とても大切なお願いがあります！

どうか、あとがきまでご覧くださいませ！

「っ！　そんなことはありません！　お姉様は、とても優しい方なんです！」

「うおっ！？」

　おどおどした様子から打って変わり、すごい剣幕のエリーヌの姿に、僕は思わず仰(の)け反ってしまった。

　こ、これはどういうことだろう。仲良くなりたいというお願い事にも驚いたけど、まさか彼女が、リゼットを『優しい』と評価しているなんて。

　いや、もちろん僕は、リゼットが本当は心優しいヒロインだってことは知っているよ？

　だけど、いじめられていた側のエリーヌが、どうしてそのことを……？

「お姉様は、いつも私に酷いことをおっしゃったりしますけど、そのたびに泣きそうにされておられました！　私が使用人達から嫌がらせを受けた時は、わざと違う理由で使用人達を叱りつけて、助けてくれたりしました！　そんなお姉様を、『悪女』などと呼ぶのはやめてください！」

　あー、なるほど。確かにリゼットなら、悪女のふりをして妹を助けたりしそう。

　とはいえ、当のリゼットは、妹がそんなふうに思っているなんて、想像もしていないだろうなあ。

　いくらふり(・・)だとはいえ、エリーヌをいじめていたことには変わりないし、憎まれていると思っているだろうから。

「あ……」

「エリーヌ殿下、リゼット殿下のことを理解してくださり、ありがとうございます」

　気づけば僕は、この可愛らしい第二王女の頭を撫でていた。

　ちょ、ちょっとやり過ぎたかなあ……。

　でも。

「え、えへへ……」

　エリーヌは、嬉しそうにはにかむ。

　どうやらそれは、杞憂だったみたいだ。

「そういうことでしたら、ぜひとも僕に協力させてください。きっとリゼット殿下は、エリーヌ殿下のことが大好きなはずですから」

「ほ、本当でしょうか……」

「はい。あんなに人懐っこい王女殿下は、あの御方くらいですよ」

　そうとも。ずっと家族に見てほしくて、だけど、見てもらえなくて。

　よりによって『悪女』になるという選択肢までして、失敗して。

　僕とサンドラが構ってあげると、それはもう嬉しそうに、全力で僕達のために心を尽くそうとしてくれて。

　そんな彼女が、妹からの好意を嬉しくないはずがないんだから。

「なので、早速お会いしに行きましょう。……あ、キャスが人の言葉を話せることは、内緒にしてくださいね？　僕とあなただけの秘密です」

「は、はい！　ハロルド殿下との秘密です！」

　僕が人差し指で口元を塞ぎ、ちょっとおどけてみせると、エリーヌは楽しそうに頷いた。

　……あんなところをウロチョロしていたキャスには、あとで説教するけどね。

　◇

「！　ハロルド殿下！　お、遅かったですわ……ね……」

　サンドラと楽しそうに話をしていたリゼットは、僕に気づいて顔を綻(ほころ)ばせるも、一瞬で表情を曇らせた。

　僕の後ろに隠れている、エリーヌに気づいて。

「遅くなって申し訳ありません。実はサロモン陛下との謁見が終わって、エリーヌ殿下にお会いしたので、せっかくですのでお茶をご一緒しないかとお誘いしたんです」

「あ、あの……」

　まだ心の準備ができていないのか戸惑うエリーヌだけど、僕はわざと彼女の小さな背中を押して、前に立たせた。

「エリーヌ殿下。想いは、ちゃんと言葉にしないと伝わりませんよ？」

「っ！　は、はい！」

　なんて偉そうなことをささやいてみるものの、僕もどの口が言っているんだろうね。

　僕だって、想いを伝えていないっていうのに。

「あ、あの！　お……お姉様、私もご一緒したい、です……」

　消え入りそうな声ではあるけれど、エリーヌは勇気を振り絞って告げる。

　さあ、妹が頑張ったんだから、次はリゼットの番だよね。

「フ、フン！　あなたのような者と一緒では、せっかくのお茶が不味くなってしまいますわ！　即刻ここから立ち去り……」

「リゼット殿下。もう、そのようなことをなさる必要はないのでは？」

「っ！？」

　サンドラに冷たく指摘されてしまい、リゼットが息を呑んだ。

　さすがは僕の最推しの婚約者。たったこれだけのやり取りで、色々と状況を理解してくれたみたいだ。ただし、その視線は『あとで説明してくださいね』と物語っているけど。

「お姉様！　その……お、お願いします！」

　エリーヌは深々と頭を下げ、リゼットは戸惑う。

　さて……僕もちょっと、助け船を出そうかな。

「リゼット殿下。エリーヌ殿下は、優しくて大好きなあなたとお茶をしたいとおっしゃっています。あとは……あなただけです」

「あ……」

　やっぱりリゼットは、エリーヌに嫌われていると思っていたかー。

　前世で『エンハザ』を知り尽くした僕だって、まさかそうだとは思いもよらなかったからね。分からないのも当然だよ。

「そ、その……私はこれまであなたに、散々酷いことをしたことは分かっているでしょう？」

「いいえ！　お姉様が私にそんなことをしたことはありません！　お姉様はいつだって、私のことを気にかけてくださいました！　お父様もお母様も、お兄様だって私のことを見てくれ(・・・・)なかった(・・・・)のに、お姉様だけが私を見てくれた！」

　……何とも皮肉なものだね。

　ジャンは当然として、サロモン王もポーラ王妃も、リゼットだけでなくエリーヌのことも見ていなかったなんて。

　そう考えれば、いじめるふり(・・)をしていたリゼットは、まさしくエリーヌを見てあげていたわけで。

　だからリゼットみたいに苦しむこともなく、心が救われていたんだからね。

「リゼット殿下」

「ちょ、ちょっと……」

　サンドラに背中を押され、リゼットがエリーヌの前に立つ。

　そして。

「お姉様！　お姉様！」

「エリーヌ……馬鹿ね……っ」

　リゼットの胸に飛び込み、泣きじゃくるエリーヌ。

　彼女を受け止めたリゼットもまた、涙を零(こぼ)した。

「まさかハル様が、席を外されている間にこのようなことをなさっているとは、思いもよりませんでした」

「本当に偶然ですよ。むしろ、このきっかけを作ってくれたのはキャスです」

「えっへん！」

　僕の胸の中に隠れていたキャスが出てきて、肩の上で胸を張る。

　そんな相棒を見て、僕とサンドラはクスリ、と笑った。

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