「せいやっ！」

　デューイが最後のジャイアントスパイダーを斬り倒す。

「はぁっ、はぁっ」

　ウーリは戦闘中に毒を受けたようだ。

「ヒルヤ、解毒『キュアポイズン』ある？」

「はいっ！」

　ヒルヤはウーリに駆け寄り治療に入る。

　僕もデューイに『ヒール』をかける。

「すまねえ……」

　威勢の良いデューイが素直なのは疲労のせいだろう。

　宝箱開けてから、慎重に罠を躱しつつ地図にあるルートに辿り着いた。

　ルート通りに進み地下２階へと降り、ストーンゴーレム探索中である。今以て出会えていない。

　３階まで脚を伸ばすべきか、それとも勇気を持って撤退するか。

　治療中のウーリが僕の心中を察したように今後の話を始めた。

「２階のモンスターでさえ今まで僕らが戦ってきたものより手強い。限界を迎える前に撤退すべきだと思う」

「…………」

　皆、無言だ。

　やれると思って受けた依頼。

　それを投げ出すのは無念だろう。

　だが、無理をすればそれこそ全滅が待っているのも皆、分かっている。

「しょうがないね」

「ムカつくが仕方ねえ」

「……無理は禁物」

　撤退に話がまとまりかけた、その空気をミズが破る。

「待つニャ！もう少し、もう少しだけ探すニャ！」

「ミズ……」

「この辺にいる気がするニャ！」

「そうは言ってもね、ミズちゃん」

「３階までは行かなくていいニャ。２階の探索はもう少しで終わるニャ？それから撤退するニャ！」

　ミズの言う２階とは、地図に記された２階のストーンゴーレム棲息エリアの事である。確かに探索していない場所がもう少しだけある。

「……よし。２階の探索してない場所までやろう。３階へは絶対に降りない。それでいいね、ミズ」

　ウーリが決断を下した。

　残ったエリアは袋小路の通路や覗いただけで終わった大部屋だ。

　それらをひとつひとつ潰していく。

　そして１つの袋小路を探索していた時。

　ミズとルーシーが袋小路奥まで行き、残りは距離を空けてゆっくりついていく。

　するとミズが口をアワアワさせながら戻ってきた。その後ろからルーシーも顔を出す。

「いたニャ」

　小声でミズが告げる。

　ルーシーを見るとコクコク頷いた。

「おっきい石さんいた」

　ウーリが身振りで一旦戻ると指示を出す。

　袋小路の通路の入口まで戻った。

「作戦を立てよう」

　ウーリの言葉に皆が大きく頷く。

　それぞれが意見を出し、あーでもないこーでもないと戦い方を決めていく。

「まずはブリューエットとノエルさんの魔法で先制。その後、僕とデューイが前に詰める。右と左に分かれて魔法の射線を空ける。ミズは遊撃、ヒルヤは怪我に備えて前衛の少し後ろに待機。二人とも魔法の射線に注意ね。ノエルさん何かありますか？」

　僕は作戦会議には余り口出さないようにしていた。

　気になることを少し付け加える。

「前衛の２人とも剣だけど、さっきのスケルトン以上に効き辛い。むしろ刃が欠けたり折れたりしかねない。鞘に納めたまま紐で縛って戦う方がいいと思う」

「そっか、そうですね。となるとミズも弓はダメか」

「ナイフあるニャ」

　ミズはスラッと懐のナイフを抜いた。

「剣より駄目だよ。ヒルヤのメイス貸してあげて？」

「分かりました」

　そして袋小路に向き直る。

　この奥に今回の目的がいる。

「では、行こう！」

　曲がり角から顔だけ出してミズが言う。

「あれニャ」

　皆が僕も俺もと顔だけ出して確認する。

　デューイがバスタードソードを真上に掲げたくらいか、それよりも大きい石の人形。

　脚は太く、頭は小さい。

　その頭の真ん中に拳大ほどの赤く光る石。

「あれが核だろうね。破壊すれば死ぬらしいけど、今回は核が目的だからそれは出来ない。手足を壊して核を取り出すよ」

　ウーリの言葉に全員が頷く。

「じゃ、ブリューエット、ノエルさん」

　まずブリューエットが詠唱に入る。

　精霊の存在を確認するように周りを見渡してから、腰の高さで手のひらを上に向け、言葉を紡いだ。

「……迷宮に満ちる冷気よ…その牙と爪で我が敵を凍てつくせ、『氷狼』！」

　ブリューエットの前に白い狼が顕現し、ストーンゴーレムへ飛び掛かる。

　僕は唯一の攻撃魔法である弾丸『バレット』を打つ。

『バレット』は無属性魔法で詠唱自体がない。

　木槌で殴るくらいの威力だが連射がきく。

『氷狼』がストーンゴーレムの片脚を凍らせた。

　逆の脚の関節部を狙った『バレット』は外れて石を僅かに削っただけだった。くそう。

「行くぞ！」

　ウーリとデューイ、次いでミズが飛び出す。

　ウーリが左側、足が凍った方。デューイが右側だ。

　ミズは背中側に周る。

　ルーシーは物理攻撃の手段が無いので、ストーンゴーレムの顔にまとわりついて気を逸らそうと頑張る。

　前衛３人は的確に膝関節を叩いている、が思ってたより頑丈なようだ。

　僕も肘の関節を狙うが、いまいち手応えがない。

　ブリューエットは打ち止めのようで座ってしまった。

　段々とデューイが回避一辺倒になってきた。

　凍った脚をあきらめて、動く脚の方へ集中して攻撃してるようだ。顔もデューイの方を向いている。

　ミズとウーリもそれを察して、気を引こうと前がかりに攻撃を加える。

　すると、ここまでが作戦だったのか、ストーンゴーレムは振り返りもせずいきなり裏拳を繰り出した。

　ウーリに直撃し、吹っ飛ぶ。

「ウーリ！」

　ヒルヤが吹っ飛んだウーリに駆け寄る。

　必死に回復魔法をかけているが意識は無いようだ。

「ジャック！前衛へ上がれ！」

　僕は『バレット』を連発してストーンゴーレムを牽制しながらジャックを呼んだ。

　ウーリの回復に加わりたいが、今は前衛の危機だ。

　ジャックは荷物を投げ下ろし、鞘のまま剣を構えて突っ込む。

「ヤッテヤリマスヨー！」

　勢いそのままに剣を下から上へ切り上げた。

　狙いは金的。

　初撃が金的とかまじヤバイす、ジャックさん。でも相手は無生物ですよ？

　効く訳がないと思ったが、狙いが逸れて股関節に入った。ギギッと嫌な音をたて始め動きが鈍る。膝じゃなくてそっちか！

「デューイ！ミズ！股関節だ！」

「ああ、分かった！」

「任せるニャ！」

　２人は汗だくになりながらも股関節へ攻撃を加える。

　僕も肩関節へと的を変えると、腕の動きも鈍くなってきた。いける。

「でやあっ！」

　デューイの大振りの一撃が股関節に入った。

　音を立てて片脚がもげ落ちた。

「やった！」

「デューイ！上ニャ！」

　喜んで動きを止めたデューイ。

　その頭上から石の拳が振り下ろされようとしていた。

　その刹那。

「危ナイ！」

　ジャックがデューイを体当たりで押し退けた。

　そしてジャックに振り下ろされる拳。

　ジャックは無惨にもバラバラになってしまった。

　デューイが悲痛な叫びを上げる。

「ジャーーーーァァック！！！」