《死は唐突に、思いがけずやって来る》

　まさにその通りだなあ、などと状況に合わないことを考えながら、鈍色の光をぼんやりと眺めていた。

　ふと思いつき、駄目元で魔法を唱える。

「『ウォーターベール』！」

　目の前に水の幕が降りる。

　僕の唯一の防御魔法であり、何度もピンチから救ってくれた魔法だ。だがドラゴンゾンビのブレスに対し、なんと頼りないことか。

　僕は自分の死を覚悟し、ぎゅっと目をつむった。

　そのとき。

　暗闇の中、相棒の上げた大声が僕の耳に届いた。

「コッチダ！ウスノロッ！！」

　ハッ、と目を開く。

　僕の目に、オレンジ色に発光するジャックが映る。

　その怪しげな光に、真っ直ぐ僕を捉えていたドラゴンゾンビの頭がぐりんと回った。

　発光するジャックは、盾を構え腰を落とす。

　盾の後ろからドラゴンゾンビを見据えるその顔は、震えているようにも見えた。

　膨らみ続ける鈍い光はやがて臨界点を越え、ジャックに向けて放たれる。

　慈悲の欠片もない光の帯は、ジャックを飲み込まんと一直線に彼に迫った。

「だめだ！ジャァァック！！」

　僕の叫びも虚しく、ジャックは鈍い光の中に溶けていった――

　――光が止み、視界が戻る。

「ジャック……ジャック……」

　変わってしまったジャックの姿に、僕は言葉が出なかった。

　足が重い。

　早く確認しなきゃいけないのに、近づきたくない。

「ノエルー、ジャックだいじょうぶ？」

　上空からふよふよとルーシーが降りてきた。

「うん、うん」

　ルーシーの頭を撫で一歩、また、一歩。

　やっとのことでジャックの前までやって来た。

　ジャックは真っ黒だった。

　立ち姿のまま固まって、動かない。

　炭化しているようにも見えた。

　目の前まで来たはいいが、どうしていいのかわからない。触れば崩れてしまいそうな相棒の姿に、視界が滲む。

「ノエルー、はやくジャックなおそう？」

　ジャックの様子がおかしいことに気づいたルーシーの、悪気ない要求が胸に刺さる。

　僕は意を決し、ジャックに触れた。

　すると触った場所からポロポロと、黒い破片が崩れていく。

「ああっ……」

　一度崩れ始めると触らずとも崩れていき、僕は堪らず顔を伏せた。

「ノエル、ないてるの？」

　ルーシーの問いかけに答えられなかった。

　ジャックの足下に積み重なる黒い破片を、ただ、ただ、眺めていた。

「ジャックー、ノエルなかしちゃ、めー！だよ？」

「うぐっ」

　ルーシーの無邪気な言葉につい、嗚咽が漏れる。

　だが。

「エッ？泣イテイルノデスカ、のえるサン？」

　その声に、ハッとジャックを見る。

　ジャックもまた、僕を見つめていた。

　まるでゆで卵を剥くように、黒い破片の下から白骨姿のジャックが現れていた。

「なっ、えっ？はっ！？……どう、して？」

「挑発シテめたりっくもーどデスヨ。微妙ニ間ニ合ワズ、薄皮一枚ヤラレマシタガ」

「皮ない、だろう？グズッ、言うなら骨一枚……それも変……はぁ、もういいや」

　鼻をすすってから、ジャックをもう一度見る。

「よかった、無事で」

「エエ、死ヌカト思イマシタガネ」

「そのボケ、もううんざりだよジャック」

「うんざりー」

　そうして三人で笑いあっていると、何か遠くから叫び声が聞こえた。

　見れば、【天駆ける剣】の面々がこちらに手を振りながら走ってきている。

「おーい！こっち、こっちー！」

「ポーリさん！ジャックは無事でしたー！」

「ゴ心配オカケシマシター！」

「バッカ野郎！前だ、前っ！」

「「「えっ？」」」

　ポーリさんの言葉に、三人同時に振り向くと。

　巨大な要塞のような影がすぐそこにあった。

　ところどころ腐り落ち、骨が覗く腐竜の頭が、こちらをじいっと見つめている。

「アワワワワッ！？」

「忘れてたっ！」

「ふえっ、こわいおかおー」

　僕達の声を合図に、奴の頭が迫る。

　僕達を丸飲みにせんと、その巨大な口を開いて。

　だが、その刹那。

　あるイメージが頭に浮かぶ。

　あの(・・)古めかしい砂時計だ。

　砂時計が傾くと、黒い砂がサラサラと早回しのように落ち始めた。全ての砂が下に落ちると、金色の光が放たれる。

「っ！ルーシー！」

「ん！」

　合成する魔法は『フロート』と『マッドハンド』。

「「地脈の奥深きに眠る太古の巨人よ！大地に仇なす者共に、汝の拳を突き上げよ！『タイタンフィスト』！！」」

　奴の顔の下に大きな魔方陣が現れ、そこから巨大な拳が天に向かって突き上げられる。

　顎を下から打ち抜かれ、ドラゴンゾンビは首を大きく仰け反らせる。

　そのままぐらりと傾き、無様な体勢で膝をついた。

　瞬間、二つの人影が僕達の前に出る。

　ポーリさんとカミュさんだ。

「――『サンダーボルト』っ！」

「――『ホーリーレイ』！」

　ドラゴンゾンビへ向けて、雷と裁きの光が空から降り注ぐ。

「グゥヴォォォ……」

　追撃を受け、苦しげに呻くドラゴンゾンビ。

「無事かっ！？」

　振り返るとヴァーツラフさんがいた。

「はい、無事です。すいませ……」

「話は後だ。ジャック、抱えるぞ」

「エッ？ホヘッ！？」

　見ると、カインさんがカバンでも抱えるようにジャックを脇に抱えていた。

　それを見ていた僕の視点がぐうんと高くなる。

「うわわ……」

「坊主、動くなよ」

　僕はヴァーツラフさんの肩に担がれていた。

「さあ、今度こそ撤退だ」

　そう言ってカインさんは、ポーリさんとカミュさんに向けて口笛を短く三回吹いた。

「あの状況で気を抜く奴があるかっ！」

「うう、すいません」

「面目ナイ……」

「ごめんなさーい」

　僕達三人は、珍しく怒りを露にするポーリさんの前で、揃って地面に正座していた。

「ったく……まあ、無事でよかった」

　そうしてポーリさんはふうっ、と息を吐いた。

　あの後、ドラゴンゾンビは何事もなかったかのように起き上がった。

　そのときには僕達が魔法で与えたダメージは既になく。僕達の存在自体を忘れたかのように、再び東へ向けて歩き出していった。

　その巨大な後ろ姿は今もまだ、はっきりと見える。

「ムカつくぜ。俺達のことなんて気にもしないか」

　ヴァーツラフさんが吐き捨てるように言う。

「奴にとっては蝿を払った程度のことなのでしょう」

　カミュさんの丁寧な言葉遣いの中にも、腹立たしさが窺えた。

「だが、これでハッキリした。桁外れのタフネスに強力なブレスまで吐く……奴は【まことの竜】のゾンビだ。俺達だけでは手に負えない。レイロアへ戻るぞ」

　カインさんの言葉に、全員がこくりと頷いた。