「ぐへっ」

「フギャッ」

「あたたた……」

「うぐう」

　中空に放り出され地面に落下した僕達は、急いで取り込んだ洗濯物のように積み重なっていた。

「ここは……」

「大門のようだねえ」

　頭上に門が見える。少しズレたがなんとか大門に戻ってこれたようだ。ひと安心である。

「早く退くニャ！ウチの尻尾に乗ってるの誰ニャ！」

「そうっす！早く退くっす！重いっす～～！」

　どうやらトマーシュの上に『リープ』してしまったようだ。

「怪我してる奴はいないな？じゃあギルドに報告だ」

　鎧についた土埃を払いながらポーリさんが告げた。

　ギルドではマギーさんとエレノアさんが待っててくれていた。報告を始めようとすると２階から声がかかった。声の主は金髪オールバックのあの男。

「話は俺の部屋で聞こう」

「ギルマス、戻ってたのか。今までどこほっつき歩いてたんだい？この非常時に、さ」

　ヴィヴィが毒のある言い方で問う。誰もが思っていた事なのであろう、僕達は元より、マギーさん、エレノアさん、近くに居合わせた冒険者達までギルマスに注目する。

　幾多の視線を向けられ、ばつが悪そうにしながらギルマスが答えた。

「いや、悪かった。申し訳ない。それも上で話そう」

　ギルマスの部屋に入ると【五ツ星】は壁際に並んで立った。緊張した面持ちだ。その前をジャックが悠然と歩き、ソファにどすんと腰かけ、足を組んだ。

「さすがだぜジャック。ギルマス相手にこの態度」

　デューイが小声でジャックに称賛を送る。ジャックの奴、この反応を楽しんでるな。

　ギルマスが１つ咳をして部屋の人間の注意を集めた。

「さて、まずは事件のあらましを……」

「長期不在の理由を教えて頂けますか」

　エレノアさんが遮って質問した。ずいぶん長い間ギルマス代理だったからな。不満もあるのだろう。

　ギルマスはふうっと息を吐き、話始めた。

「いいだろう。ジューク連山へ調査に行っていた」

「ジューク連山ですか？」

「うむ。ノエル、お前絡みだ」

「へっ？」

　突然話をふられて戸惑う。が、ジューク連山方面というと心当たりは前回の冒険しかない。

「ミストドラゴン？」

「そうだ。お前の出会ったミストドラゴンだ」

「なにっ！」

　エーリクが興奮した顔で立ち上がった。

「ノエル、ドラゴンに会ったのか！？」

「ええ、まあ」

「倒したのか！？」

「まさか」

「そうか……」

　急に興奮が収まり、ストンとソファに落ちた。

「ドラゴンは素材の宝庫じゃ。一品でいい、ドラゴンの牙や鱗を使って作ってみたいわい……」

「あ、鱗手に入れたけど」

「なにいっ！見せろ！触らせろ！いや、くれい！」

　最後のはおかしいだろ、エーリク。

「話が進まん。それは後でやってくれ」

　ギルマスの言葉にエーリクは渋々口を噤んだ。

「報告ではドラゴンはジューク連山の奥へと移動したそうだが、また飛来して街を襲わんとも限らんのでな。調査が必要だった」

「しかし、友好的なドラゴンでしたよ？街を襲ったりはしないかと」

「だからと言って、はいそうですかとはいかぬのよ。属性持ちのドラゴンはグレードが無い。この意味がわかるか？」

　グレードが無い？初めて聞いたぞ。

「規格外の強さ、ということではござらんか？」

「そうだ。人間の物差しで計れない存在にグレードなど付けようがない」

　ギルマスはグラスの水を一口飲み、続けた。

「そんな存在をただ放っては置けんのさ。せめて調べるくらいしないとな」

「何もマスターがご自分で行かれなくても」

　エレノアさんの言葉にギルマスは首を振る。

「グレード無しには近隣のランクＳがあたる。それが暗黙のルールなんだよ、エレノア」

　ギルマスであるアラン＝シェリンガムはレイロア唯一のランクＳ冒険者だ。

　エレノアさんはまだ不満げだが、それでも納得はしたようで口を閉ざした。

「さて、今度こそ事件の話をしよう。まず【五ツ星】」

「「はいっ！」」

　５人が声を揃えて返事する。

「お前達はどんな経緯で赤ローブに捕まった？」

　ウーリが一歩前へ出て、説明を始める。

「美味い話があると誘われたのです。頭数が必要だから乗らないか、と」

「ふむ」

「美味い話など怪しいと反対するメンバーも居ましたが、依頼の少ない現状についつい乗ってしまいました」

　冬の間は冒険者が増える。だが依頼の数は変わらない。必然的に依頼が少なくなるのだ。【五ツ星】のような駆け出しパーティは、その影響をもろに食らってしまう。

「誰に誘われた？」

「ユリアン達です。一緒に進むと途中で赤ローブ達に魔法で眠らされました」

「それで？」

「起きたら土牢に捕らわれていました。しばらくするとノエル達も捕らえられて来ました」

「ノエルは危なかったよな、生け贄の台に乗せられてさ」

　デューイが口を挟む。

「ん？ノエル達も捕まったのか？」

「捕まったでござるが予定通りでござる」

　ギルマスの質問にドウセツが答える。

「……予定通り？」

　ブリューエットが訝しげに僕を見る。ここは僕が説明するべきだな。

「【五ツ星】誘拐の報せを受けてギルドでユリアンに会ったのですが、その時にユリアンを鑑定しました」

「ほう」

　ユリアンの鑑定結果は

　魔法使い【邪教祖ユリアン】

　だった。騎士じゃないのかよ！とつっこまなかった自分を誉めてあげたい。

「その時にはユリアンをクロと認識したわけだな」

「はい」

「そして残りの赤ローブも芋づる式にと考えた訳か」

「その通りです」

　僕はユリアンにねだった１時間でマレズ珈琲店と黒猫堂２号店に走った。

　カシムとドウセツに同行してもらい、その他のメンバーにはそれを尾行してもらう。２号店にいたリオは黒猫堂本店で戦力を集め、尾行組に合流した。あとはルーシーの『嘆きの声』を合図に突入、とだけ決めていた。

「なるほど、な」

　ギルマスはエレノアさんに視線を移した。

　エレノアさんは顔を真っ青にしていた。自分が信用していた【聖光十字団】自身が誘拐犯だったことにショックを隠せないようだった。

「エレノア」

「っ！はい！」

「お前が……」

「見抜けなかった私の落ち度です！処分は如何様にも……」

「聞け、エレノア」

　珍しくテンパったエレノアさんをギルマスが一喝した。

「お前に人を見る目が足りないのは元々わかっている。俺が許せぬのは別の事だ」

　ギルマスはエレノアさんを見据えてから続けた。

「ノエルは鑑定で犯人に気付いていた。それなのにギルド側に報せなかった」

　ハッとした顔をするエレノアさん。

「信用されておらぬからよ。ギルドが冒険者に信用されなくなったら終いだ」

　実のところ、僕はギルドを信用してないわけじゃない。あの時は信用して貰えないのが怖かったのだ。

「お前は仕事に対して真面目だが、人に対して不真面目過ぎる。もっと人を知れ」

　エレノアさんは唇を噛み、深く頭を下げた。

「話が逸れたな。今回の件、ギルドは非常に感謝している。直接依頼の報酬は当然として、加えて赤ローブ討伐報酬も用意する」

　ワッと沸き立つギルマス部屋。

「これで人並みの年越しが出来そうだわい」

「エーリク、そんなに貧しいのかい？あんた名工なんだろう？」

「ほとんど酒に消えるからな、ガハハハッ」

「年越しの用意もどうせ酒でござろう」

「お金貸しましょうか？便利屋仲間の特別金利で」

「そこは無利子で貸してあげなさいよー」

　僕は４人の会話を聞いていて急に寂しくなった。

　報酬の話で盛り上がる冒険の終わり。

　僕にとってそれはパーティの終わりを意味する。

　今回は期間も長かったので寂しさもひとしおだ。

　考えてみれば便利屋パーティなんて奇跡的な事だ。

　また組める可能性は低いだろう。　

「なんて顔してんだい、ノエル！」

　ヴィヴィを見る。

　彼女の目は潤んでいた。

　他の３人も寂しそうな、悲しいような顔だった。

　なんだ、皆同じか。

　そうだよな、同じ便利屋なんだから。

「大袈裟だねえ。同じ街にいるんだ、すぐ会えるよ」

　ジルさんから彼女なりの励ましを送られる。

「そうさ、涙の別れの次の日に道でバッタリとかカッコ悪いよ」

　ヴィヴィが目の端を拭いながら笑う。

「確かに。皆レイロアにいるのでござった」

「まったくじゃ。会おうと思えばいつでも会えるわい」

　笑い合う４人。

　ただ１人笑わない彼が拗ねたような口調で呟いた。

「私は冬の間しかいないんですけど……」

　その後、頬を膨らませるカシムを４人がかりで慰めるのだった。