「はふう……相棒は、こんなに美味しいものを食べているのかあ……」

　用意された魚料理を食べ終え、ご満悦のキャスパリーグ……今では、“キャス”と呼んでいる。

　何でも、『あ、相棒なんだから、愛称で呼び合うのは当然だよね！』ってことで、キャスの要望に応えることとなった。

　僕の愛称？　僕は前世の名前である“ハル”って呼ばせているよ。

　なんだかんだで、馴染みがあるからね。

　ただ、そのことがお気に召さなかった……というか、最初に僕のことを愛称で呼びたかったらしいアレクサンドラ……“サンドラ”が、思いっきり拗(す)ねてしまったんだ。

　いやもう、その時のサンドラの可愛さときたら、思い出すだけで胸がメッチャ苦しくなるんだけど、それは僕だけの特権なので、誰にも（特に男には）教えるわけにはいかない。

　とにかく、僕と彼女もお互いに“ハル”、“サンドラ”の愛称で呼び合うことになったのだ。

「キャス、美味いか？」

「うん！」

　聞いたところによると、魔獣はマナを主食としているらしい。

　ただ、そのマナの供給方法は様々で、キャスみたいに自然や大地から吸収する魔獣もいれば、直接口に……つまり、マナを保有する生き物を摂取する者もいるとのこと。

　もちろん、その生き物には人間も含まれる。

　そういう意味では、被害が出る前にヘンウェンを討伐できたのは不幸中の幸いだった。

　モーン島にヘンウェンが捕食できる生き物はほとんどいないし、すぐ隣のバンガーの街を襲うことは目に見えていたからね。

　などと考えていると。

「ハロルド殿下」

「ん？　モニカ、どうしたの？」

　やって来たモニカが、どこか困ったような様子を見せる。

　僕やサンドラを揶揄(からか)いはするものの、基本的にあまり感情を表に出さない彼女にしては珍しい。

「実は……」

　モニカが言うには、僕達が不在にしていたこの一か月の間に、パーティーの招待状が連日届いていたらしい。

　しかも、たった一人の人物から。

「えーと、差出人は？」

「……マーシャル公爵家です」

　さて、困ったぞ。

　マーシャル公爵家といえば、先々代国王の弟が臣籍に降って興した貴族家だったよね。

　サンドラの実家であるシュヴァリエ公爵家には及ばないものの、ルーツをたどれば元王族。失礼な真似はできない。いや、招待状を一か月も放ったらかしにしているんだから、充分失礼か。どうしよう。

　何より……マーシャル公爵家の長女フレデリカは、第一王子であるカーディスの婚約者でもある。

　そんなマーシャル家のパーティーになんて出席したら、カーディスと顔を合わせることになっちゃうじゃないか。是非ともお断りしたい。

「いかがなさいますか？」

「……このまま返事をしない、っていうのは駄目かなあ」

「さすがにそれは難しいかと」

「だよねえ……」

　いや、断ったら断ったで角が立つし、のこのこ顔を出したらカーディスに遭遇。宙ぶらりんにするのが最善策なのに、それも許されない。はい詰んだ。

　とはいえ、これって身から出た錆(さび)なんだよなあ……。

　ハロルドはカーディスの実の弟だし、全力で媚(こ)びを売っていたから、向こうが気を遣ってくれているということは分かる。実際、これまでもマーシャル家のパーティーには必ず出席していたし。

　でも、僕は以前のハロルドじゃない。カーディスの腰巾着なんて続けるつもりはないどころか、全力で距離を置きたいのだから。

「それに、いくらハロルド殿下が以前から懇意にされていたからとはいえ、このように執拗に招待状を送られるのには、何か理由があると思われます。保留のままにするのは、むしろ危険かと」

「ウーン……」

　さて、どうしようか。

　行きたくないのはやまやまだけど、こんなに招待状を送ってきた理由も知りたい。

「もうすぐお嬢様がいらっしゃいますので、その時にご相談されてはいかがですか？」

「そうだね」

　僕じゃアイデアが浮かばなくても、聡明なサンドラなら良い答えを言ってくれるかもしれない。

　ということで。

「マーシャル家のパーティー、ですか」

「は、はいいいいいいいッッッ！？」

「ニャハハ、頑張れー」

　訓練場で僕を見守るサンドラに、早速相談してみた。

　なお、当然ながら僕は今、訓練の真っ最中であり、ちょうど彼女の剣の切っ先が間一髪躱(かわ)した僕の頬をかすめたところである。呑気に応援しているキャスが憎い。

「実は、私も同じく招待を受けておりまして、どうやら婚約した私達に会いたいようです。その……しょ、将来の弟妹に」

「ゲフッ！？　……あ、あー……そういうことですか……」

　なるほど。フレデリカにとっては、これから王宮で一緒に生活する身内になるわけだから、人となりを見たいってところかな。

　だけど、『無能の悪童王子』って呼ばれてる僕に会っても、何のメリットもないと思うけど。

「サ、サンドラ殿はどう……」

「ハル様。私のことは、ただ“サンドラ”とお呼びください。『殿』などという敬称は不要です」

「あ、あははー……すみません。それで、サンドラはどうしたらいいと思いますか？」

「もちろん、出席したほうがよろしいかと。私も、フレデリカ様がどのような御方か、直接お会いして確認したいですし」

　そういうことなら、答えは決まった。

「で、では、そのパーティー、婚約者としてサンドラをエスコートさせていただいてもよろしいですか？」

「はい……喜んで」

　強烈な一撃をお腹に食らって息絶え絶えの僕は、彼女の前で跪(ひざまず)いてお願いすると、サンドラは蕩(とろ)けるような微笑みを見せてくれた。

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