「……この勝負、カルラ＝デルミニオ卿の勝ちとする」

「「っ！？」」

　審判を務めるカーディスが顔をしかめ、無情にも試合終了を告げた。

「な、なぜ！　まだ私とハロルド殿下の勝負はついていない！」

「そうです！　しかも僕の負けとは、どういうことですか！」

　納得のいかないカルラは、カーディスともう一人の審判であるロレンツォに詰め寄る。もちろん、この僕も。

「何を言う。ハロルドはデルミニオ卿の攻撃に手も足も出ず、ただ盾に隠れて必死に耐えているだけ。あのまま続ければ、結果は目に見えている。なら、ここが潮時だ」

「そうですね。この試合はあくまでも、デハウバルズ王国とバルティエン聖王国の親善のためのもの。決してハロルド殿下を傷つけるためのものではありません」

　カーディスの言葉に、ロレンツォも同意する。

　そんなもの、当事者である僕も彼女も望んでいないのに。

「し、しかし！」

「ハア……カルラ、いい加減にしなさい」

　なおも詰め寄ろうとするカルラに、クリスティアは溜息を吐いて強い口調で諫(いさ)めた。

「とにかく、これで終わりです。これ以上続けては、それこそハロルド殿下が惨(みじ)めになってしまいますよ。あなたも聖騎士なら、弱い者いじめはやめ……」

「黙れえええええええええええええええッッッ！」

　とうとう堪(こら)え切れなくなったのか、クリスティアの言葉を遮ってカルラが犬歯を剥(む)き出しにして吠える。

　忠実な騎士であるはずの彼女が、到底主君に向けるべきではない言葉を放って。

「ハロルド殿下は、この私の渾身の一撃を全て防いでみせた！　ただの一度も、食らうことなく！　これのどこが弱い者いじめだというのか！」

「カルラ……あなたこそ黙りなさい」

「いいえ、黙りません！　ハロルド殿下は、まごうことなき強者！　尊敬に値する御方です！　それを、勝手に敗者だと……弱者だと決めつけるあなた方の愚弄する物言いこそ、控えるべきでしょうッッッ！」

　低い声で命令するクリスティアナに、カルラはなおも叫んだ。

　ああもう、馬鹿だなあ……こんな真似をしたら、下手をすれば処罰されちゃうじゃないか。

「カルラ殿、ありがとうございます。僕はあなたと試合ができて、本当に楽しかったです」

「っ！　ハロルド殿下！　……そう、ですか……」

　これ以上カルラが余計なことを言わないよう、僕は精一杯の笑顔を浮かべ、彼女に右手を差し出す。

　まだ何か言いたげだったけど、色々察してくれたのだろう。彼女は肩を落とし、力なく握手を交わしてくれた。

「……この次は、誰にも邪魔されずに試合をしましょう」

「約束、ですぞ……」

　お互いゆっくりと手を離し、カルラはクリスティアや使節団の面々を無視して、一人訓練場を出て行った。

　僕も一つ息を吐くと、翻(ひるがえ)ってサンドラ達を見る。

「ハル様、お見事でした」

「あはは……ありがとうございます」

　うん……僕は、こんな奴等にどう思われたっていい。

　だって、僕のことをこんなにも理解してくれる、大切な女性(ひと)達がいるのだから。

「さあ、僕達も引き上げましょう」

「はい」

　サンドラの手を取り、呆気に取られている連中の横を通り過ぎて、僕達は訓練場を後にする。

　その時。

　――クスッ。

　ええー……クリスティアが、僕を見て嗤(わら)ったんだけど。メッチャ嫌な予感がする。

　◇

「失礼します。ハロルド殿下に、サルヴァトーリ猊下(げいか)が折り入ってお願いがあると申しております。ついては、お付き合いいただきたいのですが」

　試合の後も色々あり、部屋に戻ってサンドラ達とお茶を楽しんで癒されているところに、使節団の神官一人がやって来て、ぶしつけにそんなことを言ってきた。

　一応、使節団のホストを務めていることもあり、断りたくても断れないんですが……できればそのお願い、ウィルフレッドのほうに持って行ってくれないかなあ。

「お断りします。あなたを含め、あのような場でハル様のことを無礼にも笑っておきながら、少々厚かましいのではないでしょうか」

　おっと、僕が何かを言う前に、サンドラが真っ先に拒否したよ。

　それだけ彼女も、あの試合の一件を快く思っていないってことなんだけど。当然か。

「っ！？　そ、その……お怒りはごもっともですが、何卒(なにとぞ)ご足労いただけないでしょうか」

　まさかこんな反応が返ってくるとは思ってもみなかったのか、神官は狼狽(ろうばい)し、慌てて頭を下げた。

　んー……正直、黒幕の呼び出しなんて、絶対に碌(ろく)なことじゃないから行きたくない。

　でも、逆にそれを無視したことで、僕にとってよからぬこと……例えばバッドエンドのフラグが立つとか、そんなことになっても困る。

　それになあ……一応、頼まれ(・・・)もしたし(・・・・)。

「ハア……分かりました。ただし、話を聞くだけですからね」

「！　あ、ありがとうございます！」

　神官は勢いよく顔を上げ、何度もお辞儀をした。ちょっと必死すぎじゃない？　知らんけど。

「ハル様、よろしいのですか？」

「あはは……まあ、どんなお願いなのか、聞くだけ聞いてみようかと思いまして」

　もしバッドエンドフラグが立つような内容で、しかもサンドラに危害が及ぶようなものだったら、全力で阻止しないといけない。

　距離を置きたいのはやまやまだけど、その可能性を否定できない以上、僕としても動くしかないよね。

　ということで、僕とサンドラは神官とともに部屋を出る。

　そして。

「やあ、ようこそお越しくださいました」

　ロレンツォは涼やかな笑顔を浮かべ、部屋を訪れた僕達を出迎えた。

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