「ノエル殿、何を言って……！？」

　ハルヴァーが目を見開いて僕を見る。

　ジャックは僕の言葉の意味を察したようで、男達をじっくり観察してから、「アア！」と手を打った。

「おい。無視か？」

　先頭の男が眼光鋭く、僕を睨む。

　その手は剣の柄に添えられ、いつでも斬り込めることをアピールしていた。

「ノエル殿っ！早く『リープ』を！」

『リープ』の詠唱の長さを知らないハルヴァーが、焦りも隠さず僕を急かす。

「必要ないです」

「っ！では、どうするつもりなのだ！？」

「まあまあ、落ち着いて」

　僕とハルヴァーがそんな会話をしていると、男達の後ろの方が騒がしくなった。どうも大男の持つズタ袋の中身が暴れているようだ。

「ちっ、何やってる！」

　先頭の男が振り返る。

　ズタ袋はまるで苦しむスライムかのようにのたうち、大男は堪らずズタ袋を放り出した。

　音を立てて地面に落ちたズタ袋は、ピタリと動きを止めた。

　この場の全員の視線が集まる中、ズタ袋の口がゆっくりと開く。そこから這い出てきたのは、見覚えのある少女だった。

「止めてよぅ……乱暴しなぃで」

　そう言うなり、少女は地面に力なく這いつくばった。

「デイジー殿！？」

　ハルヴァーが目を丸くする。

　ジェドは小刻みに肩を震わせ、男達に怒鳴った。

「てめえら、デイジーに何しやがった！」

　すると男達は顔を見合わせ、下品な笑い声を上げる。

「まだ何もしてねえぜ？」

「そうそう。何かするのはこれからだって」

　そう口々に言って、またゲラゲラ笑い合う。

　ジェドは口を真一文字に結び、震える手で剣を抜いた。それを見たハルヴァーはジェドを片手で制しつつ、自分も愛剣に手を伸ばす。

　男達はそれを認め、笑うのを止めた。そしてそれぞれの得物に手をかける。

　まさに一触即発の雰囲気。

　そんな緊張感の中、僕はついつい口元から笑みが溢れてしまった。

「……何をヘラヘラしてやがる」

　先頭の男が凄みの利いた声で僕に問う。

「すいません、我慢できなくって」

　尚も笑顔を崩さない僕に、先頭の男が吠えた。

「はっ！じゃあ、笑ったまま死んどけ！」

　男は刀身の捻れた奇妙な短刀を抜き、僕の方へ飛びかかった。ハルヴァーが間に入ろうとするが、間に合わない。

　しかし。

「ギルドの方ですよね？」

　そう僕が問うと、男の短刀はピタリと止まった。

「……何言ってる。ククッ。こいつ、恐怖で頭イカれちまったみたいだぜ？」

　男が仲間達の方にそう言葉を投げると、仲間達は口々に「あらら」「かわいそうに」などと応じた。

　それでも僕はニコニコと男を見つめる。

　男はそんな僕をしばらく睨んでいたが、やがて観念したのか、大きなため息をついた。

「はあーあ……何故わかった？俺達は普段ギルドの表には出てこないんだが……ちっ。そうか、鑑定か」

　男は忌ま忌ましそうに舌打ちした。

「もちろん鑑定も使いましたが、単純に見たことある人がいるんです。後ろの大きな方はヒッポグリフにエサをやってた方ですし、髭の方も事務室で見かけました」

　僕に指摘された大男は「そういえば！」といったふうに口に手を当て、髭の男はばつが悪そうに頭を掻いた。

　ジャックもぶんぶんと首を縦に振る。

　先頭の男は広いおでこに手をやり、そのまま顔を拭うように顎下まで下ろした。

「司祭ノエル君。こういうのは気づいても黙って合わせるのが礼儀じゃないかい？こんなふうにバラされては困ってしまうよ」

　そう言う彼の目にギラつきはすでになく、理知的な光が宿っていた。

「すいません。こちらにも事情がありまして」

　武器を収めた男に僕が歩み寄ると、ハルヴァーから鋭く声がかかった。

「待て！……ノエル殿、いったいどういうことだ？」

「聞いた通りだよ。こちらの方々はギルド職員、つまりは試験官さ」

「そう、なのか？」

　ハルヴァーは疑念の目で男達と僕を見る。

　そんな迷うハルヴァーに、ジェドが声を荒げる。

「騙されるな、ハルヴァー！デイジーを拐っていたことはどう説明するんだ！」

　剣を抜いたまま興奮するジェドを、僕は両手でなだめながら言った。

「それも見た通り。はぐれたデイジーを僕達の元へ連れてきてくれたんだよ……ですよね？」

　僕がそう尋ねると、男達は揃って苦い表情を浮かべた。先頭の男が仕方なさそうに説明を始める。

「……彼女が一人でティレックスの出現地帯をうろついていたからね。試験中なので表立って助けてはやれない。だから拉致する形で助けて君達の元へ届けた」

「では、ノエル殿がギルド職員だと気づかなかったら？」

　ハルヴァーが問うと、先頭の男は両手を広げて肩を竦ませた。

「適当に戦闘してから彼女を置いて逃げる。それだけさ」

「そう、か」

　ハルヴァーは複雑な表情を浮かべた。

　自分相手に「適当に戦闘」すると言われたこと、またそれができるであろう相手であることが、彼にそんな表情をさせているようだ。

「本当、なのか？」

　ジェドが僕やハルヴァーの顔を窺う。

　僕は大きく頷き、ハルヴァーはそんな僕や男達の様子を見て、遅れて頷いた。

　それを見たジェドは、剣を収めてデイジーの元へ駆け出した。デイジーはまだぐったりとしていたが、どうやら疲労によるもののようだ。

　ジェドが介抱を始めると、周りの男達も邪魔をするどころか手伝い始めた。そこにハルヴァーも加わり、少女を多数の男達が介抱する姿はどこか異様だった。

　そんなデイジー達を眺めながら、ジャックが腕組みして言う。

「陰ナガラ助ケルトイウノモ、大変ナンデスネエ」

　すると先程の男が答えた。

「助けるのは迷って下層に行こうとしたり、受験者同士のいざござが起きたり。あるいは君達のようにパーティがバラけてしまったり……そういう命に関わるときだけだね。我々の本来の役割は、悪い冒険者を装って受験者の対応を見ることだ」

「ナルホド。ソレデソンナ格好ナノデスネ」

「そうだね。ま、普段の格好も似たようなものだがね？」

　そう言って、男は人懐っこく笑う。だが、その笑顔はすぐに隠れた。

「さて、どうするかな。試験官が特定の受験者を手助けした、何て言われるのはよくないんだよね」

　僕は慌てて男に告げた。

「あ、ご心配なく。我々は試験を降りますので」

「何？本気かい？」

「ええ。代わりと言ってはなんですが、はぐれたもう一人を一緒に探してくれませんか？」

「んー、探すも何も、居場所は把握しているのだがね」

　そう言って、男は顎下に手をやった。

　するとデイジーを介抱していたジェドが、勢いよく立ち上がった。

「本当か！？本当にワンダの居場所がわかるのか！？」

「ああ、本当だよ。だが彼女、ちょっと困ったことになっててね」

「ワンダはどこにいるんだ！」

「まあ、まあ。その前に聞かせてくれ。君がこのパーティのリーダーだよね？ノエル君は試験を降りると言ったが、それに間違いはないかい？」

　ジェドは迷うことなく断言した。

「俺達【王家の誇り】はランクアップ試験を降りる！だからワンダの居場所を教えてくれ！」

　男は満足げに頷き、それからデイジーを見て言った。

「わかった。では、その子が回復したら一緒に行こうか」

「ありがとう……よし、よしっ！」

　ジェドは握り締めた拳を、何度も振る。

　その横で、デイジーがふらふらっと立ち上がった。

　手を貸そうとするハルヴァーを押し留め、デイジーは言った。

「私は平気……ワンダちゃん、助けなきゃ。きっと泣いてるから」