僕は祈りを終え、遺体を観察した。

「目立った外傷はないみたい……数か月は野晒しだったようだね」

　目の前の遺体はすっかり干からびてミイラ化している。旅装らしき服もボロボロで見る影もなく、周りには装備品が散乱していた。

　髪の長さや骨格から、かろうじて女性であろうと推測できた。

「鑑定しないのですか？」

　レオナールの問いに、僕は首を振る。

「遺体を鑑定しても、名前はわからないんだ」

　僕が便利屋を始めたての頃、遺体の鑑定を依頼されたことがある。

　ダンジョンで全滅したパーティの遺体だったのだが、回収されたときにはどれが誰やらわからない有り様だったのだ。

　僕は吐き気を押さえて鑑定した。

　その鑑定結果は、どれも「人間の死体」。

　このときほど己の能力に失望したことはなかった。

　この干からびた遺体を鑑定した所で、身元はわからないだろう。だが。

「これ、冒険者カードだね」

　僕は遺体の胸元から板切れを取り出し、袖口で汚れを拭った。

「……魔法使い、ララ。依頼主で間違いなさそうだ」

「ソウ、デスカ」

　ジャックが暗い声で呟く。

「遺体がスカベンジャーにやられていないのも、腐り病患者の特徴と一致します。腐り病は【腐り王】の獲物の印。スカベンジャーは手をつけません」

　と、レオナールが補足してくれた。

　依頼主のララはゴーストであるはずだから、死んでいるのは当然のこと。当然のことなのだが、悲しさとも虚しさともいえない気持ちが心に満ちる。

「うぷっ」

「ポーラ、お前は見なくていい」

　ポーラは口元を手で覆ったまま、首を激しく振った。

「いいえ、兄さん。私は見なくてはいけないの。僧侶の端くれとしても。故郷を同じくする者としても」

　ルパートは目を見開いてポーラを見、次いでララに目を落とした。

「ヒドファン村には明日中に着くかな？」

　僕の問いを、ジャックが通訳しモヒカンに伝える。

　するとモヒカンは「ゴグッ」と頷いたあと、何事か話した。

「明日ノ日暮レマデニ着クダロウ、トノコトデス」

「よし。なら、故郷に帰してあげよう」

　普段の冒険ならば、拾った遺体を抱えて移動するなんてリスクは負わない。せいぜい、身元の手がかりになりそうな物を持ち帰るくらいだ。パーティ仲間の遺体でさえ、状況によっては置き去りにすることもある。

　強力な助っ人に護衛されている今だからこそ、できる判断だ。

「食料を入れてた袋に入るかな？」

「エエ、入ルデショウ」

「手伝います」

　ポーラと一緒に遺体の手足をたたみ、そっと袋に入れる。持ち上げたララの体は、とても軽かった。

「ジャック、僕が背負おうか」

　背負子を担いだジャックがキョトンとする。

「何故デス？食料ヨリズット軽イデスヨ？」

「いや、気分悪いんじゃないかなって。僕はこういうのわりと平気だし」

　すると立ち上がったジャックが笑った。

「イエイエ。オ仲間ミタイナモノデスヨ」

　夜明けと共に出発した僕達は、今日も順調に歩を進めた。危険を感じたのは、馬車を丸ごと拐ってしまえる大きさのヒュージコンドルに襲われたときだけだ。

　だがそれさえも、ゴブリンソルジャー達が一斉に投げた槍の前に、あっという間に墜落してしまった。

　そして、たなびく雲が赤みを帯び始めた頃。

　僕達はヒドファン村のすぐ手前の丘までやってきた。

「いますね、うようよと」

　僕の横で腹這いになったレオナールが言う。

「村の跡地をそのまま拠点にしてるのか」

「柵まであります……」

　同じく腹這いのルパートとポーラも感想を漏らした。

「……これは作戦が必要だね」

　僕は灰色の群れを眺めながら呟いた。

　薄暗い中、作戦会議が始まった。

　メンバーはモヒカンと僕達六人だ。

「ギゴッ、ゲッ、ゲッ」

「斥候ノ話ダト、ひどふぁん村ヲ根城ニシテルわーらっとハ、百カラ百二十匹、ダソウデス」

「ふむ」

「多いですね……」

　こちらはゴブリンソルジャー三十二匹に会議メンバーを加えた三十九人。およそ三倍だ。

「でもよ、弱そうに見えたぜ？あいつら普通のゴブリンより小さいだろ？」

　ルパートの発言にモヒカンが答える。

「ゲッゴグッ、ガッ、ゲギグ」

「ごぶりんそるじゃーダケデモ蹴散ラセル。ダガ、ヤツラハ質(たち)ノ悪イ呪イヲ持ッテイル、ト言ッテマス」

「呪い……死神病のことだね」

「オソラク」

　ジャックが頷く。

「ですがノエルは『キュアウィルス』を使えるのでしょう？」

　レオナールの問いに、僕は眉を寄せた。

「『キュアウィルス』は魔力消費が激しいんだ。感染者が増えると間に合わなくなる」

「むう、そうなのですか」

「あの」

　ポーラが手を挙げた。

「ワーラットと交渉はできないのですか？ララさんの遺品だけ探させて欲しい、とか」

「ギギッ」

　モヒカンが首を振った。

「ゲゴ、ギグガ、ゴッ」

「無理ダ、ヤツラハ非常ニ好戦的デシツコイ、ト」

「私も聞いたことがあります。彼らは行動範囲にいる他種族に容赦しない。どんなに被害が出ようとひたすら襲ってくるそうです」

「そう、ですか」

　モヒカンとレオナールの言葉に、ポーラは静かに項垂(うなだ)れた。

　ワーラットを思いやっての発言ではないだろう。これから起きる大規模な戦闘が恐ろしいのだ。

「ドチラニシテモ放ッテハオケマセン。我ガ強敵(トモ)ノ集落ヤ、ソノ東ニアル人間ノ村カラ、ソウ遠クナイデスカラ」

　これはジャックの言う通りだ。たとえ依頼の件がなくとも、対処すべき状況だと言えるだろう。

「大丈夫だって。お前は兄ちゃんの側にいろ」

　ルパートが優しく言うが、

「いやいや、ポーラは後ろに控えるべきでしょう？」

「そうだよ。僕は攻撃魔法も撃つから、ポーラが回復の要になる。前衛のルパートの横になんか置けないよ」

　と、またしても僕とレオナールに否定され、ルパートはしょんぼりとしてしまった。

「とにかく、ダメージを押さえて効率的に倒さないといけない。作戦を立てよう」

　僕の言葉に全員が頷く。

「『みすと』ハドウデス？アレナラわーらっとノ視界ヲマトメテ奪エマス」

「う～ん、味方も見えないよ？同士討ちが恐くないかな？」

「アア、確カニソウデスネ」

　モヒカンが僕を見る。

「ゲゲゴ、ガクギグ？」

「我ラヲ足止メシタ魔法ガ良イ、ト言ッテマス」

「『マッドハンド』だね。あのときより敵の数がおおいからなあ」

「でも足止めできたら楽ですよね。あとはゴブリンソルジャー達に私が戦闘用の歌を聞かせて……」

　そう言ってレオナールがリュートを撫でた。

「そっか！吟遊詩人の歌には応援効果があるんだったね」

「応援効果って何だ？」

「兄さん……そんなことも知らないの？味方にとって、有益な補助効果のことよ」

　ポーラが口を尖らせて説明した。

「まあまあ。応援効果って我々吟遊詩人の歌か、踊り子の踊りくらいですからね。知らないのも無理ないですよ」

「魔法ニハナイノデスカ？ソノ応援効果ッテ」

　ジャックに問われ、僕は〈リィズベル魔法知識事典〉を流し読みしたときの記憶を探る。

「魔剣士の付与魔法とか近いかな？でも対象が自分だけだから、応援効果とは言えないね。対して、詩人の歌は聞こえる味方全てに効果がある」

「ホホウ！」

　感嘆の声を上げるジャックに、モヒカンが話しかけた。

「ググッ、ギッ、ギゲ」

「エー、被害ヲ押サエテ戦イタイ。ヤツラヲ誘キ出スベキダ、ダソウデス」

「それがいいね。その上で足止め、殲滅かな」

「ギッ、ガゴグ？」

「ドウヤッテ誘キ出ス？ト、言ッテマス」

「……それについては考えがある。思いつきだけど。囮役にピッタリの人物もいるしね」

　にっこり笑う僕を見て、ジャックは肩甲骨を抱いて震えた。

「……何ダカ嫌ナ予感ガシマス」

　作戦決行の時間。

　日はすっかり暮れ、天上には月が輝く。

　役割分担を終え、それぞれが息を潜めて持ち場に待機する。

　僕も仕込みを済ませ、茂みに身を伏せた。

　そして、丘の上の目立つ場所には囮役の人物。

　月明かりに照らされて一人佇むその者は。

「ヤッパリネ」

　ジャックだった。