木製のベンチが壁沿いに並び、中央には同じく木製のテーブルが幾つか置かれている。

　僕とジャックは、そのベンチの１つに腰掛けていた。

「誰モイマセンガ、ココデイイノデスカネ」

「ちょっと不安になるね」

　ここは師匠に言われた休憩所だ。

　人気のない石造りの部屋に、僕とジャックの声だけが響く。

「暇だー」

「暇デスネー」

　足を投げ出して周りを見回すが、特に面白いものはない。美しい材質の壁や床も、とうに見飽きてしまった。

「僕が残っておくから、探検でもしてきたら？」

　何の気なしにジャックに言うが、彼は信じられないとでも言いたげな表情で僕を見た。

「ココガドコカワカッテマス？僧侶ノ総本山デスヨ？私ノ天敵ガうようよシテイル場所デスヨ？」

「あー、言われてみればそうだねえ」

「歩イテ５分デ昇天スル自信アリマスヨ」

「ふふっ、気持ち良く逝けそうじゃないか」

「他人事ダト思ッテ」

　僕はふと思い出し、カバンを探った。

「あったあった」

「頂イタ魔法石デスネ」

　袋の口を開け、魔法石を鑑定していく。

「神聖魔法はライト３兄弟か」

「３兄弟？」

「『サンライト』『ムーンライト』『スターライト』の事。初期から覚えられる魔法で、３つともライトが付くからそう呼ばれるんだ」

「ホウ……ドンナ魔法ナンデス？」

「『サンライト』は日光のような強い光を放つ。要は目眩ましだね。『ムーンライト』は任意の場所に明るい光を灯す、別名カンテラいらず。『スターライト』は光の玉を敵に放つ攻撃魔法。たしか光の玉は幾つか出せて、追尾能力がある」

「『すたーらいと』強ソウデスネ！」

「威力がないんだよね。多分、『バレット』くらい？」

「ソレデモ便利デショウ？他ノ魔法石モ見テミマショウヨ」

「うん、そうだね」

　ようやく暇潰しを見つけた僕達だったが、ガヤガヤと人が来る気配がした。

　やがて休憩所の扉が開かれる。

　入ってきた集団は６人。

　そして、最後尾の男の顔を僕達は知っていた。

「えええ、嘘でしょ！？」

「ゲエッ」

　その男もこちらに気付き、驚愕の表情を浮かべた。

「ノエル！貴様なんでここにいる！」

「こっちの台詞だよ、アルベルト」

　アルベルトは前と違い、小綺麗な身なりをしていた。

　新品のチェインメイルに新品の剣。ボサボサだった髪もさっぱりと整えられている。注目すべきは、十字架と翼のマークの入ったサーコートを着ている事だろう。

「聖アシュフォルド教徒だったっけ？」

「入信したんだ！」

「アルベルトの知り合いかい？」

　アルベルト以外も同じサーコートを着用しているのだが、その中で唯一の女性が声をかけてきた。

　金髪をきっちりと編み込んだ青い瞳のその女性は、他の５人よりも明らかに高価そうな鎧を身に付けている。もしかして……

「真実ノ愛ヲ向ケラレタ相手デスカネ？」

　ジャックが耳打ちする。

「多分、そうだね」

　アルベルトの好みはわかりやすい。とにかく顔立ちが美人であればあるほど良い。活発な娘がいいとか、知的な感じが好きだとか、そういう事ではないのだ。

「ん？知り合いじゃないのか？」

　返事をしない僕達に、金髪碧眼さんが眉を寄せて尋ねる。

「あ、えーと、アルベルトは腐れ野郎です」

「はっ？」

「のえるサン、ソレヲ言ウナラ腐レ縁デス！」

「しまった！アルベルトは腐れ外道です！」

「ソレモ違イマス！」

　アルベルトの顔に青筋が浮かぶ。

「ふふふっ。愉快だな、君達は」

　金髪碧眼さんは、口元に手を当ててクスクスと笑った。それと同時に、アルベルトの嫉妬の炎が燃え上がるのをひしひしと感じた。

「私は大鷲騎士団長のジゼルだ」

「ノエルです」

　そう言って差し出された手を、僕はそっと握った。

「アイツ、スンゴイ目デ見テマスヨ」

「わかってる」

　アルベルトは、熱でもあるんじゃないかと心配になるほど顔を紅潮させていた。

「ジゼル様、お下がりください！そいつは貴方様が関わり合うような奴では、グウッ！」

　ついに我慢出来なくなったアルベルトが怒声を上げたのだが、後ろにいた短髪の騎士に背中を打たれ、跪(ひざまず)く。

「見習い風情が、聖騎士様に指示をするとは何様だ！」

　それでもアルベルトはへこたれなかった。

「しっ、しかし！こいつはたしか、破門されているはずです！」

　それを聞いた短髪騎士の片眉がピクリと跳ね、僕を見る。

「それは本当か？ノエル君」

　問い質すジゼルさんの表情から、先程までの温和な笑みが消えていた。

「……はい。今日は破門を解いて頂く為に罷り越しました。師匠に口添え頂き、只今結果を待っている所です」

　出来るだけ丁寧に、嘘を交えず答えた。

　それが功を奏したのか、ジゼルさんの表情が再び緩んだ。

「そうか、ならば我らが口出す事ではないな。邪魔をした。参るぞ！」

「ハッ！」

「そっ、そんな……」

　ジゼルさんが扉に向かうと、残りの騎士が従った。

　アルベルトはしばらく唇を噛みながら僕を睨んでいたが、背中を向けてジゼルさんを追った。

　なんとかトラブルを回避できた、と思った矢先。

　ジャックが余計な事を口走った。

「見習イハ見習イラシク、へこへこシテリャイインデスヨ」

　アルベルトの肩がビクンと跳ね、ゆっくりと振り向く。

「アルベルト、止まれ！」

　短髪騎士の制止も聞かず、こちらへ大股で歩いてくる。僕とジャックが身構えると、白い物が僕の方に飛んできた。

「決闘だ！！」

　僕の足に当たった白い手袋が、床にぽとりと落ちた。