「戦場に果てし勇敢なる騎士達よ！蹂躙すべき敵は目の前にいるぞ！さあ、角笛を鳴らせ！馬蹄を響かせろ！鏖殺せよ！『ブラックランサーズ』！！」

　夕闇に、死の風を運ぶ馬の嘶きが響く。

　一騎、また一騎と闇から産まれるように立派な騎士が現れる。

　揃いの黒備えに身を包んだ騎士達は、総勢十三騎。

　騎乗するスケルトンホースの馬装までが黒一色だ。

　どの騎士も並外れた体躯を有し、どの騎士も顔が骸骨。

　黒騎士達は整然と動き、横一列に轡(くつわ)を並べ始めた。

「挨拶デモスル気デスカネ？案外、オ行儀ノイイ連中デス」

「いや、これは……ヤバい」

「エッ？」

　黒騎士達が整列し終えると、中央の黒騎士が槍を掲げた。

　続いて他の黒騎士も槍を掲げ、スケルトンホースがしきりに足踏みを始める。並んだ轡(くつわ)の辺りから、湯気のように青白い霊気が立ち上った。

　この雰囲気。

　挨拶なんてするわけがない。

　これから始まるのは、十三騎の黒騎士による騎馬突撃だ。

　呆気に取られ黒騎士を眺めていると、ピィーッと口笛が響いた。

　続いてカインさんの大声。

「全員、集まれ！密集隊形！！」

　僕とジャックは顔を見合わせ、慌ててカインさんの元へと駆け出す。

　他の皆も同じだ。

　エレノアさんも赤屍鬼と離れ、走ってきた。

　当たり前だが、僕は騎兵に突撃された経験なんてない。

　カインさんだってそうだろう。

　だが冒険者なら、強力なモンスターに囲まれた経験の一つや二つはある。

　そんなときに取る行動は大きく二通り。

　障害物を使ったり密集隊形を組んだりして、亀のように堅く守り、耐え凌ぐ。

　あるいは隙をみて一目散に逃走する。

　騎兵が相手となれば逃げるのは困難。

　取るべき行動は前者だ。

　走りながら黒騎士の方を見やると、中央の黒騎士が掲げた槍をくるりと回した。

　すると黒騎士達は横一列を保ったまま、常歩で馬を進め始めた。

「来たぞ！急げ！」

　カインさんが声を荒らげる。

　僕とジャックは、ようやくカインさんの元にたどり着いた。ジゼルさん、テオドールさんはすでに集まっている。

「ふう、ふう……密集隊形でやり過ごせますかね」

　息をつきながら、僕はカインさんに尋ねた。

「横隊突撃、それも一列だけだ。なんとかなるさ」

　その間に最後のエレノアさんがたどり着き、全員が揃う。

「前方の二、三騎だけをいなせばいいんだ！姿勢を低く！怯えるな！」

　先頭で身を屈めるカインさんが叫び、皆も同じく身を屈める。

　しかしジゼルさんだけは立ち上がり、カインさんの前に陣取った。

「何のつもりだ、ジゼル！」

「大丈夫。信じてくれ」

「信じるって……チッ、もう来たか！」

　黒騎士は横隊を崩さないまま、速歩を経て駆足となり、さらに速度を増す。雷鳴のような轟音の連続が地面を伝って僕達の体を震わせる。

　肉薄する黒騎士を前に、ジゼルさんは屈んだまま詠唱を始めた。

「其は聖王の左手に在り！其は不朽にして不壊の盾！

　顕現せよ！『イージス』！」

　ジゼルさんが前方に向けて左手をかざす。

　すると左手の先に複雑な光の紋様が浮かんだ。

　紋様は強く輝き、そこから光の帯が無数に飛び出して僕達を取り囲んでいく。

　やがて僕達の頭上まで光の帯に覆われ、半円球状の結界が完成した。

　そして結界の完成とほぼ同時に、黒騎士が襲来する。

「ヒヒヒッ！」

「グッグッグッ！」

「ヒヒーッ！ヒッヒッ！」

　気味の悪い笑い声を伴って、馬蹄と槍の衝撃が結界にぶつかった。

「うわっ！」

　すぐ近くで鳴る雷の如き衝撃音に、僕は思わず地に伏せた。雷鳴は一瞬で過ぎ去り、伏せたまま後ろを振り向くと、疾駆しながら去っていく黒騎士が結界越しに見えた。

「タ、助カッタ……？」

「いや、まだだジャック」

　カインさんは険しい顔を崩さない。

　黒騎士は揃って馬首を返すと、すぐに再突撃せずに中央の黒騎士の元に集まっていった。

「……何をするつもりなのでしょう？」

　エレノアさんの問いかけに皆、押し黙る。

　やがて中央の黒騎士を先頭に、再突撃が始まった。

　他の黒騎士は二列に並んで中央の黒騎士を追いかけているようだ。

「なるほどな。横でダメなら縦か」

「感心してる場合ですか、カインさん！」

　そう言って立ち上がりそうになったエレノアさんの頭を、カインさんが押し下げる。

「まだ結界は持つか、ジゼル」

「ああ……」

　ジゼルさんは言葉少なだ。

　結界の維持に集中しているのだろう。

　再び来襲する黒騎士。

　今度は縦列突撃。

　雷鳴の如き衝撃音が先程の何倍も繰り返される。

「ヒ、ヒ、ヒ！」

「ウヒヒヒッ！」

「ググッグッグッ！」

「ヒャッハァー！」

「ヒッヒヒヒ！」

「ヒィィ、ヒィー！」

　気味の悪い笑い声が幾つも通り過ぎていく。

　……最後のはジャックの悲鳴だが。

「ジャック君、止めてくれ。集中が乱れる……」

　ジゼルさんが苦しそうに呟く。

「ジャック黙れ！ノエル、口塞げ！」

「は、はいっ！」

　カインさんに言われて、慌ててジャックの口を両手で塞いだ。

「ムゴー！ムゴゴー！」

　尚も騒ぐジャックだったが、皆に睨まれようやく静かになった。

「しー、だよ？ジャック」

　ルーシーがジャックの頭蓋骨をペシペシ叩く。

　前方に目をやると、黒騎士達は馬首を返していた。

　また突撃してくる……誰もがそう思っていたとき、黒騎士達の動きが止まった。

　見れば、ヒューゴが手を上げ黒騎士を制していた。

　ヒューゴは興味深そうに僕達を見ている。

　というか、僕を見ている？

「気になってたんですが……それ、スケルトンの使い魔ですよね？肩の上のはゴーストか……あなた、ひょっとしてお仲間(ネクロマンサー)で――」

「違います！！」

　僕は食い気味に否定した。

　本職にまで疑われるとは……痛恨の極みだ。

　するとヒューゴはふんふんと頷いた。

「ですよねえ。ネクロマンサーが冒険者やアシュフォルド教徒になれるわけがない」

「……それが冒険者やアシュフォルド教徒を憎む理由か？」

　カインさんが問い詰めるように言う。

　ネクロマンサーって冒険者になれないの？

　僕が問うような視線をエレノアさんに向けると、彼女は小さく頷いた。

「死霊術(ネクロマンシー)や闇属性魔法は、使う度に精神を蝕みます。高レベルになる頃には、人に仇なす人格になる可能性が極めて高いのです。特に、レベルが上がりやすいネクロマンサーが冒険者と認められることはありません」

　そういえば、師匠もそんなことを言ってたような。

　闇属性魔法はあんまり使わないようにしよう……。

　カインさんの言葉が図星だったのか、ヒューゴはカインさんをじろりと睨みつけた。

「ええ、ええ。そうですとも。冒険者を志し、故郷を離れ遥々レイロアまで来て。あとは形だけの面接と言われていたのに……〈可能性の星図〉でしたか？あれでネクロマンサーを選んでしまったときから！私の人生は変わってしまった！！誰もが僕を怖れ蔑み！住む場所さえ追われ！教会の庇護さえ受けられず！」

　恨み言を並べ立てるヒューゴ。

　それを嘲るように、カインさんが言う。

「それで【腐り王】の真似事か。くだらねえ」

　しかし、ヒューゴは激するどころか満面の笑みを浮かべた。

「おお、おお！【腐り王】をイメージしているとわかってくれるかね！？……嬉しい。この上なく嬉しい！！」

　そう言って、ヒューゴはぶるりと体を震わせた。

「――全てを腐らせ全てを糧とする。究極の平等。【腐り王】は美しかった。それに比べて人間は醜い。比べようもなく醜い！」

　カインさんが鼻で笑う。

「醜い？己も人間であろうが」

「そう、僕も醜い人間だ。ゆえに僕は僕を赦さない。全てを為し遂げた後、必ず殺す。それでこそ平等だろう？」

　ヒューゴの言い様に毒気を抜かれたカインさんが舌打ちした。

「チッ、狂ってやがる」

「ご指摘どうも。でも今更な指摘だよ。僕はずいぶん前から壊れている――いけない、【腐り王】で思い出したよ。私は【腐り王】を越えねばならないのだ。いけない、いけない。熱くなって目的を忘れるのは僕の悪い癖だ」

「【腐り王】を、越える？」

　聞き返すジゼルさんに、ヒューゴは笑みをもって答えた。

「レイロアを滅ぼして終わりだとでも？せっかく大量に材料(・・)が手に入るのに？レイロアは始まりさ。そこから町や村を滅ぼしながら、アシュフォルドの聖地まで死の行進ってわけ。どうだい、壮大な計画だろう？」

　絶句するジゼルさんを尻目に、大袈裟に両手を広げ悦に入るヒューゴ。

　ひとしきりニヤついて満足したのか、ロザリーとともに下がっていた赤屍鬼に命令した。

「ミトス、エサを連れて先に行け。こいつらは僕が殺る」