「皆さん、ご無事ですか！？」

　御者台から飛び降りたエレノアさんが、僕達に駆け寄ってくる。

「無事です！エレノアさんも？」

「ええ、なんとか！」

　テオドールさんの乗るヒッポグリフも降りてきて、束の間の再会を喜んだ。

　ジゼルさんのヒッポグリフも、地上に降ろし休ませる。

「ドラゴンパピーゾンビ、確保しました！」

　エレノアさんの報告に、カインさんが答える。

「ご苦労！こちらもネクロマンサーを倒したぞ」

　エレノアさんは周囲を見渡し、ヒューゴの亡骸を見つけた。

「あのネクロマンサーを……そちらこそお疲れ様でした。これからどうしましょう？」

「そりゃあ、親元に返してやらにゃいかんわな」

　そう言って、カインさんは荷台のドラゴンパピーゾンビを見やる。

「しかし、その親は何やってんだ？ずいぶんのんびりしてるな」

　そう、カインさんが言った瞬間。

　西の空が急に明るくなった。

　全員の視線がそちらへと向かう。

　その視線の先には、夜空を切り裂く鈍色の光の帯。

　溶かした銀に墨を落としたようなその光に、僕とジャック、カインさんは見覚えがあった。

「あれって……！？」

「ドラゴンゾンビのブレスだ！」

「エエ！見間違ウモノデスカ！」

　やがて光の帯は細くなり、夜空も暗さを取り戻していく。

「来るのが遅いと思ったら、そういうことか」

　カインさんが納得したように呟く。

「ンッ、ドウイウコトデス？」

　ジャックが問うと、カインさんは短く答えた。

「誰かと戦ってるんだ」

「誰カ？」

「そんなの、ギルドマスターしかいません！」

　エレノアさんはそう断言すると、馬車へ向かった。

「どうするつもりだ、エレノア！」

　カインさんの声に、エレノアさんが振り返る。

「決まってます！助けに行くのです！いくらギルドマスターでも、お一人では危険です！」

「まあ待て。ネクロマンサー組はもう、余力がないんだ」

「では私だけでも！」

「いいから待て！……ジゼル、ギルマスがいるならパートナーも一緒だよな？」

「ああ、そのはずだ」

「何か、連絡手段はないのか？こう、遠距離でも伝わるような」

「ある！あるぞ！テオドール、《群れに戻れ》を！」

「はい、ジゼル様！」

　テオドールさんは自分のヒッポグリフの首を何度か擦った。するとヒッポグリフは上体を反らし、西の空へと大きな鳴き声を響かせた。

「フィー！！ピィルルルルル！！」

　甲高い鳴き声が夜空に響き渡る。

　ほどなく、同じような鳴き声が西から微かに聞こえた。

「返った！伝わりました！」

「うむっ！」

　テオドールさんの言葉に、ジゼルさんも満足げに頷く。

「……で、何を伝えたんだ？」

　カインさんに問われ、ジゼルさんがハッとした顔で振り向く。自分の説明不足に気づいたようだ。

「《群れに戻れ》の指示を出した。この場合の群れとは、私のヒッポグリフがいる場所を指すんだ」

「では、こちらに来るんだな？」

「そうだ」

「わかった。エレノア、子ドラゴンの拘束を解くぞ。それから移動だ」

「はいっ！」

　まず、主を失ったスケルトンホースを僕がターンアンデッドした。彼らのような動物のアンデッドは、ターンアンデッドに対してほとんど抵抗しない。祈りを捧げ始めるとすぐに揺らめき、そして消えていった。

　その後、全員で荷台のドラゴンパピーゾンビに打たれた杭を慎重に抜いていく。

　子供とはいえドラゴンゾンビ。

　油断はできない。

　拘束を解かれたドラゴンパピーゾンビは最初こそ暴れたが、地面に降りると西を見つめて動かなくなった。

　僕達は二頭のヒッポグリフに分乗し、近くの丘へと退避した。

「移動してしまいましたが、ギルドマスター達は私達の居場所がわかるでしょうか？」

　エレノアさんの疑問に、ジゼルさんが答える。

「問題ないだろう。ヒッポグリフは目がいいからな」

「……鳥目だから夜は見えないのでは？」

「それは誤った認識だ。鳥は夜でも見えるものが大半だぞ？ヒッポグリフも夜だけ全く見えなくなる、なんてことはない」

「そうなのですか。失礼しました」

　僕も鳥は総じて夜目が利かないと思っていたので、少し驚いてしまった。

　丘の上で待っていると、西の空にヒッポグリフの影が見えた。ジゼルさんの言う通り、こちらに真っ直ぐ向かってくる。

　それに少し遅れて、規則的な地響きを足下に感じた。

　そして見えてくる要塞の如きシルエット。

　奴が来た。

「全員いるな！？」

　降下してくるヒッポグリフの背中から、ギルマスが大声で問う。

「はい、ギルドマスター！」

　エレノアさんが姿勢を正して答えた。

「奴と戦っていたのだろう？よく足止めできたな……って、クククッ」

　カインさんが、ヒッポグリフから降りたギルマスの姿を見て笑う。

「笑うな」

　ムスッとしたギルマスは、半裸のような格好だった。あの高価そうな鎧が、もはや見る影もない。

　顕になった肌には、ところどころ血が滲んでいた。

「ククッ、悪い悪い。苦戦したようだな」

「そりゃあ、な。ブレスで狙われたときは肝が冷えた。顎をかち上げて事なきを得たが」

　あのブレスを前に、逃げるどころか踏み込んだのか。

　僕には無理だ。

「治療します、ギルドマスター」

　僕が治療のためギルマスの隣に移動すると、ジゼルさんも立ち上がろうとした。

「私も治療……っと、魔力切れだった。テオドール、頼む」

「はい、ジゼル様」

　地面に腰を下ろしたギルドマスターを、僕とテオドールさんで癒していく。

「すまんな、二人とも……で、結局何がどうなった？狼煙を見て奴を足止めしたが、俺の行動は正しかったのか？」

　言われて、カインさんが考える。

「……正しかったと言えるな。ネクロマンサー戦の最中にドラゴンゾンビに乱入されていたら、今頃どうなっていたことか」

　確かに。

　もう、滅茶苦茶だっただろうな。

「ネクロマンサー？奴を操るネクロマンサーがいたのか！？」

　驚愕するギルマスに、カインさんが答える。

「ネクロマンサーはいた。だが、あんなのは操れんよ」

「……だろうな。奴を操れるレベルのネクロマンサーなら、直接レイロアを襲った方が早かろう。まあ、そんなレベルのネクロマンサーが実在すれば、だが」

「高レベルではあったぞ？ギルマスよりは上だった」

「ふむ、そうか……それではネクロマンサーは何をしていたのだ？」

「あれだ。見えるか？」

　カインさんは馬車を指差す。

「馬車。それと……あれは何だ？」

「子ドラゴンのゾンビだ。あれをエサに親を引っ張ってたわけだ」

　それを聞いて、ギルドマスターはふうっと息を吐いた。

「……なるほど、な。しかし、不愉快な方法を思いつくものだ」

「まったくだ」

　二人が会話しているうちに、ドラゴンゾンビと子ドラゴンゾンビの距離がなくなった。

　互いにじいっ、と見つめ合う二体のゾンビ。

　やがて子ドラゴンゾンビは、体を引きずるように親の体の下へと潜り込んだ。

　ドラゴンゾンビは体の下の我が子を見つめ、その巨大な体で慈しむように包む。

　やがて疲れきった体を休ませるように、ゆっくりと大地に横たわった。

　そして、その体の端から青白い炎が上がる。

「……ゾンビと成り果てても、最期は自分で始末をつけるか。やはり奴は【まことの竜】よ」

　ギルマスが好敵手を称賛するように言った。

　ジゼルさんが、十字架を手に祈る。

「……偉大なる竜よ、人間の愚行をお許しください。聖王よ、あの親子に安らかな眠りを」

　隣に立つジャックも、親子に向かって頭蓋骨を垂れていた。

　僕は青く燃える親子へ向かい、十字架を握り目を閉じた。