「モニカ、おかしなところはないかな……？」

　鏡に映る自分の姿を見て、着付けをしてくれたモニカに尋ねる。

　今日はマーシャル公爵家のパーティーに、サンドラをエスコートして出席するんだ。婚約者に恥をかかせるわけにはいかないからね。

「ご安心ください。このモニカ＝アシュトン、必ずやハロルド殿下こそが本日のパーティーの主役になると自負しております」

　恭(うやうや)しく一礼して自信満々に告げるモニカに、僕は不安で一杯だよ。

　あと、主役はサンドラで、僕は引き立て役に過ぎないんだからね。分かっているよね？

「ま、まあいいや。君がそう言うなら信じるよ」

「殿下、それは失礼ではないでしょうか」

　どうも僕の言い方が悪かったらしく、モニカがプイ、と顔を背けてしまった。

　ま、まあ、帰ってから謝るとしよう。

「それじゃ、行ってくるよ」

「ニャ！？　ボ、ボクは一緒じゃないの！？」

　おっと。キャスの奴、一緒に連れていってもらえると勘違いしていたようだ。

「いや、動物はパーティーに連れていっちゃ駄目だから」

「ボクは動物じゃないよ！」

「魔獣でも無理」

「むうううううううううううう！」

　あーあ、キャスまで拗(す)ねてしまったよ。面倒くさい。

　僕は一人と一匹を王宮に置き去りにして、馬車に乗ってシュヴァリエ公爵家のタウンハウスへと向かう。

　夕暮れの王都はまだ賑わっており、人混みも多い。

「サンドラ、気に入ってくれるかな」

　上着に忍ばせてある、今日のために用意したものに触れ、彼女の喜ぶ顔を想像して、僕も頬を緩める。

　彼女のことばっかり考えていたせいだろう。シュヴァリエ家のタウンハウスには、あっという間に着いてしまった。

　だけど。

「ハル様、お迎えくださりありがとうございます」

　瞳と同じ青のドレスに身を包むサンドラは、僕の想像していた姿なんかよりも何倍……いや、何十倍も綺麗だった。

　おかげで僕は、胸が高鳴りっぱなしだよ。

「ハル様……？」

「あ……す、すみません。あまりにも綺麗だったから、見惚れてしまいました」

「ふあ……あ、ありがとうございます……」

　聞いた？　サンドラ、『ふあ』なんて可愛らしい声を漏らしたよ。メッチャ可愛い。

「では、まいりましょう」

「はい」

　跪(ひざまず)いて差し出した右手に、彼女がその小さな手をそっと添えた。

　エスコートは、既に始まっているのだ。

「サンドラ……今夜の記念に」

　マーシャル公爵家のタウンハウスへと向かう馬車の中、正面に座る彼女に、あらかじめ用意しておいた、とっておきのプレゼントを渡す。

「そ、その……開けてもよろしいですか？」

「もちろんです」

　サンドラは頬を赤らめ、プレゼントの包装を丁寧に開き、蓋(ふた)を開けると。

「綺麗……」

「気に入っていただけたでしょうか……？」

「はい……こんな素晴らしい髪飾りをくださり、本当にありがとうございます。惜しむらくは、せっかくいただいたこの髪飾りを、今日のパーティーにつけていくことができないことです」

　プレゼントの髪飾りを小さな胸に抱きしめ、サンドラはますます頬を染めた。

　うん、モニカにアドバイスをもらった甲斐があったよ。給金アップは任せてくれ。

　でも、実は以前から不思議に思っていることがある。

　サンドラはどうして、ここまで僕のために指導してくれて、些細なプレゼントでもこんなにも喜んでくれるのだろうか、と。

　知ってのとおり、僕は『無能の悪童王子』。評判は最悪だ。

　それでも、彼女はちゃんと僕を見てくれて、ヘンウェン討伐の時だって、危険を顧(かえり)みずに手伝ってくれて。

　もちろん、婚約者(・・・)だから……というのもあると思う。

　だけど、それだけでは済まないほど、僕は彼女からたくさんのものを貰っているんだ。

　ねえ、どうして君は、こんな僕にここまで尽くしてくれるの？

　ねえ、本当の君は、こんな僕のことをどう思ってくれているの？

　その答えを知りたいけど、今の(・・)僕にはそれを聞く勇気はない。

「ハル様、到着したみたいです」

「あ……そ、そうですね」

　いけない。彼女がいるのに物思いにふけってしまうなんて。

「どうぞ」

「ふふ……ありがとうございます」

　慌てて先に降り、彼女の手を取って馬車から降ろす。

　その時、僕は。

「サンドラ……僕、もっと頑張ります。頑張って、頑張って、婚約の日の約束どおり、絶対に君に相応しい男になってみせます」

「はい……私は、いつまでも(・・・・・)お待ちしております」

　サンドラは、僕の決意の言葉にそう答えてくれた。

　あの時(・・・)とは違い、『エンハザ』本編が始まる三年後ではなく、『いつまでも』と言ってくれたんだ。

　もちろん僕は、『いつまでも』でもなく、『三年後』よりももっと早く、彼女に相応しい男になるんだ。

　その時は、この疑問を彼女に尋ねよう。

　そして……僕は、告げるんだ。

　あの、言葉(・・)を。

「やはりマーシャル家のパーティーだけあって、とても招待客が多いですね」

「へ？　あ、ああ、そうですね」

　ハア……決意するのはいいけど、サンドラをエスコートしていることを忘れちゃ駄目じゃないか。

　ちゃんと彼女に集中しよう。

「ハロルド殿下、アレクサンドラ様、ようこそお越しくださいました。どうぞこちらへ」

　マーシャル家の使用人に案内され、僕達は会場に入ると。

「うわあああ……！」

　きらびやかな中の様子に、僕は思わず、感嘆の声を漏らした。

　一応、前世の記憶を取り戻してからは初めてのパーティーだからね。人格も前世のものだから、そういう意味では初体験みたいなものだ。

「ハル様は、ひょっとしてパーティーの参加は初めてですか？」

「はい。君と初めて参加したパーティーです」

「あ……そ、そうですね……嬉しい……」

　頬を赤く染め、サンドラが口元を緩めてうつむいた。

　どうしよう、僕の婚約者は女神よりも可愛いです。

　などと見とれていると。

「？　あれは？」

「何やら、騒がしいですね……」

　会場の奥のほうで、まるで取り囲むかのように遠巻きに眺めている貴族達。

　彼等の口からは、『何故あの御方が……』『さすがにこの場に不釣り合いでは……？』など、少なくとも歓迎ムードではないみたいだ。

　えーと……みんなこっちを向いていないから、少なくとも僕に対してってことじゃないよね？

　なら、一体……っ！？

　貴族達の隙間から見えた、赤のドレスを着た見覚えのある令嬢と、その隣にいる髪の色と同じ白銀のタキシードを着た少年。

　間違いない。あれは――。

　――『エンゲージ・ハザード』の主人公、ウィルフレッド＝ウェル＝デハウバルズ。

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