「皆さん、怪我はありませんか？」

　トコトコとポーラが歩いてきた。

「こっちは大丈夫だよ。噛まれたゴブリンは？」

「いませんでした。鉈や棍棒で怪我した方が数人いただけです」

「そっか、良かった」

「ポーラ、お疲れ。よくやった！」

　ルパートがポーラの頭をがしがしと乱暴に撫でる。

「もう！やめてよ兄さん！」

　文句を言いながらも、ポーラは嬉しそうだ。

「アッ」

　ジャックがふと、思い出したように上を見上げた。

「私、ららサン取ッテキマスネ」

「ああ、丘の裏に置いたままか。まだ残党がいるかもしれないから……ルーシー、ついてってあげて？」

「わかった！」

「一人デ大丈夫デスヨ？私モ夜目ハ利キマスシ」

「ルーシーの方が視点高いし、策敵能力は上だよ。ね、ルーシー？」

「ジャックよりルーシーがうえ！」

　腰に手を当てふんぞり返るルーシーに、ジャックは諦めたようにため息をつく。

「フウ。ワカリマシタ。策敵ハ任セマスヨ、るーしー」

「ん！まかされた！」

　村を出ていくジャックとルーシーを見送り、村へ向き直った。

　モヒカンはゴブリンソルジャー達を連れて、村の周囲を警戒してくれている。

「さて、ララさんの遺品を探したいのだけど」

「探す場所がねえな」

「そうなんだよねえ」

　家捜しすれば見つかるだろうと高を括っていたのだが、そもそも家捜しする家がない。

　土台の石だけが、そこに家が建っていたことを物語っていた。

「とりあえず、見て回りましょう」

　レオナールの言葉に僕達は頷いた。

　家の跡地を念入りに調べていく。

　だが何軒回っても、これといった収穫は得られていない。

　月明かりの中、しゃがみこんで地面を捜索するのにも、いい加減うんざりしてきた。

「石と地面だな」

「それは見ればわかるわ、兄さん」

　ポーラは苦笑いするが、実際、土台の石と地面だけである。

「そうだ……『ムーンライト』」

　僕が手をかざした土台の石が、ぽうっ、と光を帯びる。カンテラに照らされるように、辺りの様子が浮かび上がった。

「おお、これはいいですね」

　明かりを得て、レオナールが腰を上げた。

　ルパートとポーラもそれに倣い、立ち上がって家の跡地を見回す。

「んっ？」

「なあ、そこ」

「兄さんも気づいた？」

「何かあるね」

　月明かりでは気づかなかった、地面の色の違い。

　不自然に四角いその部分を、手で探ってみる。

「ん……あっ、開きそう」

　爪を立てて持ち上げると、それは木製の開き戸になっていた。開き戸の下は空洞になっていて、袋や木箱がある。

「んー、なんだこれ？」

　ルパートが空洞に下り、土ぼこりに塗れた袋を開けて僕達に見せる。

「これは……麦ですね」

　レオナールが黒く変色した種を片手ですくい、パラパラと落とす。

「食料庫でしょうか？」

「それにしては土が剥き出しなんだよなあ。これじゃあ、虫や本物のネズミにやられそうだぜ？」

「……もしかして、全ての家にあるのかな？」

　呟くようにそう言うと、全員がハッとした顔で僕を見た。

　もう一度、一軒一軒『ムーンライト』で明かりを灯して調べ直していく。

　やはり、各家に倉庫らしきものがある。中が空だったり、土に埋まっていたりするものもあった。

「なあ、これって昼間だとバレバレだよな？ワーラットは気づかなかったのか？」

　ルパートの疑問に、レオナールが答える。

「ワーラットは夜行性で、色の判別がほとんどできません。気づかないでしょうね」

　倉庫の扉は、色の違いを除けば完全に地面と同化している。『ムーンライト』がなければ僕達も気づかないままだっただろう。

「もしかしたら、対ワーラッ……」

　開き戸を開けながら喋っていたレオナールが、一瞬、言葉に詰まる。

「……対ワーラット用の避難部屋なのかもしれませんね」

　そう言って、レオナールは扉を完全に開いた。

　その中には折り重なるように三つの遺体があった。

　一つは小さい。親子三人なのだろうか。

「そんな……」

　ポーラが口元を両手で覆う。

「これって、ワーラットから隠れたまま、死んだのか？」

「いや、かなり古い遺体だ。【腐り王】の頃じゃないかな」

　僕の推論にレオナールも頷く。

「【腐り王】の侵攻から逃げ遅れたのでしょう。迫り来る腐敗に、避難部屋に隠れるしかなかった」

　沈黙が流れる。

　彼らはどれほど恐かっただろう。

　どれほど苦しかっただろう。

「……ララさんと一緒に埋葬しようか」

　僕が沈黙を破ると、すぐさまルパートが地下の空洞に飛び込んだ。

「この人達、きっと親父やお袋と知り合いなんだよな」

　ルパートの言葉に、ポーラがはっと驚いた顔を見せる。

「そっか……そうだよね」

　口を真一文字に結んだポーラが、兄の仕事を手伝うべく、地下へと降りる。僕とレオナールも手伝い、村の中心へと遺体を運んだ。

　あとでララさんの遺体や、兄妹のご両親の遺灰と共に葬式を挙げることにして、探索へと戻る。

　次の家の跡地にも避難部屋の扉はあったのだが、開けるのが少し躊躇(ためら)われた。

「……いいですか？開けますよ？」

　レオナールが皆に確認しながら、扉を開く。

　その倉庫は少し変わっていた。

　袋や木箱はなく、木製の棚だけがある。

　その棚には、剣や盾、鎧兜などが置いてあった。

「う～ん、こりゃなんだ？」

　地下に降りたルパートが剣を手に取り、振り回す。

「兄さん、危ないよ！」

「あ～、いや。これ、模造品なんだよ」

「模造品？」

　僕も地下に降り、鎧を指で弾いてみた。見た目は金属鎧を模しているが、コン、と軽い音が鳴った。木製の作り物のようだ。

「ノエル！」

　レオナールの声にそちらを見ると、手のひらに小さな箱を乗せていた。

　それは鎧と違い、紛うことなく金属製の箱。

　レオナールがフッと息をかけ、土埃を吹き飛ばす。すると、箱の表面に鮮やかな模様が現れた。

「綺麗な箱……だね」

　僕は依頼書の文面を思い出す。

　《私の遺品を探して。よく覚えていないけど綺麗な箱だったと思うわ。たぶん私の家にあるから。　依頼主ララ》

　これ……か？

　観察すると箱の側面にはネジがあり、何か仕掛けがあることを主張している。

「オルゴール、かな？」

　レオナールは、そっと箱を持ち上げ、底を見た。

「うん、間違いない。ララさんのものです」

　そう言って、僕達に向けて底を見せた。

　そこには《ララへ》と文字が刻まれていた。

「子供の頃の宝物、とかかな？」

　ポーラがオルゴールを見つめながら言う。

「死んでからも求めるのですから、強い思い入れのある品なのでしょうね」

　レオナールはネジをぐりっ、ぐりっ、と回し、離した。

　しかしオルゴールからは、じじじっ……とゼンマイの作動音しか聞こえてこない。

「残念。壊れていますね」

　ともかく遺品を見つけた僕達は、村の中心へと戻る。そこにはジャックとルーシーの姿があった。

「お疲れ様、ジャック」

「イエイエ。遺品ハ見ツカリマシタ？」

「うん、これ」

　ルーシーが綺麗な箱を覗き込んだ。

「これ、なーに？」

「オルゴールだよ」

「おるごーる？」

「歌が流れる箱なんですよ」

　レオナールの説明に、ルーシーは目を輝かせた。

「お歌ききたい！」

「残念。これ、壊れてるみたいなんだ」

　僕はそう言って、ネジを回した。

　キィン、ポロロン、ポン、ティン、カン

　オルゴールがキラキラと輝くような音色を奏で始めた。

「きれいな音～」

　ルーシーがうっとりと聞き入る。

「不思議ですね。さっきは鳴らなかったのに」

　ポーラが小首を傾げる。

　僕は、何となくララさんの遺体に目をやった。

　持ち主を前に、オルゴールが目を覚ましたような、そんな気がしたから。

「しかし、あれだねえ」

「ええ。何て言うか……」

　口ごもる僕とポーラの心情を、ルパートがはっきりと代弁した。

「普通、オルゴールにこの曲を選ぶかあ？」

　それは、優しい音色に似合わない、勇ましい曲調。

　冒険者なら誰でも知っている、あの曲だ。

「コレッテ、《我ラコソ冒険者》デスカ？」

　ジャックの問いに四人が頷く。

「いえ、おかしくはないのですよ」

　レオナールが言う。

「私達は冒険者ですから、曲へのイメージがある。けれどそうでない人にとって、それは固定観念でしかないのです」

　そして、ふよふよと揺れるルーシーを指差す。

「ルーシーは聞き入っているでしょう？ジャックだって違和感はないのでは？」

　問われたジャックが首肯した。

「ナイデスネ。ムシロ、おるごーるノ音色ニ合ッテル気サエシマス」

「そんなもんか……」

「でもこの曲って、一般的にはあまり知られていない曲ですよね？」

「そうだね。なんでわざわざこの曲を選んだのだろう」

　やはり腑に落ちない僕達に、レオナールはララさんを見つめて語った。

「……そこを想像していくと、ララさんの生き様が見えてくる気がします」

「生き様？」

「《我らこそ冒険者》のオルゴール。地下にあった装備品のレプリカ。恐らく、ララさんにこのオルゴールを与えた人物は、冒険者に強い憧れを持っていたのではないでしょうか？」

「ああ、なるほどな」

「それなら模造品を大事にしまっていた説明がつくね」

「そして、その影響を受けて育ったララさんもまた、冒険者に憧れた。それは【腐り王】の侵攻、孤児院での生活の中でも変わらなかった」

　僕の頭の中に、やんちゃな子供時代のララさんが浮かぶ。

「職にあぶれて仕方なしにとか、誰かに誘われ何となく、ではない。彼女にとって念願の冒険者だったのではないでしょうか？」

「だが、腐り病に侵された」

　ルパートの言葉に、レオナールは頷く。

「望みに反して動かなくなる体。それでも糊口をしのぎながら冒険の機会を待つが、病だけが進行してゆく」

　レオナールの眉間に深い皺が刻まれる。

「彼女の苦悩は計り知れません。幾度となく、冒険者を辞めることも考えたでしょう。そんなとき、思い出したのではないでしょうか？この、オルゴールのことを」

　皆の視線がオルゴールへと集まる。

「自分が何故、冒険者に憧れたのか。何故、辛い思いをしてまで冒険者を続けるのか。その答えをオルゴールに重ねたのではないでしょうか？」

　熱っぽく話していたレオナールの声に、暗い影が射す。

「彼女は意を決して西方へと旅立った。それは、ただでさえ厳しい旅路。病の身一つでの道程は、過酷を極めたことでしょう。それでも彼女は歩いた。歩き続けた。そして、故郷まであと一歩というところで力尽きた」

「ぐすっ」

「ウウッ、ズズッ」

　ポーラとジャックが鼻をすする。

「……こう話すと、彼女の人生はとても悲惨なものに聞こえます。しかし、本当にそうだったのでしょうか？私にはそう思えないのです。彼女は冒険者として力強く生き、冒険者であり続ける為に前のめりに死んだ。その生き様に、私は憧憬の念さえ抱いてしまいます」

　僕も同じ冒険者の端くれとして、胸に迫るものがあった。

　故郷を追われ、家族を失い、病に苦しんで。

　そんな逆境の中にあって、彼女のように勇ましく生き抜けるだろうか？

「ま、すべて私の妄想なのですがね」

　そう言って、レオナールはイタズラっぽく笑う。

　皆が釣られて笑い、場に明るさが戻った。

「そうだ」

　僕はオルゴールのネジを巻き直し、ララさんの遺体の前に置いた。

「レオナール、これに合わせて歌ってよ。できれば四番まで、さ」

「なるほど……それは良いですね」

　レオナールはララさんの正面に立ち、姿勢を正した。

　そして、柔らかな伴奏に合わせ、《我らこそ冒険者》をしっとりと歌い始める――

　紙切れと化すお宝の地図

　次があるさと輩(ともがら)の声

　杯(さかずき)傾けて、高らかに歌う

　それこそが冒険

　我らこそ冒険者

　久しく帰らぬ我が故郷

　二度と見られぬ懐かしき顔

　老馬のたてがみを背に、雲の行方を追う

　それこそが冒険

　我らこそ冒険者

　痛み消えぬ我が腕(かいな)

　傷に塗(まみ)れた愛しき鎧

　それでも剣を持ち、迷宮へ潜る

　それこそが冒険

　我らこそ冒険者

　――ルーシーは、いつものようにレオナールの真ん前に陣取っている。それはララさんの真ん前でもあるのだが、彼女もルーシーの微笑ましい様子に笑っている気がして、そのままにしておくことにした。

「四番なんてあったか？」

　ルパートが僕の耳元で囁いた。

「あるんだ。不吉だからって、あまり歌われないけどね」

「へえ」

　やがて、その四番に差しかかる――

　大地に倒れ幕が下りる

　聞こえてくるは甘い死の音

　後悔などあろうか、想いのまま生きた

　それこそが冒険

　我らこそ冒険者

　――「「冒険者！！」」

　僕達が一斉に上げた声が西方の夜空に響き渡る。

　その中に、ララさんの声も聞こえた気がした。

『勇ましき鎮魂歌』はこれにて閉幕です。

次章の構想がまだ完成しておらず、次の更新は来週水曜日を予定しております。