ベアトス家の門を出て、アルメは次の目的地へと歩き出した。

　

　本日二つ目の用事は、お礼の挨拶である。

　強盗に襲われたあの夜、怪我の手当てをしてくれた夫人と、警吏を呼びに走ってくれた旦那さんに改めてお礼をしに行く。

　祭りの後は警吏とのやりとりやら店の混雑やらで、何かと忙しくてすっかり遅くなってしまった。

　手土産も一応それなりのものを用意できたので、今日ようやくの訪問だ。

　大通りに出たところで鞄から手帳を取り出した。

　あの日神殿に行く前に、夫婦に住所を聞いておいた。手帳にメモっておいた場所を確認しながら、通りをキョロキョロしつつ歩いていく。

(『カフェ・ヘストン』……このあたりのはずだけど――あ、あのお店かしら！)

　夫婦は二人でコーヒーショップを営んでいるらしい。

　場所を聞いた時には、店主の旦那さんが『なんてことない小さなお店だから』と謙遜していたけれど、大通りに面した一等地の店だ。

　路地奥店のアルメから見たら、憧れの大先輩くらいの格である。

　見つけた店の前まで歩いて、外観をまじまじと眺める。深緑色の石壁に、草花の鉢が上品に飾り付けられている。

　通りに面してウッドデッキのテラスもあって、外の風と街の景色を楽しみながらコーヒーを飲んで、くつろげそうな店だ。

　素敵なお店だなぁ、と思いながら玄関扉を開くと、扉の鐘がコロンコロンと音色を奏でた。

　店内は木のぬくもりを感じる、落ち着いた内装で整えられている。実に心安らぐ、静かな空間だ――けれど、少し静かすぎる気もする。

　今は昼と夕方の間の時間――そこそこ人の入る時間だと思うのだけれど、広い店内にお客は二人ほどだ。

　客入りを不思議に思いつつも、詮索するのは失礼だろうと思い直し、ひとまず考えを振り払うことにした。

　今日は市場調査ではなく、お礼をしにきたのだから。

　アルメはカウンターへと歩を進めて、接客に立っている夫人へと声をかけた。

「あの、こんにちは。お祭りの日の夜にお世話になりました、アルメ・ティティーと申します。遅くなってしまいましたが、お礼をしたく参りました」

「あらあら、あの時のお嬢さん！　遊びに来てくれて嬉しいわ。どうぞ、おかけになって」

「ありがとうございます、失礼します」

　アルメは夫人の前のカウンター席に座った。

　夫人は肩の上で切りそろえられたグレーの髪を揺らして、優しげに微笑む。パールの耳飾りが上品且つ可愛らしい。

　彼女が奥に声をかけると、旦那さんがカウンターまで出てきた。同じくグレーの髪をした、穏やかそうな男性だ。

　夫婦ともに五十代くらいの年齢だろうか。

　旦那さんはアルメを見るとニッコリと笑った。

「おぉ、来てくれたんだね。あの後は大丈夫だったかい？」

「はい、神殿で怪我も治していただいて、強盗犯も無事に捕まりました。本当にありがとうございました」

「そりゃあ良かった。安心したよ」

「もっと早くに来るべきだったのですが、お礼が遅くなってしまってすみません。こちら、お口に合うと良いのですが」

　鞄からお礼の品を取り出して、カウンター越しに夫婦へと手渡す。

　用意したものは紅茶とチョコのセットだ。チョコはこの街ではそこそこ高級品の部類なので、喜んでもらえると良いのだけれど。

　もちろん、保冷の氷魔石もセットで付けてある。心を込めた手製のものだ。

　品を受け取って、夫人が顔をほころばせた。

「こんなに良いものをいただいてしまって……！　私チョコ大好きなの！　ありがとうね」

「大したことはしていないのに、すまないね。ありがとう。代わりにコーヒーをご馳走するよ」

「あ、お代はお支払いします！　お客としていただきたく思います。おすすめはありますか？」

「甘いものがお好きでしたら、キャラメルコーヒーがおすすめよ」

「それじゃあ、そちらをお願いします」

　注文を決めると、旦那さんが慣れた手さばきでコーヒーを入れ始めた。　

　待つ間に夫人とのお喋りを楽しむ。

「そういえば、自己紹介もまだでしたね。私はアリッサ・ヘストン。あの人はウィルです。アルメさんはアイス屋さんをしていらっしゃるのでしょう？　飲食店のお仲間として、これからよろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「実は前にウィルと二人で、アイス屋さんにお邪魔したことがあったのよ。お若いのに一人でやっててすごいわね、って感心していたところだったの」

「え！　そうだったんですか！　すみません、私ったらぼんやりとしていて」

　おっとりとした夫人――アリッサの言葉に、驚きの声を上げてしまった。まさかお客さんだったとは。

　旦那さんのウィルがコーヒーを持って戻ってきた。彼も会話に加わる。

「アルメさんとこのお店、前はジュース屋だったろう？　またお店が始まったって仲間内の噂で聞いたから、覗きに行ったんだ。市場調査、なんて大層なものではないけど、気になってね」

「面白いデザートのお店になっていたから、二人でいただいたの。コーヒーアイス、とても美味しかったわ。あぁいうものをうちでも作れたらいいのにね、って言ったら、この人悔しがっちゃって」

「こらこら、言うなって。恥ずかしいなぁ」

　アリッサがウィルの脇腹を肘でちょいと小突いた。お店の仲間にメニューを悔しがられるというのは、なんだか少し嬉しさと誇らしさを感じる。

　お客に褒められるのとは、またちょっと違う感覚だ。

「はい、どうぞ。キャラメルコーヒー」

「ありがとうございます、いただきます」

　アルメは出されたキャラメルコーヒーに口をつけて、甘さとほろ苦さを堪能した。やはり自宅で適当に入れたものとは、まったく違う味わいだ。

　ウィルはコーヒーアイスを悔しいと感じたそうだけれど、アルメも今少し、その感覚がわかった気がする。

　

　この美味しいキャラメルコーヒーをそのままアイスにできたらいいのに、なんてことを考えてしまった。

「キャラメルコーヒー、とても美味しいです！　どうやって入れているのか聞いてしまいたいくらい」

「ふっふっふ、それは秘密さ。うちの店だけの自慢の味だからね。……まぁ、お客さんに飲まれなきゃ、自慢も何もないけれど」

　そう言いながら、ウィルはやれやれと苦笑した。アリッサは店内に目を向けながら、アルメに喋りかける。

「見てちょうだい、この店内。恥ずかしいけれど、すっかり寂しいお店になっちゃって……一応、通り沿いの店なのにね。アルメさんのお店の方がお客さん入ってるでしょう？」

「ええと、そんなことは……」

「謙遜することはないよ。アイス屋さん、今話題になってるだろう？　白鷹様が来るとかなんとか。うちにも何か、そういう良い話でもあったらいいのになぁ」

　腕を組み、ウィルは渋い顔でう～んと考え込んでしまった。白鷹の噂は、業界内でもばっちり認識されているようだ。

　噂について追及されると困ってしまうので、話題をそらすべく、アルメは別の方向へと話を進めた。

「お客の入りが変わったのには、何か理由があるのですか？　メニューを変えたとか？　あ、その……失礼な質問でしたら、すみません」

「いや、うちは特に何もしていないよ。変わったのはご近所のお店さ。ちょうど通りの向かい側に、別のコーヒーショップができてしまってね」

「大きなお店だし、新店だからって、お客さんみんなそっちに流れちゃって。あっという間に取られちゃったわ」

「なるほど……」

　三人で通りの窓の方を見ながら、渋い声をもらした。

　通りの向かい側の大きな店には、ひと際目立つ花の飾りが置かれている。新店オープンの祝い飾りだ。

「まぁ、そのうち落ち着いたら、お客さんは少しずつ戻ってくるとは思うけど……って悠長なことを言ってるうちに潰れてしまったら、ざまぁないが」

「うちにもアルメさんのお店みたいに、素敵な噂がつくといいのだけれど。ミゼラ様が通い詰めている、とか、セルジオ様のお気に入り、だとか」

　ミゼラ様とセルジオ様はルオーリオ軍の隊長だ。前に見送りの行進でエーナに教えてもらった。男前でファンの多い軍人さんである。

　――軍の話から連想されて、ふと、ファルクの姿が頭をよぎった。

　白鷹が来たならば、店も盛り上がるだろうか……と、考えかけたけれど、むやみに人を使うのはよくないか、と思い直す。

　彼の本業はあくまで神官だ。広告の芸能人ではないのだから。

　でも、広告塔としてファルクを紹介することはできないけれど、少しだけ恩恵にあずかることはできるのでは――。

　アルメは思いついた案を、二人に話してみることにした。

「軍人さんはご紹介できませんが、うちのお店とコラボ――提携してお客さんを流す、ということはできるかもしれません」

「提携、というと？　うちでアイスを売るってことかい？　う～ん……うちは一応、コーヒー屋だからなぁ」

「アイスとコーヒーを合体させて、コーヒーフロートを出す、というのはどうでしょう？」

「コーヒーフロート？」

「って、何かしら？」

　思いついた商品名を出したら、ウィルとアリッサが目の色を変えた。キラリとした好奇心を宿して見つめてきた。

　アルメは飲みかけのキャラメルコーヒーを指して説明する。

「コーヒーの上にミルクアイスを浮かべた飲み物です。うちのアイス屋では、従業員の間で紅茶にアイスを乗せるのがブームになっていまして。コーヒーにも合うので、それを商品にして客寄せにできないかなぁと」

「ミルクアイスっていうのは、あの白鷹ちゃんアイスのことよね？　前にお店で、コーヒーアイスと一緒にいただいたわ。甘くてとっても美味しかった」

「確かに、あのアイスはコーヒーに合いそうだ。アイスが甘いから、コーヒーは甘みを抑えて香ばしい苦みの方を強めに出して……酸味はないほうがいいかな」

　ウィルはカウンター裏にズラリと並んだ、コーヒー豆の缶をあれこれ見まわしながら、なにやらブツブツと呟き始めた。

　その様子を横目に見ながら、アリッサはアルメに向きあって言う。

「まぁ、ウィルったら。もう乗り気になっちゃって。アルメさんのお店と提携させてもらうとしたら、そのコーヒーフロートというものは、どういう形でお客さんに出したらいいのかしら？」

「私がミルクアイスを納品する形だとどうでしょう。冷凍庫さえあればアイスは保存がきくので、定期的に補充する感じで――あ、冷凍庫はありますか？」

「えぇ、氷を作るようの小さいものだけれど。大きさが合わなかったら、借りる当てもあるから大丈夫よ。それじゃあ、うちがアルメさんのお店からアイスを仕入れて、店内でコーヒーフロートを作って出す、という流れね。ふふっ、上手くいったら『カフェ・ヘストン』の久しぶりの新メニューになるわ！」

　豆をあさっていたウィルが戻ってきて、キラキラとした目を向けた。

「ミルクアイスに合うブレンドを考えたいから、一度試作会をお願いしてもいいだろうか？」

「はい、もちろんです！」

「提携のお話はその時に詰めましょう」

「いやはや、楽しみだ。噂のアイス屋と白鷹ちゃんアイスのコラボ！　きっと話題になるぞ！　お客さん、戻ってきてくれるといいなぁ」

　ウィルとアリッサの表情は、期待に満ちたウキウキとしたものへと変わっていた。新しい企画を動かし始めた時、仕掛け人たちはみんなこういう顔をする。

　共に戦う仲間を得たような心地がして、アルメの胸にもやる気が満ちてきた。是非とも、上手く企画を進めたいところだ。コーヒーフロートが世に出るのが待ち遠しい。

　――仲間、という単語を思い浮かべたところで、ふと思い出した。先日仲間外れにされて拗ねていた男の顔を。

「あの、よければ試作会に一人、友人を連れてきてもいいでしょうか？　従業員ではないのですが、信頼できる人なので試食要員として」

「あぁ、構わないよ」

「噂の白鷹様を連れてきちゃってもいいわよ。なんてね」

　アリッサは冗談を言って悪戯な顔で笑った。

　……まさにその白鷹を連れてくるつもりだったのだけれど。

　アルメは曖昧な返事と共に、目をそらしてやり過ごした。