１９３

　三日後の早朝。

　山の中腹の別荘近く。

　まだ夜も明けきれておらず、辺りは静けさに包まれている。

　薄暗い別荘の影から、ぼんやりと白い光がふよふよと飛び出てきた。

「こっち。ルーシー、こっちだよ」

　僕の小声に反応した白い光は、こちらへ向かって一直線に飛んできた。

「ノエル、おはよ！」

「おはよう、ルーシー。どうだった？」

　するとルーシーは両手を口に当てて、イタズラっぽく笑った。

「むふふ。かんぺき！太ったおじさんと、もっと太ったおばさんがびっくりして逃げてったよ！」

「ようし、よくやった！」

「むふー！」

　僕は自慢げなルーシーの頭を撫でつつ、深紫の空を見上げた。

「次は夕方だから、それまで〈夕凪亭〉で休もうか」

「ん、わかった」

　ルーシーを十字架に招き入れ、僕はその場を離れた。

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　そして、夕方。

　再び別荘。

「かえして……おうちかえして～」

「ひぃ～！」

「うわあ！」

　下見客だけでなく、案内人であるジャスティス不動産社員までもが、転がるように別荘から飛び出してきた。

　仕事を終えたルーシーを回収し、〈夕凪亭〉へ帰ろうと山道にさしかかったとき。

「っ！まずい！」

　僕は来た道を引き返し、草むらの陰に隠れた。

　山道を上ってくる、四人の人影がある。

　先頭は派手な服を着て眼鏡をかけた人物。

　その隣をぴったりついて歩くのは……ジェロームだ。

　ということは、あの派手な服がジャスティス不動産の社長か。

　残りの三人を家来のように従えて、早足で僕の前を通りすぎていく。

「し、社長～、また出ますよ～。やめましょうよう～」

　と、社長にすがりつくのは先程逃げ出した案内人だ。

「バッカヤロウ！」

「ぐへっ」

　社長に殴られ、案内人が地面に転がった。

「イタズラなんぞにいいように振り回されてるんじゃねえ！」

「でも……ぐすっ、あれは本物ですよぉ～」

「チッ、男が泣くんじゃねえ！ったく……」

　社長は別荘を見つめ、何か考えている様子だった。やがて案内人に向き直り、非情な命令を下した。

「お前と……お前。お前もだ。今晩、ここに泊まれ」

「ええっ」「自分もっスか？」「嫌ですよぉ～！」

　口々に不満を言う社員達に、ジェロームはビシッと背筋を伸ばして言った。

「社長ノ命令ハ、神ノ御告ゲニ等シイ！拒否ナド言語道断！サア、返事ハドウシタッ！」

「「「はい、よろこんでー！」」」

「ヨシッ！」

　社長は満足げな顔で頷き、ジェロームとともに山道を下りていった。

　しかしジェロームの社員教育、恐ろしいほどに行き届いているな。

「……ルーシー」

「もうひとふんばり？」

「うん。大丈夫？」

「ルーシーがんばる！リックのためだから」

「うん、そうだね」

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　そして、その夜。

「ぽおっっっぽおおお！！！」

「うわー！」

「出っ、出っ、出たあ！」

「たっ、助けてぇ～！」

　這々の体で別荘から逃げ出す三人の社員達。

　それぞれが一目散に山道を駈け下りていく。

「……ハトのマネがそんなに怖いかなあ」

　物陰に隠れた僕がそう呟くと、ふいに背後から不気味な声が響いた。

「後ロメタイコトガアルカラ、尚更怖イノデショウ」

　声とともに暗闇からぼうっ、と骸骨が浮かび上がる。

「なんだ、ジャックか」

「モット驚イテクダサイヨ」

　ジャックは残念そうに僕の横に屈んだ。

「いや、驚いたよ。……そうだな、スケルトンも使えるか」

「ハイ？」

　首を傾げるジャック。

　その傾げた頭蓋骨の向こうに、一瞬動く明かりが見えた。

　僕はジャックの頭蓋骨を上から押さえ、様子を伺う。

「……あれは社長か？深夜だってのに、行動が早いな。近くで様子でも見ていたのか？」

「じぇろーむサンモイマスネ」

　社長は棒切れ片手に別荘へズカズカ入っていく。

「オラァ！出てこいや、幽霊！」

　などと、怒声を響かせながら建物内を歩き回っているようだ。

　その彼が捜している幽霊はというと――。

「あのおじちゃん、こわいね～」

　――僕の横でふるふる震えていた。

「アンナ棒切レデ、ごーすとヲドウニカデキルト思ッテルンデスカネ」

「……まあ、ルーシーは怯えているし。効果はあるのかも」

　やがて、社長が悪態をつきながら別荘から出てきた。

「クソが！」

「……社長」

「ああ？なんだ、ジェローム！」

「面接ノ際ニモ申シ上ゲマシタガ。私、迷宮都市れいろあ出身ノ、元冒険者デゴザイマス」

「ああ、そう言ってたな。……それがどうした？」

「本物ノ幽霊ト幾度カ戦ッタ経験ガゴザイマス。コレガごーすとノ仕業デアルナラバ、イクラ凄モウガ武器ヲ振リ回ソウガ意味ハアリマセン。ナニセ相手ハ霊体デスノデ」

「じゃあ、どうすればいい！これではせっかく建てた別荘に買い手がつかんぞ！」

　社長は怒りに任せて棒切れを地面に叩きつけた。棒切れの先が砕け、破片がジェロームの足元に飛ぶ。

　しかし対するジェロームは後ろ手を組んだまま微動だにせず、冷静に社長の問いに答えた。

「ココハ専門職ニ任セテハイカガデショウカ」

　社長は眉間にしわを寄せてジェロームを見ていたが、すぐに彼の言葉の意味に気づいた。

「……そうか。ターンアンデッドだな？」

「サスガハ社長。ソノ通リデゴザイマス」

　ジェロームは笑みを浮かべて頷いた。

「僧侶ヲ雇イ、除霊サセマショウ」