「待て」

　制止したのはリーダー格の男だ。

「おいおい頭(カシラ)あ。なぜ止める？」

「まさか見逃すわけじゃねえよな？」

　ガリガリとチビが口々に不満を言う。

「バカ野郎、見逃すわけねえだろう」

　忌々しそうに吐き捨てると、僕を見て言った。

「ローブを汚しちゃ台無しだ。刃物は使うな」

　ガリガリとチビは途端に態度を変えた。

「なるほど、さすがは頭(カシラ)だ！」

「悪巧みに関しては超一流だな！」

「うるせえ！」

　そんなやり取りの中、大きな影がのしりのしりと歩いてきた。

「オ、オデの出番なんだな」

「そうだが……潰しちゃ意味ねえからな？手加減して殺せよ？」

「わ、わがっだあ！」

　僕は矢を抜こうと必死だった。矢さえ抜ければ自分に【ヒール】して元通りだ。

　だが、矢には返しが付いているようで抜けなかった。

　僕は意を決してジャックに囁く。

「君だけでも逃げろジャック」

　ジャックは首を小さく横に振った。

「奴等に君を襲う理由はない。今なら逃げられる」

　尚も囁くが、ジャックは頷かない。

「あの棍棒を見ろ。粉々に砕かれたらスケルトンでも再生出来ないぞ！」

　ジャックは答える代わりにフードを脱ぎ、剣を引き抜いた。

「スケルトン？」

「こいつ、ネクロマンサーだったのか？」

「オデ、骨を砕くの得意だあ」

　ジャックの正体を見て河賊共が口々に感想を喋る。

　僕はいつもと様子の違うジャックを小突いて、更に逃走を促す。

「ジャック！逃げろって！」

「逃ゲマセン！」

　剣を構えたジャックが叫ぶ。

「のえるサンヲ置イテ逃ゲル？馬鹿ナ！ソコマデシテ守ル命ナド、私ハトックニ失ッテイル！」

　僕は驚いてジャックを見た。

　ジャックはにじり寄って来る大柄な男をキッと睨み、僕の前に立つ。

「旅ノ間、ズット考エテイマシタ。夢ノ正体ハ何ナノカ、私ハイッタイ誰ナノカ。コノ２回目ノ生ニ何ノ意味ガアルノカ、ト」

「ジャック……」

　剣を持つ手も、僕の前に踏み出した足も、ガタガタと震えている。

「こいつ、震えてやがるぜ！臆病なスケルトンとか初めて見たぜ！」

　盗賊達はゲラゲラとジャックを笑う。

「笑うな！！」

　僕は大声で叫んだ。

　ジャックが恐れているのはコイツらじゃない。

　己の死と真っ正面から向き合うことだ。

　それは恐ろしく孤独な行為だろう。

　不安になるのは当然だ。

「……私ハ」

　ジャックが声を絞り出す。

「私ハ２度目ノ死ナド恐レナイ！恐レルノハ後悔ノ内ニ生ヲ終エル事ダケダ！！」

　目の前で振り上げられた棍棒を睨み付け、愛用の剣を逆袈裟に構えた。

　僕はぎゅっと目を閉じた。

　ジャックが潰される未来しか見えなかったからだ。

　耳さえも塞いでしまいたかった。

　だがその耳に棍棒が降り下ろされる音が聞こえてこない。

　静寂。

　恐る恐る目を開けると、ジャックも大柄な男も変わらない体勢で立っていた。違いと言えば大柄な男がポカンとした表情になっているくらいか。

　大柄な男の視線がゆっくりと棍棒を振り上げた己の腕に向かう。するとそれを合図にしたように太い腕にすうっと赤い線が入り、落ちた。

「えっ？へっ？」

　呆気に取られた大柄な男は慌てて落ちた腕を拾おうと屈むが、無い方の腕で拾おうとしてようやく現実に気付く。

「ぎぇあぇええっ！痛え！痛ええよう！」

　泣き叫ぶほどに出血が激しさを増し、大柄な男は地面を転がり回った。

　何が起こったかわからず河賊共を見る。奴等もわかっていないようで、驚愕した顔で僕とジャックを見ていた。

　……いや、視線が少しズレている。

　僕が視線の方、僕の真横を見る。

　するとそこには青く光る鎧があった。その光沢ある青色はフルフェイスの兜に至るまで、それは見事な物だった。加えてハーフトロールには劣るものの、立派な体格。

「ッ！たるたろす公！？」

　異変に気付いたジャックが振り返り、驚きの声を上げた。これがタルタロス！？

「久シイナ、じゃっくヨ」

　タルタロスは顎に手をやり、何事か考えているような様子だった。その時ヒュッと風切り音がし、同時にタルタロスが右手で何かを掴む。

「先程ノ言。感ジ入ッタゾ」

　右手で掴んだ矢を何も問題ないというふうに投げ捨てながら、ジャックへ称賛の言葉を贈った。

　僕はタルタロスの得体の知れない強さを間近で感じ、戦慄を覚えた。

　それは河賊共も同じようで、重心を後ろにかけて警戒し始めていた。

「フム」

　タルタロスは河賊共を見回し、背中のツーハンデッドソードを抜いた。

「後ハ任セタマエ」

　言うが早いかタルタロスは動き出す。

　次の瞬間にはリーダー格の男の目の前にいた。

「てめ、あっ、グヘェ」

　警戒など何の意味も持たないその速さに、抵抗の余地無く頭蓋を叩き割られるリーダー格の男。

「ヒッ、ヒッ、あれ？なんで？」

　次の瞬間、ガリガリは魔力を練る為に両手を胸の前で組もうとして、己の腹から大剣が生えている事に気付く。

「ば、化け物……」

　あっという間の惨殺劇にチビは腰を抜かして後退(あとずさ)りする。が、その後退りは背中が硬い物にぶつかり止まる。チビが顎を高く上げて背後を見上げると、タルタロスが上から声をかけた。

「ソウトモ。私ハ化け物(モンスター)ダ」

　横凪ぎの一閃でチビの首が飛ぶ。

　タルタロスはチビのカットラスを拾い、重さを確かめるように手の上で遊ばせる。そして大きく振りかぶると林に向かって投擲した。

　カットラスは空気をつんざき林の奥へと消える。

　少しの間の後に重い物が落ちる音がした。

「終ワリダ……オットイカンナ、忘レ物ダ」

　タルタロスは今なお痛みに転げ回る大柄な男へ近付き、その大きな頭に大剣を突き刺した。

「今度コソ終ワリダ」

　そう言ってタルタロスは兜を脱いだ。

　現れたのはジャックと同じ見慣れた骸骨の顔。

　僕はこの旅に出る前、ジャックが語ったタルタロスの冒険譚を思い出していた。

　胡散臭い？ペテン師？

　違う。

　目の前にいるのは間違いなく冒険譚の主人公そのものだった。