翌日の早朝、アルメは早足で大通りに向かっていた。

　昨日の昼前に出軍を知らせる鐘が鳴った。直前まで店にいたファルクからは、何も聞いていなかったのに……。

　教えてくれなかったのか、それとも急に招集がかかって、出軍となったのか――。

　エーナとジェイラからも一切話を聞いていなかったので、たぶん後者なのだと思う。

(なんだか嫌な感じ……)

　考えるほどに胸の奥がモヤモヤとして、息苦しさを感じる。

　今回はエーナとジェイラの二人と一緒に、見送りに行く約束をする時間もとれなかった。アルメは一人で大通りを目指して歩いている。

　この前の見送りの時よりも、また人出が増している気がする。

　人の波をかき分けて、どうにか通りが見える位置まで進んだ。

　とはいえ、人と人の隙間からチラッと見えるくらいだ。今日はこの隙間から力一杯、アイデンとチャリコット、そしてファルクに声援と祈りを送ろうと思う。

　軍の行進を待つ間、周囲の人々の声が耳に届く。

「今回もセルジオ様の隊は出るのかしら？」

「結構いい場所をとれたね！　今日こそは白鷹様をしっかり見れるかな」

「この前の白鷹様の敬礼は、本当に王子様みたいだったわ！　またあのお姿を見せてくれたらいいなぁ」

「こんなに慌ただしく出ていくなんて……心配だな。この後教会で、息子の無事を祈ることにするよ」

　浮き立つ人々の声の中に、誰かの沈んだ声が混ざっている。やはり今回の出軍は、普段とは様子が違うものらしい。

　ざわつく気持ちを深呼吸でやり過ごしながら、軍隊が歩いてくる方向をじっと見つめる。

　しばらくそうしていると、遠くから歓声が聞こえ始めた。その後すぐに、馬に乗った先頭集団の姿が見えた。

　

　人々の声はボリュームを増して、場の温度が一気に上がる。

　逞しい軍人たちが颯爽と、大通りを歩いて行く。移動のペースはいつもより早いように感じられる。

　馬に乗った騎士服の隊長、副隊長。その後に続いて、剣を下げた歩きの戦闘員。

　

　隊の人数はこの前見た時よりも、ずいぶんと多い。大きな弓を背負った弓兵もいて、荷を乗せた馬車もズラリと列をなす。

　イベントとして見ている分には大迫力の行進だ。――が、ただごとではない、という事情を知っている人間には、ハラハラする景色である。

　兵や荷が多いということは、それだけ大きな戦に挑むということなのだろう。……心配だ。

　落ち着かない気持ちで見送りをしていると、軍人たちの列に赤毛の短髪が見えた。アイデンだ。

　彼の手にはカラフルなブレスレットが着けられている。エーナが贈ったものだろう。

「アイデーン！　頑張ってね！　気を付けてー！！」

　人の隙間から大声で声援を送り、手を振った。アイデンはまっすぐに前を向いたまま通り過ぎていった。

　この前みたいに気が付くことはなかったが、ひとまず姿を見られたのでよかった。エーナも彼に手を振れただろうか。

　アイデンを見送った後すぐに、チャリコットの姿も見つけた。

　いつも通りにだらっとしたシャツの着こなしをしているけれど、歩き方は勇ましい。左手にはしっかりと、赤とオレンジのブレスレットが巻かれている。

「チャリコットさん！　軍神のご加護をあなたに！　お祈りしています！」

　また大声を送って、手を振った。

　彼はこの前、占いの結果が悪かったという話をしていたので、悪い運気を吹き飛ばすくらいの加護を祈っておこうと思う。

　チャリコットも通り過ぎ、続く軍人たちもどんどん歩き去っていく。

　この人たちみんなに、それぞれ家族や友人、大切な人たちがいる。そう思うと、知らない人であっても全力で声援を送りたくなる。

　見送りが終わった後は、喉がカラカラになっていそうだ。

　そうして応援しているうちに、軍人たちとは違う雰囲気の一団が見えてきた。

　馬に乗り、白と青の騎士服をまとった集団は、従軍神官たちだ。

　この前の行進では五人ほどだったが、今回は十七人もいる。

　従軍神官がこんなにたくさん並んでいる行進を、アルメは今まで見たことがない。従軍神官隊の華やかな隊列に、周囲はものすごく盛り上がっている。

　神官が多いということは、今回の戦地では多くの怪我人が出るということなのか……そう考えると、背中に冷や汗が流れる。

　きっと軍に身内がいる人たちも、今、同じように動揺していることだろうと思う。

　神官たちを率いて先頭を歩いているのは、もちろん白鷹だ。

　休日のアイス屋では見せない涼しい顔をして、ファルクは正面を見据えている。

　白灰色の大きな馬に、美しい魔法杖。白銀の髪と金の目は、日差しを受けてキラキラと輝く。『神殿の王子様』という呼び名通りの凛々しい姿で、馬を操り歩いていく。

　彼が通ると、周囲から叫び声が上がった。

「白鷹様――！　今日も素敵――！！」

「こっち向いてください！　こっち！」

「どうかこちらにお顔を向けてくださいませ――！！」

　黄色い声が響く中、アルメも大きな声で声援を送る。精一杯のつま先立ちをして、どうにか姿を見ながら大きく手を振る。

「ファルクさーん！　どうかお気をつけて！　無事のご帰還をお祈りします！！」

　アルメの声は、人々の大声援に混ざって消えた。

　ひとまず姿を見て、応援することができた。後は通り過ぎるまで、思い切り手を振り続けよう。

　――そう思ってつま先立ちをやめた時、ファルクの顔がこちらを向いた。

　彼はわずかに沿道へと馬を寄せて、左手を掲げた。

　手首には青いブレスレットが巻かれていた。日の光を反射して虹色のビーズが光る。

　気のせいではなく、今、しっかりと彼と目が合っている。

　前は『アイドルのコンサート現象』による勘違いだと思って笑ってしまったけれど、今なら、視線の交わりを確信できる。

　アルメはもう一度つま先立ちをして、人々の隙間から顔を出した。

「またお店に来てください！　待ってますからね！　約束です！！」

　腹から大声を出して叫ぶと、ファルクはアイス屋で過ごしている時と同じ笑顔を見せた。

　――いや、同じではないかもしれない。オフの笑顔よりも、強く勇ましい笑顔だ。

　その顔を見たら、さっきから感じていた胸のざわつきが一気に晴れてしまった。きっとファルクもルオーリオ軍も、無事に帰ってくると、そう思えた。

　それくらい頼もしい笑顔だった。

　前に見た時には他人だった白鷹様。彼は今、アルメの大切な友達だ。

　

　もう照れたり、ためらったりせずに、ブンブンと思い切り手を振れるし、大声で声援を送ることだってできる。身内に対するような応援を、彼にも送ることができる。

　それがとても誇らしく、また、嬉しく感じられた。

　

　ファルクは最後に敬礼をして、沿道から離れた。

　

　周囲には未だにすさまじい絶叫が響いている。『キャー！　笑ったー！』と悲鳴を上げて、のぼせて倒れていった婦女子が複数人。もはや何かの事件現場のようだ。

　

　人々は興奮した様子で話している。

「ビーズブレスレット、洒落てんなー！　やっぱ高いやつなのかな？」

「白鷹様がああいう飾り物をお召しになっているの、初めてじゃない！？」

「青色がお好きなのかしら」

「どこのお店のものでしょう？　白鷹様とおそろいにしたい」

「ファンクラブからの情報待ちね！　特定班は仕事が早いから、きっとすぐわかるわ！」

(と、特定班……！？)

　なんだその情報網は。アルメは周囲の声に目をまるくした。

　あの革細工工房のある路地奥が、道に迷った人であふれかえる未来が見えてしまった……。

　店主のおじいさんはお客が増えたら喜ぶだろうか。それとも突然の客入りにギョッとするだろうか。今度、様子をうかがいに行こうと思う。……店がパンクしていたら、謝ろう。

　

　勇ましい白鷹の後姿を見送って、アルメは顔をゆるめた。

「――よし、私も頑張らないと！」

　ファルクと軍のみんなも頑張るのだから、ひとまず自分も、自分の生活を頑張ろう。

　彼の帰りを、とびきり美味しいアイスを仕込んで待つことにしよう――。