「走れ、走れ！」

　殿のルパートから、檄が飛ぶ。

　その前を走る僕とポーラは、息も絶え絶えだ。

　楽器を抱えたレオナールや、食料山積みのジャックよりも遅いとは。帰ったらもう少し鍛えよう、と心に決める。

　後ろから近づいてくる羽音は、一匹二匹のものではない。はっきりとは見えないが、そこかしこにいるようだ。

「っ！来たぞ！」

　ルパートの声に振り向く。

　そこには真っ黒な仔犬サイズの蜂が群がっていた。

「種族ブラックホーネット！毒針に気をつけて！」

　僕は鑑定結果を叫んだ。

　背負子を下ろしたジャックが、ルパートの横に並ぶ。

　だが、多数の黒蜂は僕達の周りをグルグルと飛び回り、的を絞らせない。こうなっては前衛も後衛もなくなってしまう。

「くそっ！」

「ヨッ、ホッ！」

　ルパートとジャックが武器を振るうが、全く当たらない。ジャックの剣はともかく、ルパートの手斧では厳しいだろう。

「皆さん、耳を塞いで！」

　レオナールの叫び声に、僕達は耳を塞いだ。

　同時にレオナールは、リュートを大音量でかき鳴らす。それはおよそ楽器の出しうる音量ではなく、恐らくは吟遊詩人のスキルか何かだろう。

　黒蜂達は音の波に翻弄され、フラフラと宙を漂い始めた。

「今だ！」

「ハイッ！」

　ルパートとジャックがふらつく黒蜂を落としてゆく。レオナールも小剣で加勢するが、数が多すぎる。

「ルーシー、お願い！」

「ほいほーい」

　十字架から出たルーシーが肩に乗る。

　ルーシーと合唱するのは、こういうときにうってつけの魔法だ。

「「天上に響くは楽神の竪琴！爪弾く音色は瞬きて、邪を払う光芒とならん！【スターライト】！」」

　詠唱を終えると、僕の周りにこぶし大の眩い光球が発生した。その数十四個。

「行けっ！！」

　腕を振ると、ポロン、ポロンと柔らかい音と共に光球が飛び出した。光球は光の尾を引きながら黒蜂を追う。美しい曲線を描きながら、十四匹の黒蜂に次々と命中した。

　ジャック達が残りの数匹を屠り、ようやく一息つく。

「良イジャナイデスカ、【すたーらいと】！」

　興奮気味にジャックが言う。

「威力はないけど、手数が多くてオトク感があるね」

「いやあ、素晴らしい魔法でしたよ！」

　レオナールが顔を紅潮させて、僕を誉めた。

「何より詠唱が素晴らしい！楽神、竪琴、爪弾く！私も唱えてみたいものです！」

　なるほど、興奮しているのは詠唱に音楽関係の言葉が出てきたからか。吟遊詩人のツボを刺激したらしい。

「私、何もしてない……」

　一方、ポーラがしゅんとしている。

「お前は僧侶なんだから、後ろで見てりゃいいんだよ」

　ルパートがポーラの肩を抱こうとするが、彼女はその手を振り払った。

「兄さん、いつもそう！私だって戦えるんだから！」

　ポーラの剣幕に、今度はルパートがしゅんとしてしまった。

「オ二人ハ、日頃カラぱーてぃヲ組ンデイルノデスカ？」

「おう、そうだぜ」

　ジャックの問いにルパートが答えた。

「私、最近冒険者になったばかりなんです。いざパーティを探そうと思ったら、兄さんが俺と組むべきだって。自分のパーティは抜けてきたからって言って強引に……」

「エエエ」

「それはちょっと」

「感心しませんね」

　全員が否定的な様子に、ルパートは心外そうだ。

「なんでだよ！兄が妹を守っちゃ悪いのかよ！」

「いや、ポーラも一人の冒険者なんだから、もう少し彼女の意思を尊重しないと」

「ソウデスヨ。自由ニぱーてぃ選ベナイナンテ、可哀想デス」

　レオナールがポン、と手を打った。

「それなら、他のパーティメンバーを入れてみてはどうです？」

　ルパートが鼻息荒く、反論する。

「悪い男にでも引っ掛かったらどうするんだ！」

「ホラ、ソレガ過保護ナンデスヨ」

「それじゃ、ポーラはルパート以外と組めないよ？」

「レベル差だってあるのでは？それではポーラは成長できませんよ」

「むううう」

　僕達三人の指摘に、ルパートは腕組みして呻った。

「じゃあ、兄さん。次の戦闘では私も戦うからね？」

　味方の増えたポーラは、嬉しそうに腰のメイスを抜いた。

「ポーラ、それとこれとは別ですよ？貴女は僧侶なのですから、何もしてないのは、むしろ喜ばしいことです」

「そうそう。たまに前衛でメイス振り回す僧侶さんいるけど、真似しちゃ駄目だよ？僧侶さんが倒れたら一瞬で全滅の危機だからね」

　僕とレオナールの窘めに、ポーラはまたもやしゅんとしてしまった。

　その日の夜。

　いつものように焚き火を囲む。

　僕は地図を開き、ため息をついた。

「遅レテイマスネ」

「うん」

　初日の夜、順調に行けばと話した五日目がもうすぐ終わる。特別、何か問題があったわけではない。道の悪さと会敵の多さのせいだ。

　道程も半ばを過ぎたが、食料に不安が残る。

「墓鴉にロングレッグスパイダー、大肉蝿に今日のブラックホーネット。スカベンジャーが多いのが気になるね」

　スカベンジャーとは腐肉食モンスターのことだ。

「確かに多い。しかし、それを【腐り王】の影響と考えるのは早計でしょう」

　レオナールがリュートをポロン、と鳴らす。

　毎晩、自然に始まる音楽は、不安な旅路にささくれ立つ気持ちを優しく宥めてくれる。

　ルーシーはこの時間になると、リュートの真ん前に陣取って心地よさげに揺れている。

「そもそも、そこに生物の営みがあればスカベンジャーはいるのです。むしろ【腐り王】の侵攻よりずっと前、開拓が始まる以前の状態に戻りつつあるのでは」

「なるほど……」

「あの、ノエルさんの依頼のことなんですが」

　僕とレオナールの会話が終わるのを待っていたのか、ポーラが話しかけてきた。

「ララさん、でしたか？どんな方だったのですか？」

「僕も聞き込みで得た情報くらいしか知らないけど。それでもいい？」

　ポーラはこくん、と頷いた。

「幼い頃に【腐り王】の侵攻が起きて、家族を失いレイロアの孤児院に。ちょうどポーラの年頃に冒険者になったらしい」

「私達兄妹に似てますね」

「そうだね。彼女はパーティに恵まれ、初めは順調だったらしい。でも、彼女は腐り病に犯されていた」

「腐り病ってたまに聞くけどよ、どんなんだ？」

　ルパートが干し肉を齧りながら聞く。

　するとレオナールが歌うように説明を始めた。

「腐り病。【腐り王】の影響で四肢に障害が出る病のこと。病の進行は【腐り王】が滅びても続き、やがては手足が全く動かなくなる。『キュアウィルス』でも治療できないことから、厳密には病ではないと言われている」

「へえ、怖いな。でも、それだけで死に至る病ではないのか」

「ええ。【腐り王】の侵攻の外で発病することから、捕食の為の足止めではないかと言われています」

「かっ！やっぱりろくでもねえな、【腐り王】」

【腐り王】に対し怒りを顕にするルパート。逆にポーラは恐怖を拭えないようだ。

「それで……ララさんはどうなったのですか？」

　青ざめた顔で続きをせがむ。

「冒険者になれば嫌でも運動するから、快方に向かうのではと思っていたみたい。でも現実は逆だった。満足に動けないララを、毎回背負って冒険するわけにもいかない。最終的にはララ自らパーティを抜けたらしいね」

「そう……ですか」

　ルパートがポーラの肩を叩く。

「心配すんな！お前が動けなくなっても、兄ちゃんは毎回背負って冒険行くぞ！」

「もう！そういうことじゃないの！」

　怒りつつも、ポーラは少し嬉しそうに見えた。

「ンッ？」

「あれ？」

「どうしてお歌やめるの？」

　突然止まったリュートの音に、僕達の視線がレオナールに集まる。

　レオナールは今までの戦闘中にも見たことがない、真剣な顔つきだ。

「足音が聞こえます」

「モンスターか？」

　ルパートの問いを片手で制し、レオナールは耳を澄ます。

「二足歩行。多数……捕捉されています！」

　同時に全員が立ち上がり、荷物をまとめる。

　手早く済ませたルパートが、焚き火に土を蹴り入れながら愚痴る。

「ちっ！寝かせてもくれねえのか！」

「レオナール、多数ってどのくらい？」

「二十から三十といった所でしょうか」

「三十！？ソレハ不味イ！」

　焚き火が消え、闇が降りる。

　暗闇の中、ザッ、ザッ、と不安を煽る足音が響いてきた。