――ダンジョン８階の通路。

「こいつらは短期アルバイトだニャ」

　後ろの異形の種族達が揃って頭を下げた。

「えーっと、サハギンさん、でいいのかな？」

　ミリィが自信なさげに尋ねると、異形の種族達は再び揃って頷いた。

「サハギン！ヤバい初めて見た！」

　エリーゼの興奮ももっともだ。何故なら、サハギン種は滅多に異種族の前に姿を現さない。僕だって本の中でしか知らない。

　サハギン種は水棲生物の特徴を持った、いわゆる半魚人である。陸上では他の種族のように二足歩行で行動し、水中では水棲生物のように立ち回る事が出来るハイブリッド種だ。

　サハギン達は全部で７人。

　それぞれが特徴の違う姿をしていた。

　小柄なフナのようなサハギン、大柄なナマズのようなサハギン、コイやハゼ、ウナギまでいた。

「出稼ぎ来た。姿のせい、仕事無かた。困てたら猫、助けてくれた」

　代表してコイのサハギンが説明してくれた。

　片言だが渋めの良い声だった。

「相変ワラズ、困ッテル人ヲ放ットケナイ質(たち)ナンデスネエ」

　ジャックの発言に、リオはチッチッと指を振った。

「慈善事業家のつもりはないニャ。ここはどこかニャ？」

　リオが僕達を見回す。

「どこって、８階？」

「地底湖エリアだね」

　僕の返事にミリィが補足する。

「冒険者にとってどんなところニャ？」

　リオが再び質問する。

「んー、素通りするだけだよね、基本的に」

　エリーゼが答える。

「何故、素通りするニャ？」

「そりゃあ、水に沈んだ場所が多くて探索にならないから……あっ！」

「そうか」

「考エマシタネ」

「なるほど～」

　僕達の感嘆の声に、リオはご満悦だ。

「そう、こいつらなら探索出来るニャ！それもほとんどが未探索エリアという、お宝ザックザクの場所を！」

「ザックザクは言い過ぎじゃない？」

　エリーゼの疑問の声に、リオは答える代わりにサハギン達に目配せした。

　サハギン達が担いでた袋を僕達の前にドスン、ドスンと置いていく。

　リオがその内の１つの袋を開いて見せた。

「うわー！」

「ウオオ、スゴイ！」

「超ヤバい！」

　袋の口から見えるのは、装飾品にコインやインゴットの数々。正(まさ)しく、金銀財宝と表現していいものだった。

「マジですか、リオさん」

「マジですニャ、ノエルさん」

　僕の驚きの表情に、リオは満面の笑みで応える。

「あ、特にノエルに見て欲しいのはこれニャ」

　リオは別の袋をゴソゴソと探り、目的の物を僕の前に取り出した。

「コレハ！」

「凄いぃ～」

「ヤバ過ぎ……」

　それは小盾ほどの大きさの鏡だった。

　数多の宝石に美しく縁取りされたその鏡は、周りの宝石など比較にならないほどに美しく磨き抜かれていた。

　女性陣は、ため息を漏らしながら鏡に魅入っている。

「これは盗賊のアタイの目から見て、間違いなく一級品のお宝ニャ。ただ、ここまでの品となるとアタイも売買の経験がニャいニャ。ノエルに鑑定してもらって名前が分かれば交渉もやり易いニャ」

「なるほど、わかった」

　僕は鏡を凝視した。

　だが、一瞬視界がぼやけて元に戻った。

「？」

　僕は目を擦り、もう一度鑑定を試みる。

　≧※【＠＊◇％－１１

「あれ？」

　鑑定結果が読めない。

　こんなことは墓守の種族名以来だ。

　僕は一度、目を離そうとする。

　が、目を離せない。瞼を閉じることも出来ない。

「う、うっ」

「どうしたニャ？」

　リオが心配そうに尋ねるが、そちらを向けない。

　鏡面にぼんやりと女性の顔が浮かぶ。

　それは１つではなく、幾つもの顔が浮かんでは消え、浮かんでは消える。

　その顔の全てが青ざめて、苦痛に歪んでいるように見えた。

　目の奥がズキンと痛む。

　ドウシテ……

　イタイ……

　ヤメテ……

　イヤダ……

　嘆き苦しむ声が頭の中に直接響く。

「のえるサン？」

「大丈夫？ノエル？」

「ちょっと、顔色ヤバいよ」

　相変わらず視線は外せない。

　読めない文字が目まぐるしく変わる。

　℃＆●＞＃×△－２７

　エリーゼではないが、これは本当にヤバい気がする。

　背筋に冷たい汗が止めどなく流れる。

　目の奥の痛みは激しさを増した。

　シニタクナイィ……

　タスケテヨ……

　ナンデワタシガ……

　クルシイィ……

　嘆きの声に宿る負の感情が強くなる。

　女性の顔の浮かんでは消える頻度が早くなった。

　ユルサナイ……

　ダレノセイ？

　ユルセナイ……

　アイツノセイ？

　女性の顔が浮かんだまま消えなくなった。

　鏡面が無数の青ざめた顔で埋まる。

　その顔が苦悶の表情で口々に喋る。

　ダレ？アイツ？オマエ？コイツ？ドレ？ソイツ？

　そして、無数の顔が一斉に僕を見た。

　オ゛マ゛エ゛カアァァァア！！！

「うわあぁぁっ！！」

　口を縦に開いた嘆きの顔が、幾つも幾つも僕の目の中に飛び込んで来た。

　頭の中は感情の奔流に飲まれる。

　抵抗などなんの意味もない。

　激しい水流が土をえぐるように、ただただ心が削られていく。

　視界が真っ白になるのに、さほど時間はかからなかった。

　――頭に殴られたような衝撃が走り、追憶の旅から戻された。

　胸が苦しい。

　足が震える。

　目の奥がズキンズキンと脈打つように痛む。

「なるほどネ。見てはいけないものを見てしまっタ、ってとこカ。珍しい死因だネ、いやあ、面白イ」

　骸骨は満足げに頷いている。

　僕は声も出せず蹲(うずくま)り、骸骨を見上げた。

「大丈夫、大丈夫。その苦しみはすぐに治まるヨ」

　僕は必死に声を絞り出す。

「……本当？」

「僕は嘘は言わなイ。ほら、見てみなヨ」

　骸骨に促されて見た先には、もう目の前に迫った死の淵があった。

「死ねば痛みなんて感じなイ」

　骸骨は微笑んだ。