「ドウデシタ、のえるサン？」

「ダメだったー」

「アー。デスヨネエ」

　帰宅した僕は、のっそりとリビングの椅子に腰かけた。

　何が「ダメ」なのかと、そんな僕の顔をテーブルの上から覗きこむルーシー。

　ここ数日、僕は便乗できるパーティ探しに奔走していた。

　初日にあたった【鳳仙花】や【五ツ星】は、やはり受験資格を満たしていなかった。

　その他にも冒険を共にしたことのあるパーティをあたったが、次の回のＣランク試験を受けるパーティは見つからなかった。

「厳シイデスネエ」

「ソロ冒険者や少人数パーティにも聞いてみたけど、彼らは予定を立てて受けるみたいなんだよねえ」

　人数が足りないまま試験を受けると、ギルドが勝手に組む臨時パーティになってしまう。そうなると、誰と組むかは運頼みだ。

　僕が言うのもなんだが、ソロ冒険者というのはどこか変わり者が多い。そんな変わり者の寄せ集めパーティが上手くいくとは思えない。

　仮に良い冒険者ばかりと組めても、初対面だとどうしても連携に難が出る。

　そこで、あらかじめ目標とする試験の回を決めておいて、そのときに知り合いと一緒にパーティを組むことを約束しておくのだ。優秀な冒険者ほど、そうしているようだ。

「しょうがないなー。ルーシーがパーティくんだげる！」

　そう言ってテーブルの上で胸を張るルーシー。

　僕とジャックは顔を見合わせた。

「ルーシーは僕の使い魔だから、パーティの頭数には入らないんだよ？」

「えー！？なんで、なんで！」

「ソウイウモノナンデスヨ、るーしー」

「やだー！ルーシーも！ルーシーもパーティくむ！」

「使イ魔トシテオ手伝イハデキマスカラ、ぱーてぃト同ジデスヨ。私ト一緒ニ頑張リマショウ！」

「んー……わかったあ」

　ジャックのお陰で、何とか納得してくれたようだ。

　しかし、パーティ問題の方は何も解決していない。

　もう試験は明後日に迫っているというのに。

　あれ？そう言えば……。

「しまった！試験の申し込みをしてない！」

「エッ！？……ソウデシタッケ？」

「うん……」

　返事をしながら、カバンの奥を探る。

　指先に紙の感触があり、取り出してみると目的の申し込み用紙だった。

「明日出しに行かないと……ついでに人数足りてない受験者パーティのことも聞いてみるか」

「デスネ。案外、受験者ニ知リ合イガイルカモデス」

　とりあえず、明日の行動予定が決まりホッとする。

　僕は明日提出するため、申し込み用紙に記入し始めた。

　《Ｃランク受験資格》

　・レベル１６以上であること

　・依頼ポイントが一定値に達していること

　・Ｄランク冒険者であること

　依頼ポイントとは、依頼を達成したときに加算されるポイントだ。難易度の高い依頼ほどポイントが高く、依頼を失敗・放棄するとポイントが減算される。

　僕の依頼ポイントは、試験に必要なポイントを大きく上回っている。レベルが上がりにくいので、ポイントばかり貯まってしまうのだ。

　もちろん、残りの二つの受験資格も満たしている。

　他の記載事項も確認し最後に署名しようとして、ふと手を止めた。署名欄の上に、こんな文章があった。

　――ロデリック＝ポローの訓示

　自らを由とせよ。枷を嵌めるな。

　世界を見よ。大いなる謎を解き明かせ。

　驚異に怯むな。民草の盾となれ。

　己が意思をもって危険を冒す者。

　それすなわち冒険者なり。

　ジャックが申し込み用紙を覗きこむ。

「何デス、コレ。ろでりっく……？偉イ人デスカ？」

「冒険者にとっては偉い人だね。大昔に、最初の冒険者ギルドを作った人」

「ホー」

「初めてちゃんと見たけど。何かこう、もっとちゃんと冒険者しなきゃ！って気になるね」

「ン？Ｄらんく試験ノトキハ書イテナカッタノデスカ？」

「うん、なかったと思う。ま、Ｄランクまでは初心者みたいなものだからさ。一人前扱いになるＣランクから書いてあるんじゃないかな」

　ジャックが顎に親指と人差し指を当てて頷く。

「フム。一人前ノ冒険者トハ、危険ヲ冒スベキ時ヲ知ル者ナノデショウネ」

　僕は大袈裟に仰け反ってみせた。

「おお……ジャックが立派なことを……」

「失敬ナ。タマニハ言イマスヨ？」

「熱でもあるんじゃ……ッ！体温が、ない！」

「……のえるサンモ、タマニ冗談言イマスヨネ」

　翌日。

　ジャックとともにギルドの受付カウンターを訪れた。

　マギーさんは僕を見るなり用件がわかったようだった。

「ランクアップ試験の申し込みね？」

「ええ」

「良かった、受けないのかと思っていたわ」

「うっかりしてまして。危ないところでした」

　マギーさんは僕の渡した申し込み用紙を丁寧に確認した。

「不備はないわ。これで申し込み完了ね」

「あの、試験のパーティのことなんですが……」

「もしかして、誰かと受けることにしたの？」

「いえ、それが見つからず……」

「そう。ちょっと待ってね」

　マギーさんは何故か安心したような表情を浮かべ、近くのギルド職員に合図した。

　その職員は階段のそばにいた四人組を連れて戻ってきた。

「ノエル君、彼らとパーティ組まない？」

　マギーさんに言われ、四人を見る。

　男女二人ずつのパーティ。

　小柄な少年と、その両脇に二人の少女。

　二人の少女は、少年の腕をそれぞれの胸元に抱きこんでいる。

　その後ろに大柄な男性がついて歩く。

　少年と少女の年の頃は僕と同じくらい。大柄な男性だけ、僕より五つくらい上か？

　特筆すべきは、彼らの装備品の見事さ。

　何だかレベルに見合っていない、不釣り合いな格好だ。これからＣランク試験を受ける冒険者の装備とは思えない。

　ただ、後ろに立つ大柄な男性だけは違っていた。

　日焼けした精悍な体つきに、立派な胴鎧が様になっている。

　パッと見ただけでわかる、どこか金持ちの息子と、取り巻きの女二人と、屈強なボディガードの組み合わせだ。

「うえっ、なんでスケルトンがいるのぉ？」

　そう言って、巻き髪の少女が嫌悪感丸出しの目でジャックを見る。

「ほんとだ、キモーい！」

　短髪の少女も同調した。

「まあまあ。ギルドにいるんだから使い魔だと思うよ？気持ち悪いけど、我慢しなきゃ」

　小柄な少年が取りなす。すると、

「そっかぁ！さすがジェド様！」

「頭いいー！」

　と、少女二人は絶賛した。

「そうかな？」

　そう言って、小柄な少年は頭を掻く。

　大柄な男性は無口なのか、何も話さない。

　えーと、マギーさんの質問は何だったか。

　そうだ、彼らとパーティ組まない？だったな。

　僕はマギーさんの方に振り返り、短く答えた。

「お断りします」