「いざ、おおうなばらへ！しゅっこー！」

　小さいほうの船でも大満足らしいルーシーは、赤ヒゲモードのスイッチが入り大はしゃぎだ。

　舳先に陣取って海上を指差し、「たからはどこだ！」と叫んでいる。

　静かな夜の砂海原を、十四艘の船と一艘の指図船が進む。

　船の乗り心地は水上を走る船とほとんど変わりなかった。波を越える度に船は上下し、ふわりとした浮遊感を感じる。

　一つ違うのは、その上下する速度がゆっくりであること。水の波よりもゆっくりと波立ち、ゆっくりと崩れるせいだ。

　光源は月明かりだけ。

　松明などの火の明かりは、砂クジラが嫌うらしい。

　指揮船から旗が上がり、十四艘の船が互いに距離を取って停まる。

　ここが漁場のようだ。

　そして……。

「酷クナイデスカ！？コレ、酷クナイデスカ！？」

　早口で不満を述べるジャック。

　彼は何本ものロープでぐるぐる巻きにされていた。

「こうでもしないとメタリックモードになるとスルッと抜けちゃうだろ？命綱をつけるならこうしとかないと」

「ソウハ言ッテモデスネ！コレジャ、マルデ囚ワレノ身デスヨ！」

「それは……否めないね」

　ジャックの姿はどこからどう見ても捕虜だ。

　骸骨の捕虜というのも妙な話だが。

　するとルーシーが舳先からふよふよとジャックの元へ飛んできて、にまっと笑った。

「こいつをしょけいだー！」

「アー。確カニ海賊ノ捕虜ッポイナ……殺ッチマウカ、るーしー船長？」

「おう！やっちまいなー！」

「ヤメテ、どみにくサン！……るーしー！物騒ナコト言ワナイデ！」

　いつものように騒ぎ始めたジャック達だったが、ビザルさんに「しーっ！」と注意され静かになった。

　周りの船を見回すと、皆一様に口をつぐみ指図船を見つめている。

　指図船の停船旗が下がり、新たな旗が上がる。

　村民達はまだ黙したままだが、雰囲気が変わったのがわかった。

「よし。さっきのやつ、やっちくれ」

　抑えた声で発せられたビザルさんの指示に、ジャックは生唾を飲むような仕草をした。

　やがてスクッと立ち上がり、その身を銀色に染め上げる。

　ジャックの体は月明かりを反射し、砂海を明るく照らした。

　それからは皆、目を皿のようにして砂海の海面を見回す。早くも銛を構えた村民もいる。

　……とても静かだ。

　ザザア……ザザア……と緩やかに波打つ音だけが耳に響く。

　しばらくして。

　にわかに左後方の船がざわついた。

　そちらを見ると、その船に乗る漁師達が海面を指差している。指差すほうを捜すが、僕からは何も見えない。

　今度は右前方の船がざわついた。だが、それもすぐに収まる。

　じっと様子をうかがっていたビザルさんが、頭を振った。

「来てるようやけど、儂からは見えん。用心深い奴やが」

　それからもあちこちでざわつきが起こっては、すぐに収まるを繰り返した。

「もう少し上まで誘い出さないと銛をつけん。もっと浮かせな」

　ビザルさんはそう独り言のように言い、ジャックのほうを見た。

「もちっと船の舳先へ行け」

「嫌ダー！」

　ジャックは砂海を怖れて船の中央を動こうとしない。

　彼にとっては船に乗ること自体、勇気を振り絞っての行動だろうから無理もない。

　動かないジャックを見かねて、カシムが諭すように言った。

「大丈夫ですよ、ジャック君」

「コノ展開、私ハ落チルンデス！ソウ運命ヅケラレテイルノデスッ！」

「そんな大袈裟な……仮に落ちたところで、命綱がありますから平気ですよ？」

「ソレデモ落チタクナインデスッ！」

「ここで止めると、全てが無駄になります。私を信じて漁に出てくれた村人の心も。ジャック君が今、感じている怖い思いも。そして、私とジャック君の約束も」

「ウウッ……」

　ジャックは下を向いて、小刻みに震えている。

　恐怖と戦っているのだろう。

　本来なら僕も励ますべきなんだろうが、別のことで胸がいっぱいになっていて言葉が出なかった。

　昔のジャックなら、メタリックモード発動時は動きが鈍り、話すスピードさえゆっくりだった。

　それが今はどうだ。

　普通に話しているじゃないか。

　ヘルスコルピオとの戦闘でも、装備品にまでメタリックモードを拡張できたように見えた。

　ジャックは成長しているのだ。

　毎日頑張っていたものなあ、と思うと少しホロリときてしまった。そんなふうに僕が感動に浸っていると、いつの間にかジャックの震えは止まっていた。

　その両手は固く握られ、上げた顔には決意の眼差し。

　がんばれジャック！

　僕もいつの間にか両手を握り締めていた。

「エエイ、ママヨ！」

　意を決したジャックが、舳先へと躍り出る。

　銀色の光が砂海の海面を広く照らし出した。

「……ジャック君、もう少し下がっても大丈夫ですよ？」

　そう言うカシムの声は、ジャックには届かない。

「出テコイ、砂くじらトヤラー！！」

　ジャックの咆哮が砂海にこだまする。

　すると。

「……来たっ！真下やが！皆、どっかに掴まれ！」

　ビザルさんの声に、皆が一斉に船にしがみつく。

　間を置かず、船が大きく揺れた。

　グラン、グランと揺れる中、僕の目の前で砂海が大きく隆起した。

　これが砂クジラ……その大きさに僕が驚愕していると。

　前方でザバンッ！と音がした。

「ギャー！オタスケー！」

「おちた！ジャックおちた！」

　ルーシーが海面を覗き込む。

　そこには砂の中でジタバタと藻掻くジャックの姿があった。

「ヤハリ落チタカ」

「落チマシタナ」

　マリウスとジェロームが表情一つ変えず、ジャックを眺める。

　こういうところは成長しないのか……。

　先程まで感動していたぶん、僕は少し残念だった。

「っと、こうしてはいられない！……皆！ロープ引っ張って！」

「そうでしたっ！」

　何本ものロープが合わさった特別太い命綱に、僕とカシムが飛びつく。続いてマリウス、ジェローム、ドミニクにビザルさんも加わわった。

「よーいしょ！よーいしょ！」

　ルーシーの応援に合わせ、命綱を引く。

　力自慢のドミニクもいるのに、思ったように引っ張れない。

「砂だからか？重い、なっ……」

「ええ……ジャック君っ！そうジタバタしないで！」

「ゲベガボ……早グダズゲデ……」

　ジャック引き揚げに苦戦する中、ビザルさんが手を止めた。

　そして呻くように言う。

「いかん……間に合わん」

「何がです？……うわ……」

「これは……不味い」

　引く力が弱まったのに気づき、ジャックが船上を見上げる。

「ゲボッ……ナンデス！ナニガ不味インデス！」

　そのジャックの後ろから、巨大な影が近づいていた。

　ジャックのすぐ近くまで来ると影の前方がガパッと開き、洞窟の入り口のような真っ暗な空間が出現した。

「ヒッ！……ウギャー！！」

「たべられた！ジャックたべられた！」

　ジャックは砂クジラに大きな口に飲まれてしまった。