１８７

　僕達が向かったのは〈ブルーオアシス〉。

　カシムと別れた、あのカフェだ。

　少年は飲み物を飲むと少し落ち着き、何故あんな詐欺まがいの商売をしていたのか、涙まじりに話し始めた。

　少年はイシュキーヴの南にある港町、ベルシップで生まれ育った。

　船乗りだった父親は五年前の航海で行方不明となり、それからは母親と二人暮らし。

　生活は苦しかったが、持ち家があったのでどうにか暮らしてこれた。

　だが、ひと月前。

　一人の男が少年の家を訪ねてきた。

　ヒズと名乗るその男は、この土地の正当な所有者は自分だと主張したのだ。

　亡くなった父親に金を貸していて、その担保として土地の権利書を預かったという。

　ヒズはその権利書を取り出し、母の前に叩きつけた。

　母は困惑した。

　この土地が先祖代々の土地なのは間違いない。

　が、権利書なんてものの存在は聞いたことがなかった。

　ヒズは、出ていかないなら土地を買い取れと迫った。

　でなければ他へ売り払う、と。

　その額、百万シェル。

　それから母と少年は金の工面に追われた。

　蓄えなどほんのわずかしかない。

　町中の知り合いに頭を下げ、父の船乗り仲間にも声をかけた。

　しかし百万シェルには遠く及ばない。

　そこで母は遠く離れた場所に住む、資産家の親戚に金を借りに行くことにした。

　少年など会ったこともない、遠い親戚だ。

　うまく金を借りれるかどうかわからない。

　借りられたとしても、帰ってくるまでに家を売られるかもしれない。

　母を信じないわけではないが、少年はとても不安だった。

　そこで少年は「馬車代節約のため自分はベルシップに残る」と嘘をついた。

　そして自分の力で大金を得るためにイシュキーヴへとやって来たわけだ。

　イシュキーヴで詐欺まがいの商売を始めて１か月あまり経つらしいが、結果が芳しくないのは彼の薄汚い格好を見れば想像がつく。

　まあ、よその街で子供一人、どうにか生きてるだけで十分にたくましいのだが。

「えぐっ、パパが借金なんてするわけない。ママは騙されてるんだ。ぐずっ、オイラが家を取り戻すんだ」

　少年の目は涙に濡れても、強い意思は消えていなかった。

「ジャック、泣くなよ……」

「グスッ。ダッテ、不憫デ不憫デ……」

　ジャックがどこからか取り出したハンカチで、チーンと鼻をかむ仕草をする。

「うーん。そうだとしても……そうだ、まだ名前を聞いてなかったね」

　少年はグイッと涙を袖で拭い、

「……リック」

　とだけ答えた。

「リック。君は借金は嘘だと思ってるんだよね？つまり、その男は家を盗もうとしてる詐欺師だと思ってるわけだ」

　リックは鼻をすすりながら、コクリと頷いた。

「……でもさ、君も似たようなことしてるんだよ？人を騙して大金を得ようとしてるんだからさ。ドミニクがあんなに怒ったのは、それが許せなかったからだ」

　リックは目を見開いて僕の顔を見た。

　騙してる自覚はあったのだろう。

　だがそれが「自分がされているような行為」とまでは考えが至っていなかったようだ。

「他人から不当にお金をせしめるのはいけないことだ。例え理由があってもね」

　リックは顔をクシャクシャして、またコクリと頷いた。

「家ガトラレル理由ハワカッタガヨ、ままハドウシテトラレルンダ？」

「ソリャア、どみにくサン。借金ノかたニ……」

「アア、ナルホドナ」

　そんなドミニクとジャックの会話を聞いて、リックは首を傾げた。

「どうしてママがとられるの？」

「ドウシテッテ……オメェガ言ッタジャネェカ！『ママがー！家がー！とられるぅー！！』ッテヨ！」

「そんなこと言ってないよ。ママがお金借りられないと家がとられるって言ったんだよ」

「オメェッ！？……ハァ、モウイイヨ」

　どうやらとられるのは家だけのようだ。

　それは良かったと言うべきところなのだが、僕はリックがチラチラと僕のほうを見てくるのが気になっていた。

　ドミニクに話しているのに、僕のほうをチラリ。

　僕と目が合うと視線を反らし、またチラリ。

「なんだい？僕に言いたいことがあるの？」

　リックはまたすぐに目を反らし、そのまま僕のほうを指差した。

　……いや、僕の上？

「兄ちゃんの肩の上から、何かがオイラを見てるような気がする……」

「ん？ああ、そういうことか。彼女はゴーストのルーシーだよ」

「ゆ、幽霊なのか？お化け屋敷とかに出てくる、あの？」

　怯えた様子でルーシーを見るリック。

「そそ。と言っても僕の使い魔だから悪さはしないよ。ね、ルーシー？」

　そうルーシーに問いかけるのだが、彼女の返事がない。

「ルーシー？」

　不審に思い肩の上を見上げると、ルーシーは珍しく真剣な顔つきでリックを見つめていた。

「どうしたの？リックに言いたいことあるの？」

　するとルーシーは頭をフルフルと振り、僕を指差した。

「ん？僕に言いたいことがあるの？」

　ルーシーはひとつ頷き、眉を寄せて懇願した。

「ノエル。リックのおうちたすけて？」

　僕はハッとした。

　レイロアの僕の家は、元々ルーシーの家だ。

　あの家に取り憑く悪霊を祓ってほしい、という依頼を受けたのが彼女との出会い。

　そのときのことを彼女の目線で考えたら。

　生まれたときから、そして死してなお住み続ける自分の家。そこに突然他人がやって来て「持ち主はあなたじゃない」と告げ、自分を追い出そうとする。

　住んでる当人はたまったものではないだろう。

　彼女は自分の境遇とリックの境遇を重ねているのだ。

「のえるサン、私カラモオ願イシマス。借金、立テ替エテアゲラレマセンカ？」

　初めからリックに同情しているジャックも、僕に手を合わせて頼む。

「う～ん」

　現在、僕のカバンには結構な額のお金が詰まっている。

　カシムから支払われた依頼料が合計三十万シェル。

　イシュキーヴからの情報料が十万シェル。

　元から持っていたお金と合わせて五十万弱持っている。

　百万シェルには届かないが、手付けとしては十分だろう。それにリックママもある程度お金を工面しているだろうから、合わせれば足りるかもしれない。

　だが……。

「立て替えるのは気が進まないなあ」

　するとジャックとルーシーから同時に非難の声が上がった。

「のえるサンハ鬼ダ！鬼畜司祭ダ！」

「ノエルのけちんぼー！」

「待っ、待って待って。助けないとは言ってないよ。ただリックの感触では相手は詐欺師なんだ。だとしたら、お金を渡すのは詐欺師を儲けさせることになるでしょ」

「ソウハ言ッテモ……」

「おうちとられちゃうよ！？」

　なおも不満げな二人に、僕は提案した。

「だから、行って確かめよう」

「ンッ？」「どこに？」

「ベルシップだよ。二人とも、海も見たいでしょ？僕はすっごく見てみたい」

　ジャックとルーシーは顔を見合わせた。

「見タイデス！」

「見る！かいぞく見る！」

　するとドミニクやジェロームまでが続いた。

「俺ッチモ見テミテエ！デッケエ池ナンダロ？」

「恥ズカシナガラ、私モ海ヲ知リマセン。是非、オ供サセテクダサイマセ」

「うん、わかった。マリウスは――」

「ウシャシャシャ！！」

「――聞くまでもないか」

　僕は一同を見回した。

「では予定を切り上げて、港町ベルシップへ向かう。目的は僕達の目と耳で状況を確かめ、その上でリックを助けること。そして、海をこの目で見ること！」

　するとルーシーと黒猫団は目を輝かせ、一斉にお決まりの声を上げた。

「「ウーイ！」」