお店なのかしら？」

「うちよりずっと大きいお店です」

「それは厄介だな」

　レシピを保護する法はないので、同じ料理店が並ぶこと自体はよくあることである。

　が、お相手が大きくて強い店となると、そちらにすべて持っていかれてしまう。客もネームバリューも、売上も。……加えて店の名前まで一緒となると、さすがに困ってしまう。

　ウィルは渋い顔をした。

「とりあえず組合に相談を――……いや、界隈ではよくある話だから、自分たちで解決してくれって放り出されることが多いからなぁ……。結局、戦って力でねじ伏せるのが一番なんだけれど」

「私の店に戦う力があるでしょうか……。通り沿いに大きな看板を出されてしまったら、もうネームバリューでは勝ち目がないかと……」

　みんなで悩み込んでいると、ファルクがコソリと耳打ちしてきた。

「いっそ、俺が店先に立っていましょうか？　客寄せ看板として」

「友達を晒しものにしたくはありません、却下です」

　ファルクの提案に、前世のファストフード店が頭をよぎった。店の前にインパクトのある、大きなマスコット人形が置かれていたなぁと。

　それを白鷹本人でやれば、それは客が来るだろうけれど……友達をマネキンのように店先に置いておくのは複雑だ。

　なるべくなら、別の戦略で戦いたいところ。――なんて、ぬるいことを言っているうちに、あっさり負けてしまったらざまぁないが。

　悩みながら、ウィルがとりあえずのアドバイスをくれた。

「オープンしたら偵察に行くのは必須として……向こうのオープン前に、できる限りアルメさんの店の知名度を上げておいた方がいい。世間に『こちらが先にオープンしていた、本物のティティーの店だ』って認知されていないと、向こうに取って代わられてしまうし、最悪、逆にアルメさんの店が複製店あつかいされてしまう」

「それは避けたいです……！　でも、う～ん、知名度ですか……難しいですね」

「うちのお店も協力するわ。提携先は路地奥のアイス屋です、って、メニュー表に書いておくから」

「ありがとうございます。お願いします」

　ヘストン夫婦に向かって、アルメは深々と頭を下げた。

　

　これまで、店はそれなりの賑わいを保てていればそれでいい、という気持ちだったが。ここにきて知名度を上げる必要性が出てくるとは思わなかった。

(通り沿いの店と戦えるほどの知名度……路地奥の店にはなかなか厳しい課題ね。客入りを増やして話題にならないといけないわ)

　白鷹の噂が流れてから、店の客入りはぐんと増えた。そしてアイスキャンディーの恋みくじを始めてから、さらに客入りは増えた。

　けれど、通り沿いの大看板の集客力には、まだまだ敵わない。もう一押し、大きな話題性が欲しい。……できれば、友達をマスコット人形にして、店先に晒し置く以外の方法で。

　――と、悩み込んでいると、ふいにパタパタと足音が近づいてきた。

　ヘストン夫婦の孫――アークとアイラが寄ってきていた。

　二人はカウンター席に乗っかって、ヘストン夫婦にフロートのグラスを返した。

「ごちそうさまー！　美味しかった！」

「明日も来ていい？　明日は白鷹ちゃんアイス二個がいい！」

　モデルのように澄ました顔でフロートを飲んでいた二人だが、こうして見ると普通の子供だ。元気な高い声が可愛らしい。

　アリッサは二人にアルメを紹介してくれた。

「アーク、アイラ、あなたたちの大好きなアイス、お姉さんが氷魔法で作ってくれているのよ」

「こんにちは。美味しく食べてくれてありがとう」

「えっ！　氷魔法すごーい！　僕にも魔法が使えたらアイス作れるのにー」

「あたしも大人になったらお菓子屋さんになりたいわ！　自分で作れたら毎日食べれる！」

　はしゃぐ二人を見たら、今さっきまで浮かべていた渋い顔がゆるんでしまった。

　本当に可愛らしい兄妹だ。

　隣を見ると、ファルクもほっこりとした顔をしていた。

「お菓子を毎日食べるのなら、虫歯に気を付けてくださいね」

「それママにも言われるー。ちゃんと歯磨きしてるよ」

「それは偉いですね。――おや、アークさんとアイラさん、素敵な飾りを着けていますね」

　アークとアイラの手元を見て、ファルクが何かに気がついた。

　二人の手首にはブレスレットが巻かれていた。青色の細いブレスレットだ。

　話を振ると、二人は得意げに見せてきた。

「え、これ？　格好良いでしょ！　見て見てー！」

「白鷹様と一緒のやつなのー！」

　アルメとファルクは顔を見合わせた。二人はキャッキャと話を続ける。

「でもね、一緒だけど一緒じゃないんだよ。白鷹様のは、たぶんもっといいやつなの」

「本物はビーズが付いてるんだって！　黄色と、白と、水色と――あとなんか色々！」

「学院でみんな着けてるから、パパに頼んで買ってもらったんだー」

「これは偽物だから五百G(ゴールド)。本物は三十万くらいするって、クラスの子が言ってたー」

　アルメは思い切り目をそらした。本物は三千Gだ。ケタが違っていて申し訳ない……。

　話を聞いて、ファルクは驚いた顔をしていた。

「え、三十万G！？」

「……違います、ケタが二つずれてます」

　コソッと囁いて、訂正しておいた。子供たちの話は大袈裟になるものなのだ。真に受けないでほしい。

　ちなみに、ファルクは今そのブレスレットを着けていない。汗で汚れてしまうのが嫌なので、戦に向かう時だけ着けるらしい。部屋に飾ってくれているそうだ。

　アークとアイラが言うには、学院で白鷹の青いブレスレットが流行っているらしい。

　この前の行進イベントで、大々的にお披露目されたブレスレットは、やはり世間の人々の興味を引いたようだ。

　きっと学院だけでなく、世間的にも流行っていると思われる。

　その本物を作った人間と、本物を持っている人間が、目の前にそろっている。そうとは知らずに、二人は目を輝かせていた。

　ファルクはふと思いついた顔をして、二人に話しかける。

「もし、白鷹のブレスレットの本物をもらえたならば、嬉しいですか？」

「うん！　毎日着ける！」

「みんなに自慢するー！」

　答えを聞くと、ファルクはアルメの耳元に顔を寄せた。こそりと小声で提案する。

「アルメさん、もしあなたさえよければ、という一つの案ですが……白鷹のブレスレットを、アイスキャンディーの『あたり』の景品にしてみる、というのはどうでしょう？　頂き物の複製品を作ろう、なんて、失礼な案で申し訳ないのですが……でも、お客さんに喜んでもらえませんかね？」

「ブレスレットを？　……確かに話題にはなりそう」

　アルメはあのブレスレットに使ったビーズの色と、その並びまで、全部知っているのだ。刻印されている詩までも。

　本物を景品にしたならば、確かに話題にはなりそうだ。アイスキャンディーのくじ要素も相まって、街の人々に楽しんでもらえそう。

　……でも、誰か知らない人がファルクとおそろいをつけるというのは、なんとなく複雑な思いもある。

　友達との思い出のアイテムを、他の人にも真似されてしまうような、もやもやする気持ちが……。

(って、子供みたいな気持ちにかまけている場合じゃないわよね……。せっかくファルクさんが提案してくれたんだから、やれることはやってみよう)

　背に腹は代えられない。アルメは気持ちを決めた。

「その案、乗ってもいいですか？　ファルクさんがよければ、『ブレスレットで話題作り作戦』、やってみたいと思います」

「えぇ、アルメさんの力になれるのならば、俺は構いません。――けど、刻印の詩だけは、景品の方を変えてもらってもいいですか？　あの詩は俺だけのものにしておきます」

「まだからかうつもりですか……もう……」

「別にからかっているわけではありませんよ。純粋に気に入っているんです。一人占めしたいくらいに」

　詩の話を蒸し返されて、アルメはじとりとした目を向けた。再び顔にのぼってきた熱は、氷魔法で冷やしておく。

　

　

　ひとまずカフェ・ヘストンでの会議は終了となった。課題はとにかく『知名度アップ』だ。

　世間の人々に、『アイスを売っているティティーの店といえば、路地奥のあの店』と印象付けておく。

　そうすることで、キャンベリナの店に名前を奪われることを阻止する。

　そして向こうがオープンしたら、乗り込んでメニューをチェックする。向こうのアイスを上回る素敵なアイスを用意して、取って代わられないようにする。

　直近でできることは、このくらいだ。

　まずは知名度アップ作戦のための、ブレスレットを用意しなければいけない。

　ヘストン一家と別れの挨拶を交わして、アルメとファルクはカフェを出た。

　

「ファルクさん、この後革細工の工房に寄ってもいいですか？　ブレスレットの件を相談しに行きたくて」

「えぇ、もちろんです。行きましょう」

　ファルクはさっと手を取って歩き出した。

　もうすっかり手繋ぎが普通になってしまった。氷魔法の冷気を送ると、ファルクはニコニコした顔をしていた。

　アルメは街歩きにおいて、もう完全に彼の携帯冷却装置と化している。

　前にファルクのことをパソコンみたいだ、なんて考えたことがあったが、その例えでいくと、アルメはさながら、パソコンを冷やす冷却ファンである。

　……彼が暑さにバテてしまうのも可哀想なので、まぁ、いいのだけれど。

　

　アルメとファルクは手を重ねて、カフェを出ていった。

　その二人の背中を、真っ赤な口紅の女性が見ていた。目を光らせ、ニヤリと口の端を上げて笑う。

「白鷹様(仮)の名前はファルク。黒髪の女性の名前はアルメ、ね。アルメ・ティティーのアイス屋って、彼女の名前をそのまま使っていたのね。ふむふむ。まさか近くに座ってくれるとは思わなかったわ。張り込んでいたかいがあった。お二人とも、ずいぶんと仲がよろしいこと」

　女性は小声で呟きながら、手帳にメモを書き加えた。