レイロアのダンジョン、地下六階。

「ノエル殿。地図上ではこちらが近道に見えるが？」

「そっちだと墳墓エリアを横切ることになる。さっき言った墓場エリアと同じで、高レベルモンスターが出現するんだ。避けて行こう」

「なるほど。了解した」

　ハルヴァーが迷宮の地図を手に先頭を歩く。

　僕は案内のためにそのすぐ後ろを歩き、ジャックも僕の側にいる。結果、デイジーとワンダを侍らせたジェドが最後方となる。

　ジェドとデイジーはともかく、盗賊のワンダが殿を歩くって、おかしくないだろうか？

　それ以外にも三人の立ち回りにはおかしな点がある。

　地下四階ではゾンビ相手に三人揃ってきゃあきゃあ言っていた。Ｃランクになろうとしている冒険者が、最低ランクのアンデッド相手に、だ。

　試験を受けるのだから、レベルは少なくとも１６はあるはず。であれば迷宮に不慣れなのか、あるいはアンデッドに不慣れなのか。

　まさか、戦闘に不慣れってことはない……よな？

　一方、残りの一人、ハルヴァーは。

「七階は鉱山エリアだよ。ストーンゴーレムが多くて……早速出たっ！」

「確認した！ノエル殿は下がってくれ！」

「了解！ジャック、援護を！」

「不要！……ハッ！ふん！とうりゃああ！」

　ハルヴァーは幅広の刃のロングソードでストーンゴーレムと正面から打ち合い、一人で倒してしまった。

「オオ、オ見事！」

「すまんな、ジャック殿の出番を奪ってしまった」

「イエイエ。マタ今度デイイデスヨ」

　カッコいいことを言いながら、ニタッと笑うジャック。しかし、ジャックの言った「お見事！」には僕も同感だ。

　前衛職が物理攻撃、それも剣一本でストーンゴーレムを倒すのは簡単ではない。なにせ、相手の体は岩でできているのだから。

　それを苦もなくやってのけるのは、彼の腕前が一級品であることの証明だ。

　僕の見たところ、彼の実力は【鉄壁】以上、【天駆ける剣】未満といった感じだろうか。

　となると彼の実力はＢランクからＡランクの間、ということになる。

　……もしかして、このパーティの戦闘は全てハルヴァー任せなのか？

　ハルヴァーの奮闘により、特に危ない場面もなくダンジョンを潜っていく。

　裏依頼のこともあるので、僕はいつも以上に安全なルートをハルヴァーに指示している。

　背中から聞こえる三人の談笑する声に少し苛立ちながら、慎重に歩を進めた。

　そして地下八階、地底湖。

　ここはいつも通りのルートをとる。

　というか、通路の大半が水中に沈んだこの階層では、それ以外の選択肢がない。

　そして、それは他の冒険者も同じこと。

「しっ、誰か来るぞ……複数だ」

　ハルヴァーが腰を落として警戒する。

　殿三人も、このときばかりは黙りこんだ。

　曲がり角の先から響く足音は、四、五人。

　衣擦れに加えて金属音が聞こえるから、おそらく冒険者パーティだ。

　僕達がじっ、と曲がり角を見つめていると、姿を現す直前で足音がピタリと止まった。

「……こっちはやり合う気はない。襲うなよ？」

　聞き覚えのある声。

　ハルヴァーがチラリと僕を見たので、静かに頷いた。

「では、姿を見せられよ」

　ハルヴァーの言葉に、相手の一人が両手を上げて出てきた。

【精霊の靴】のリーダー。

　トラヴィスだ。

「なんだ、司祭さんとこか。凄腕の気配がしたから肝が冷えたぜ」

　トラヴィスが両手を下ろすと、残りの四人も出てきた。

「誰だ、こいつら？」

「私達ト同ジ、受験者デスヨ」

　ジェドの問いに、ジャックがため息混じりに答える。

「あれ？そっちから来たってことは、もしかして……」

　僕が問うと、トラヴィスはニッと笑った。

「そのもしかして、だ」

　そう言ってトラヴィスが懐から取り出したのは、ハンカチ大の紙。目的のブツだ。

「早っ！……慎重過ぎたかなあ」

　僕は頭を抱えた。

　ジェドの安全を優先しているのだから、慎重であるのは当然。裏依頼により、ジェドさえ無事なら僕だけは合格できるのだが……それでも強い敗北感を覚えた。

「落ち込むなよ、司祭さん。俺らが早すぎるのさ」

　トラヴィスが再びニッと笑うと、【精霊の靴】の面々も得意気に笑顔を浮かべた。

「まあ、そうか。【精霊の靴】だもんね」

　彼らは斥候役三人を擁し、全員がスピード自慢のパーティ。早いのはわかりきっていること。

　僕がそうやって自分を慰めていると、ジェドがハルヴァーに近寄って、何事か耳打ちした。

　その口の動きを見た僕は、トラヴィスに注意を促す。

「トラヴィス、僕達から離れて」

「んっ？」

「早く！」

　戸惑いながらも数歩、後ろに下がるトラヴィス。

　それを確認して、僕はハルヴァーを睨むように見た。

「ダメだよ、ハルヴァー」

　ハルヴァーは口をキュッと結び、僕とトラヴィスを交互に見る。

　迷うハルヴァーにジェドが怒鳴る。

「ハルヴァー！俺の言うことが聞けないか！」

　それでもハルヴァーは動かない。

　いや、動けない。

「ああ……そういうことか」

　察したトラヴィスが、体重を後ろにかけたままジェドに語り出した。

「お坊ちゃん、この紙を奪うのはルール違反だよ」

　そう。

　ジェドがハルヴァーに耳打ちしたのは「紙を奪え」だ。

　お坊っちゃんと呼ばれたのが癇に障ったのか、ジェドは顔を真っ赤にして反論した。

「お前の方がお坊ちゃんじゃねーか！お上品なこと言いやがって！」

　そして大股でトラヴィスに近寄る。

「ここはダンジョンだ！ルール違反だろうが犯罪だろうが、誰も見てねーんだよ！さあ、紙を寄越せ！」

　確かに、ダンジョンには人目がない場所が多い。

　そういった場所で起きた犯罪が、犯人が見つからずうやむやになるのはよくあることだ。

　犯罪沙汰が発覚さえしないこともあるだろう。

　僕は、ジェドにそのような見識があったことに驚いた。

　だが、これはランクアップ試験。

　普通の冒険とは違うのだ。

「いや、見てるかも」

　僕がポツリと漏らすと、トラヴィスが頷いた。

「ああ。たぶん、な」

「はあ？」

　何を言ってる？といった顔のジェド。

　そんな彼にトラヴィスが尋ねた。

「お前、ルールブック読んでないのか？」

　ジェドがうっ、と言葉に詰まる。

　ルールブックの内容を確認したのは、僕とジャックとハルヴァーのみ。

　ブックとは名ばかりの、三枚の紙を綴っただけのものだったので、ダンジョンに行きがてら読み終えた。

　そしてルールブックには「他の受験者から奪った紙は無効」とはっきり記載されていた。

　そのことをハルヴァーが告げるが、ジェドはなおも食い下がった。

「それがどうした？だから誰も見て――」

「あのな、奪った紙は無効なんだよ。疑問に思わないか？奪ったかどうか、どうやって判定するのかって」

　トラヴィスの問いに、ジェドは答えられない。

　代わって、ハルヴァーが難しい顔で答えた。

「試験官か」

「そういうことだ」

　ハルヴァーが僕に意見を求める視線を投げかける。

「僕もトラヴィスに同感。どこにいるかはわからないけど、少なくとも紙を持つパーティは監視されてると思う。強奪以外にも、紙の模様を見せてもらって偽造するとか……とにかく不正行為が行われるなら、紙の周りで起こるだろうから」

　するとトラヴィスがポン、と手を打つ。

「なるほど、偽造か。見た感じ、普通の紙に普通のペンで書いてあるだけだし、確かにできそうだ」

　そして、すぐにその顔が曇る。

「……もしや、わざと偽造しやすいものを目的のブツにしてるのか？」

「かもね」

　僕がその可能性を認めると、トラヴィスは大袈裟にため息をついた。

「はー、嫌だ嫌だ。さっさと帰ろう……帰らせてくれるな？」

　問われたジェドは悔しそうに道を譲った。

　ハルヴァーも道を開け、僕とジャックがその前に立った。【精霊の靴】とジェド達の間に入る格好だ。

　無事に通り抜けたトラヴィスが、ふと足を止め振り返った。

「司祭さん、上で待ってるぜ」

「うん、すぐ行くよ」

　僕と【精霊の靴】は、互いに手を振って別れた。