――ギルドでの騒動の後。

「うわ、このコーヒー、マジヤバい。美味しい！」

　エリーゼが口癖の「ヤバい」を連呼していた。

　僕達は場所を代えて話をしようという事になり、僕がマレズ珈琲店を紹介したのだ。

　ここへ来る前にマリウスの買い物に１時間近く付き合わせてしまったのだが、コーヒーで少しは挽回出来たようだ。

　当のマリウスは僕の後ろに立ち、〈モンスターキャンディ　ゾンビ味〉を機嫌良さげに口の中で転がしている。

「アルベルトは一体どうしたの？」

　僕の質問にミリィは辛そうに俯いた。

「ストーカーだっけ？あれだよ。冒険そっちのけでミリィにつきまとうの」

　エリーゼが両手でカップを触りながら話す。

「一時解散中って聞いてたけど」

　するとミリィが俯いたまま首を横に振った。

「ううん、あのまま解散になったよ」

「あの状態じゃ無理だよね。アルベルトは最後まで納得しなかったけど」

　エリーゼはそう言うと、すずっとコーヒーを啜った。

「やっぱりノエルを独断で首にしてから、空気がおかしくなったよねえ」

「……うん」

　前にもミリィに聞いた話だけど、相変わらず胸がすく思いの自分がいた。レベルが多少上がっても、こういう所は成長してないな。

「それにしても僕と入れ代わりの僧侶さん、かわいそうだね。良さそうな人に見えたのに」

「そうね、チャンドラは真面目な良い僧侶だったし……ん？ノエルはチャンドラ見たことがあるの？」

　首を傾げるミリィに、エリーゼがにやっと笑う。

「わかった！ノエル、気になって覗き見したんだね！？」

「うっ、まあ覗き見と言えばそうだけど」

「覗き見するくらいなら、せめてお別れを言いに来てくれてもいいのに」

　ミリィが不満そうに言った。

「いや、えーと。出て行く時に〈黄昏の人参亭〉に行ったんだ。お別れ言おうと思ってさ」

「うわ、ヤバい。〈黄昏の人参亭〉懐かしい！」

「そしたら、そのチャンドラさん？と皆、楽しそうに笑ってたから入り辛かったんだ」

「笑ってなんかないよ！私、いきなりノエルを首にしたって言われて、頭に来たもん！」

　ミリィが珍しく大きな声を出す。

「あー、そうか。笑ってたかもね」

　逆にエリーゼが納得いった様子だ。

「笑ってなんかないってば！」

「落ち着いて、ミリィ。多分、ノエルが覗き見したのはチャンドラと初対面の時だよ」

「うん？」

「ほら、アルベルトが同郷の僧侶と偶然会った、とか言って食事の場に連れて来たじゃん」

「ああ、たしかそうだったね」

「その時はノエルが首とか、チャンドラが入るとか、そういう話されてないんだよね。ただ、チャンドラ交えて飲み食いしてただけ」

「それを僕は見たのか」

「多分ね。今思うと、あれは顔合わせだったんだねー。ほんとに同郷かも怪しくなってきた」

「じゃあ、僕の首が歓迎されてた訳じゃなかった？」

「当たり前だよ！」

　ミリィがまたも珍しく声を荒げた。対してエリーゼはばつが悪そうに話す。

「私は正直言うと、ホッとした部分はあるよ」

「ちょっと、エリーゼ！」

「ミリィ、大丈夫だから」

　嘘やごまかしを嫌い、自分の意見は忌憚なく述べる。エリーゼは昔からそんな性格だ。

「ただ、それをアルベルトが勝手に決めた事は許せなかった。本人は、嫌な役目を率先してやってやったんだとか言ってたけど。リーダーが独断で決める事じゃないと思う」

「それでも２、３年は続けたんでしょ？」

「騙し騙し、ね。でもマルコの気持ちが離れたのが大きかったのかな」

「そうだね」

　盗賊のマルコは器用で頭が切れ、ひょうきんで毒舌。そんな男だ。パーティではサブリーダー的ポジションだった。

「アルベルトと仲良かったのに」

「それもノエルを首にしてから、だね。まさかほんとに切るとは、何て言ってた」

「勝手だよ、マルコは。あんなにノエルを悪く言ってたのに」

　ミリィがぷりぷりと怒る。

「まあまあ。マルコの口の悪さは元々だし」

「何でノエルがかばうの！」

「それよりもアルベルトの事だよ。解散してからあんな調子なの？」

　アルベルトの話題になると、ミリィはまた俯いてしまった。ミリィに代わりエリーゼが説明してくれた。

「うん、解散してから付け回すようになった。ミリィに相談受けて、私の故郷でほとぼりを冷ましたつもりだったんだけど」

「さっき会っちゃった、と」

「そういうこと」

　ミリィはますます俯いて小さくなった。

「何で付いてくるのかな。困るって言ってるのに」

　僕とエリーゼは顔を見合わせた。

「そりゃ、気があるからでしょ」

「昔からじゃん、何を今更って感じ。気付かないなんてミリィ、ヤバい」

「……冗談だよね？」

「モンスター倒す度にミリィの方、見てたでしょ？」

「馬車に乗る時は必ずミリィの隣に陣取るし」

「ミリィが脚を怪我した時、『ヒール』しようとした僕を押し退けてポーション使ってたし」

「あー、あったね。こいつヤバいと思った」

　ミリィはポカンと口を開けて聞いていたが、やがてがっくりと項垂れた。

「早く教えて欲しかった……」

「いや、気付いてるとばっかり」

「てか気付きなよミリィ」

「シカシ」

　黙っていたジャックが口を開いた。

「アノ男ノ様子ハ、気ガアルッテれべるデハアリマセン。のえるサンヲ逆恨ミシテイルヨウデスシ。みりぃサンダケデナク、のえるサンニトッテモ危険デス」

「そうだね、今のアルベルトはヤバい。２人共、気を付けないと」

「気を付ける」

「うん……」

　気落ちするミリィの背中をエリーゼがさすりながら励ました。

「大丈夫、私がついてるから。あ、ノエルは自力でよろしく」

「はいはい」

「そういやレベル10になったんでしょ？魔法増えた？」

「うん、少し。ってかレベル14になったよ」

　僕は少し自慢気に言ったのだが。

「えええっ！？」

「嘘でしょ？冗談だよね！？」

　彼女達の反応は僕の想像を軽く越えていった。

「……驚き過ぎじゃないかな」

「イエ、ゴク普通ノ反応デス」

　僕が冒険者カードをテーブルに置くと、２人は食い入るように見つめた。

「ほんとだ……マジヤバい」

「ノエル、頑張ったんだね」

　信じられない、といった表情のエリーゼ。ミリィに至っては涙ぐんでいる。

「運が良かったんだ。大量の敵を倒せたり、メタリックモンスターに出会ったり」

「メタリックなアイツ？ほんとにいるの？」

「うん、倒したのはマタンゴだった」

「じゃあさ、久々に３人で潜らない？司祭さまの幸運にあやかってさ。メタリックなアイツ出るかも！」

　エリーゼが提案した、その瞬間。

　僕の背中にゾクリと悪寒が走る。

　知らない間に後ろから見られていた、そんな感覚。

　思わず振り向くが、誰も居ない。

「どうしたの？ノエル」

　ミリィが心配そうに僕に問いかける。

「いや、気のせいみたい。ダンジョンいいね、潜ろうか」

「うん！レイロアのダンジョン、久しぶりだなあ」

「じゃ、決まり！」

　僕達は明日潜る事に決め、マレズ珈琲店を出て別れた。

　家に帰りさっそく明日の準備をしていると、誰かがドアをノックした。

「はい、どちら様ですか？」

　アルベルトの事もあるので、用心してドア越しに聞く。

「開けてくれんかの……ニャム」

　声は老人のものだ。

　ドアを少し開けると、そこには背の低い、ヘソの辺りまで白い髭を伸ばした老人が立っていた。

　見慣れない紋様が描かれた灰色のローブに、同じく灰色の三角帽といった出で立ちで、身長より長い杖を突いている。

「ご用件をどうぞ」

「ニャム、お主が司祭ノエルじゃな？」

「そうですが」

「お主、儂の弟子になれ……ニャム」

「間に合ってます」

　バタン、とドアを閉める。

　一瞬の間があり、再度ドアが叩かれた。

「何故じゃ！この儂が弟子にすると言っておるのじゃぞ！」

　何度も何度もドアが叩かれる。

「何ノ騒ギデス？」

　奥の部屋からジャックが出てきた。

「んー、なんか宗教の勧誘？」

「赤ろーぶ事件ノ時ミタイナ邪教徒モイルワケデスシ、関ワラナイ方ガ良イデスネ」

「そうだね。まあ、僕は破門されたとはいえ聖アシュフォルド教を信仰しているし」

「ア、ソウデスネ」

　ジャックと話しているうちに、ノックの音が止んだ。老人は諦めて帰ったようだった。

　――大きく息を吐き、追憶の旅から戻る。

「最後の怪しいお爺さんは誰だイ？」

「わからない……何者だったのだろう？」

「ふーン。ま、いいけどネ。それより順番が近付いてきたヨ」

　骸骨の言う通り、死の淵は目を凝らさずとも見える所まで来ていた。

「さあ、次こそダンジョンだろウ？楽しみダ、早く思い出してヨ」

「うん。僕は楽しみではないけれど」

　僕はまたまた、記憶に思いを馳せた。

夜にもう１話投稿予定です。