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「ふあ、ふあぁぁ……」


 上半身を起こして、大きく伸びをする。

 初夏の光は眩いばかりで、サニーの濃い影が部屋の中に落ちていた。

 今はお昼頃だろうか?

 帰りが遅かったせいで、ずいぶんと朝寝坊してしまったようだ。

 あれからレイロア大王を運ぶのは大変だった。

『フロート』をかければ楽勝だろうと高を括っていたのだが、生きた食材を運ぶのは大仕事だった。

 まず、乱暴に扱う事が出来ない。

 以前、メタリックマタンゴを運んだ時のように『フロート』をかけて蹴っ飛ばしながら、とはいかないのだ。

 加えて、失神してるだけなので急に動き出す。

 ハサミは縛っておいたが、それでも大暴れされるとたまったものではない。

 レイロアに着いて冷蔵屋に預けた頃には、すでに日を跨いでいた。ロジャーは先にドウセツに送ってもらったが、ヴィヴィさんに怒られなかっただろうか?

 まだぼんやりとする頭を振りつつベッドから足を降ろすと、寝室の扉がノックされた。


「起キテマス?」

「うん、今起きたとこ」

「えーりくサンガ来マシタヨ」

「エーリクが?……わかった」


 簡単に身支度してからリビングに向かう。


「よお、昨日は大変だったらしいな」


 髭のドワーフはどっかりとイスに腰を降ろしていた。


「ほんと、大変だったよ。力仕事だったから、エーリク連れていけばよかったね」

「悪いが、夜は飲んでて使い物にならんぞ?」


 そう言って豪快に笑った。


「それで、用件は?」


 結婚式の事だと予想はつくが、明日に迫ったこのタイミングで聞くのは正直恐かった。


「指輪はいるのか?」

「指輪?」

「儂はよく知らんが、結婚式では指輪の交換?とかやるんじゃろう?いるのなら、儂がパパッと作ろうかと思ってな」

「びりーサンガ用意シテルノデハ?」


 ジャックが、僕とエーリクの前にお茶を置いた。


「ありがとよ……そうか用意してるかもしれねえな」


 そう言って音を立ててお茶を啜った。


「んー、どうかなあ。そもそも……」


 そこまで話して、僕は凍りついた。


「どうなんだ?」


 僕の背中を冷たい汗が落ちていった。


「どうだろう……うわあ、ヤバいかも」


 僕は両手で顔を覆った。


「ヤバいか?ビリーに聞けばいいんだろう?もう指輪は買ってるかって」


 エーリクが不思議そうに尋ねる。


「コノ際、びりーサンニばれルノハ、仕方ナイノデハナイデスカ?」


 ジャックもフォローを入れてくれるが。


「そういう事じゃないんだ」


 僕は両手を下ろし、口に出したくもない疑惑を語った。


「……ビリーさんとヴィヴィは、本当に結婚するのかな?」

「エッ?」

「はあ?」


 先ほどの僕のように、二人もピシリと凍りついた。


「そ、そりゃあ結婚するんだろう?違うのか?」

「確認をとってない……サプライズだから」

「なっ!?むうう……」


 エーリクが腕を組んで唸る。


「デモ、ろじゃーハ、オ金ガカカルカラ結婚式挙ゲラレナイ、ト言ッテマシタヨネ?ゔぃゔぃサンガソウ言ッタナラ、結婚自体ハスルノデハ?」

「僕もそう思ってた。でも、ロジャーはヴィヴィに聞いたのかな?自分で教会に聞きに行った可能性はないかな?」

「アッ……」

「ロジャーが二人は結婚すると思い込んで、先走ってるとしたら」

「それは不味いだろう!もう、ほとんど準備は出来とるぞ!」


 気不味い沈黙が流れる。

 そもそも、何故僕はそう思い込んでいたのか。


「……そうだ、最初にラシードさんに聞いたんだ。ビリーさんが結婚するって」

「おお、それなら間違いないんじゃないのか?」


 エーリクは安心したような笑みを浮かべるが。


「デモ、ソレモ予定デスヨネ?」

「うん……本当に結婚するのか、するのならいつする予定なのか、プロポーズはしたのか。全部わからない」


 再びの沈黙。

 耐えかねたエーリクがぼそりと呟く。


「やべえな」

「うん、ヤバい」

「やばイデス」


 3人の意思が望まない方向に一致した。


「ビリーさんに確かめに行く」

「オ供シマス」

「それしかねえな。儂も行こう」


 僕達はまだ熱いお茶もそのままに、我が家を後にした。


 まず、僕達が向かったのは黒猫堂2号店。

 ビリーの居場所を知りそうな人物がいる場所だ。扉を開くとドアベルがチリンと鳴った。


「ノエル、どうしたニャ?」


 リオはカウンターに肘をついて帳簿を見ていた。奥からはトンカン、トンカンと小気味良い音が響いてくる。


「ちょっとラシードさんに話が」

「んじゃ奥行くニャ。おーい、ラシード!」


 リオに先導されて奥へ行くと、見事な舞台が出来上がっていた。

 床より一段高く作られた舞台は板張りで、両脇には緞帳まで用意されていた。上には《祝!ご結婚!ビリー&ヴィヴィ》と書かれた釣り看板がかかっていた。


「どうだ、なかなかのもんだろう!」


 頭にタオルを巻き、ハンマー片手のラシードさんが手を休めて僕達を見る。無精髭も相まって、冒険者と言うより大工職人と言った方がしっくりくる風貌だ。


「ラシードの器用さは予想以上だニャ。冒険者引退したら、うちで雇ってやるニャ」

「ありがとよ、黒猫の」


 二人は笑い合うが、僕達は笑えない。

 結婚式が流れたら、この舞台はどうなるのだろう。考えただけで鳥肌が立つ。


「どうしたニャ?へんな顔して」

「お前ら、顔が強張っているぞ?」


 僕は覚悟を決めて、事情を話した。


「なっ!?今更、何を言ってるニャ!」


 リオが毛を逆立てて、怒りを露にする。

 対してラシードさんは意外に冷静な反応だった。


「……結婚する、とは報告された。だが、プロポーズしたのかどうかまではわからんな」

「ラシードまで知らないのかニャ!」

「そう怒るな、黒猫の。まず確かめよう」


 そう言うとラシードさんは頭のタオルを外した。


「どこにいるかわかりますか?」

「最近は飲んでる事が多いな。探してみるが、お前らも来るか?」

「行きます、お願いします」

「待つニャ!アタイも行くニャ!」


 そう言うとリオはバタバタと店仕舞いを始めた。


 最初に向かったのは【鉄壁】の定宿、〈レイロア・イン〉だ。部屋を覗いたが、もぬけの殻だった。

 その後は、酒場を中心にビリーさんの行きそうな場所を一つ一つ回ったのだが、どこにもビリーさんの姿は無かった。

 夕刻が迫り、一度〈レイロア・イン〉に戻ってみた。

 すると、三つあるベッドの真ん中に寝転んで酒瓶を傾けるビリーさんがいた。


「おっ、なんだ?お揃いで」


 だいぶ酔っているようで、陽気な声で笑いかけてきた。


「ビリー、大事な話がある」

「なんだよ、ラシード。怖いぞ?」


 ヘラヘラしているビリーさんに構うことなく、ラシードさんは続ける。


「実はな。お前の結婚式を計画してる」

「はああ?俺の?」

「結婚するんだろ?」

「ん……まあ、な」

「どうなんだ?」

「何がよ?」

「プロポーズはしたのか?」

「関係ねーだろ、ほっとけよ」

「関係なくないわい!」

「関係なくないニャ!」


 エーリクとリオの声が重なる。


「うおっ。だから何なんだよ、お前ら」


 僕はビリーさんに説明を始めた。


「九日前、ロジャーが僕の所に来たんです。お母さんに、結婚式を挙げてあげたいって」


 ビリーさんの顔から陽気な色が抜ける。


「僕も手伝いたいと思いまして。便利屋仲間や【鉄壁】の二人を誘って計画してたら、いつの間にか18人集まりました」

「はっ!?何だよその人数!」

「なんやかんやありまして。そして18人が動いているので、かなり計画は進んでいます」

「……勝手な事を」

「ええ。本当に勝手でした。本人不在なのに、喜んで貰えると思い込んで突っ走ってしまいました。すいません」

「スイマセンデシタ」


 僕が頭を下げると、ジャックも同じく頭を下げた。


「……いつ」

「はい?」

「計画ではいつなんだ?結婚式」

「明日です」

「あっ、明日!?無理だ、無理無理無理!」


 ビリーさんは寝返りを打って、僕達に背中を向けた。


「と、言うことはプロポーズはまだだな?」


 ビリーさんは背中を向けたまま、頷いた。


「じゃあプロポーズするニャ!今するニャ!」


 リオがベッドの向こう側に回り込んで怒鳴る。ビリーさんは堪らず寝返りを打って、再びこちらを向いた。


「迷っているのか?」


 ラシードさんの問いに、ビリーさんは目を伏せたまま再び頷いた。


「貴っ様!ヴィヴィは遊びだったのか!!」


 エーリクが目を見開き、髭を逆立てた。


「っ!待て待て、そうじゃない!」


 エーリクの迫力に驚いたビリーさんは、飛び上がって否定した。


「……指輪、買ったんだ」


 そう言って、ビリーさんは懐からペアリングを取り出した。


「ほう、悪くない物じゃわい」


 エーリクの目に、職人の眼光が宿る。

 彼の言う通り、その指輪は冒険者が手にするには上質な物に見えた。


「これ買った時、思っちまったんだ」


 そう言って、ビリーさんは胡座をかいた。


「何ヲ思ッタンデス?」

「……ロジャーの分が無い」


 結婚指輪なんだから当たり前なのだが、何となく言いたい事はわかった。

 ビリーさんは天井を見上げて、続きを話す。


「あの二人はさ、旦那さん亡くしてから必死に生きてきたんだよ。そこに俺みたいなのが突然割り込んで、果たして二人にとって良い事なのか、ってな」

「それで、最近酒浸りなのか」


 ビリーさんは返事せず、ただ頷いた。


「ビリーさん」


 僕の呼びかけに、ビリーさんが顔を向ける。


「先ほど言ったように、この計画の発案者はロジャーです」

「……ロジャーは俺とヴィヴィの結婚を望んでいるって言いたいのか?」

「いえ。そう単純な気持ちではないようです。不安や嫉妬もあるようでした」

「……」

「それでも。それでも、彼は二人の結婚を後押ししようとしています。これが一つの答えじゃありませんか?」


 ビリーさんは口を真一文字に結んだ。


「ロジャーが答えを出してるのに、俺がウジウジしてたら……」

「男が廃るな」


 ラシードさんがビリーさんの台詞を奪った。


「はあ。わかった、わかったよ。心のままに、だな」

「ああ、心のままに、だ」


【鉄壁】の二人が笑い合っているのを不思議そうにリオが見た。


「何ニャ?それ」

「ああ、これな。【鉄壁】の合い言葉みたいなもんだ。迷った時は心のままに、ってな」

「うちにいた僧侶は、心のままに離脱していったっけ」

「そうだった、そうだった」


 そう言って、また二人は笑い合う。


「ふーん、まあいいニャ。じゃ、プロポーズしに行くニャ」

「はっ?いや、無理だって!心の準備が……」

「こっちの準備は出来てるニャ!もう、待ったなしなんだニャ!」


 リオがビリーさんを引きずって行こうとするが、エーリクとラシードさんが押し止めた。


「待て、黒猫の」

「ラシード!止めてくれ!」


 ビリーさんが懇願する。


「お前ら、邪魔するニャ!もう果物もケーキも発注しちゃったんだニャ!」


 リオは全く折れる気配がない。


「このままじゃ流石に不味いわい」

「酒を抜いて、身支度してからだ」

「……なるほどニャ!」

「お前らー!」


 エーリクとラシードさんは、ビリーさんの服を引ん剥いて連行していった。

 行き先は宿の中庭にある井戸だ。初夏とはいえ、井戸水はさぞかし冷たいだろう。


「ジャック、礼服は?」

「既ニじぇろーむサンカラ受ケ取ッテマス」

「じゃあ取ってこよう」

「アタイは花束買ってくるニャ。やっぱり女は花だニャ!」

「よし、急ごう!」

「プロポーズ大作戦ニャ!」


「うぎゃあああ!!」


 僕達が宿を出ようとした瞬間、中庭の方から凄まじい叫び声が響いた。


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