「なあ……『漆黒盾キャスパリーグ』は、どこにあるんだ？」

　見つめるキャスパリーグに、僕は尋ねた。

　少なくとも、僕と同じ闇属性の盾があれば、その性能を最大限に発揮できる。

　何より、防御一辺倒の僕も攻撃参加が可能になり、ヘンウェンのヘイトを集めつつ、アレクサンドラとモニカの負担を軽減できる。

「で、でも、あれはボクに協力してくれた時の報酬で……」

「今さらだろ。この状況で、僕達だってもうアイツを倒す以外の選択肢はないんだよ」

　本当は、二人が牽制している隙に逃げ出すことも可能だけど。

　もちろん、そんなつもりは一切ない。

「く……っ」

「っ！？　モニカに加勢してきます！」

　やはり一対一だと分が悪いらしく、アレクサンドラは剣を構えてヘンウェンへと向かっていった。

　僕が盾役として参加しないと、ますます追い込まれてしまう……っ。

「キャスパリーグ！」

「わ、分かったよ！　……だけど、たとえどんな盾であっても、絶対に裏切らないで」

　……物言いといい、ちょっとおどおどした様子といい、気になる点が満載だけど、今はこれに賭けるしかない。

　僕は強く頷き、『漆黒盾キャスパリーグ』を用意するのを待っていると。

「なっ！？」

　突然、キャスパリーグの小さな身体が、漆黒の闇に包まれていく。

　そして。

「…………………………」

　闇が晴れて現れたのは……手のひらサイズの盾！？

「い、いやいや！？　これじゃ百分の一のガンプラサイズじゃないか！？」

　目を見開いた僕は盾を指でつまみ、思わずツッコミを入れた。

　た、確かに見た目は『漆黒盾キャスパリーグ』だけど、これじゃヘンウェンの攻撃を防ぐなんて、当り前だけど絶対に無理！

　すると。

「し、仕方ないじゃないか！」

「っ！？　しゃべった！？　……って、その声はキャスパリーグか！？」

「そ、そうだよ！　悪い？」

「え……い、いや、そんなことはないけど……」

　このミニチュアの盾の正体であるキャスパリーグは、僕の視線とツッコミに耐え兼ねて涙声で逆ギレした。おかげで僕も戸惑ってしまい、つい遠慮してしまったよ。

「だ、だけど、さすがにこのサイズは……」

「……ボクは母様(かあさま)と違うんだ。まだ子供で『マナ』も少ないから、これが精いっぱいなんだもん」

　とうとう拗(す)ねて半ベソをかいてしまったキャスパリーグ。

　なるほど……だから成功報酬ということにして、あんなに『漆黒盾キャスパリーグ』を出せと言っても渋ったんだな。

　だけど。

「そのー……『マナ』って何？」

「へ……？」

　俺は素朴な疑問をぶつけると、キャスパリーグは呆けた声を漏らした。

　『エンハザ』における能力値はレベルのほかに、ＨＰとＳＰ、それに物理と魔法の攻撃力・防御力だけだ。『マナ』なんてパラメータは存在しない。

「し、知らないの！？　ニンゲンだって普段使ったりしてるでしょ！？」

「だから僕の名前はハロルドだって。とにかく、僕は『マナ』なんて知らない……」

「ハロルド殿下！　『マナ』とはこの世界に生きる者全てに宿る、力(・)の根源！　その者だけが持つ力(・)を行使するために、絶対に必要なもの！　あなた様にも身に覚えがあるはずです！」

　僕達の会話を耳聡く聞いていたアレクサンドラが、ヘンウェンに一撃を加えつつ教えてくれた。

　なるほど……おかげで理解したよ。

　つまり、『エンゲージ・ハザード』のＳＰこそが、みんなの言う『マナ』ってことなんだな。

　なら。

「キャスパリーグ。その『マナ』は、人から受け取ることは可能か？」

「い、一応、ボクはニンゲンから『マナ』を奪うことができるけど……」

「そうか」

　これはなんて好都合なんだ。

「で、でも！　母様(かあさま)と同じくらいの『漆黒盾キャスパリーグ』になろうと思ったら、ものすごく『マナ』が必要なんだ！　ボクがお前から『マナ』を奪ったら、『マナ』切れであっという間に倒れてしまうよ！」

「なんだ、僕の心配をしてくれるのか？」

「っ！？　ち、違うよ！　どうしてボクが、ニンゲンなんかを……」

　僕が揶揄(からか)うように尋ねると、照れてしまったのか、キャスパリーグは即座に否定しつつも、言葉が尻すぼみになってしまう。

　というか、遭遇してからずっと思っていたけど、魔獣のくせに人間みたいな奴だなあ。目の前のヘンウェンのような、本能だけで動く聖獣の成れの果てとは大違いだ。

　だって、本来は敵である人間の僕のことを気遣って、そんな遠慮をするんだから。

　僕は盾の姿となったキャスパリーグを見て、クスリ、と笑うと。

「じゃあ、僕から好きなだけ『マナ』を奪い取ってくれ」

「ボクの話を聞いてた！？　そんなことしたら、『マナ』切れ……」

「っ！？　いいから早く！」

　モニカがヘンウェンに追い詰められているところを見て焦る僕は、語気を荒げてキャスパリーグに指示をする。

「も、もう！　知らないからね！」

　手のひらに乗る『漆黒盾キャスパリーグ』から、何か(・・)を吸い取られるような感覚。

　どうやら無事、『マナ』という名のＳＰは供給できているようだ。

「っ！？　豚の分際で……っ！」

「モニカ！？」

「ブヒイイイイイィィィィアアアアアアアアッッッ！」

　牽制を繰り返して時間を稼いでくれていたモニカが、とうとうヘンウェンに追い詰められて逃げ場を失い、覚悟を決めて武器であるダガーナイフの刃を向けて迎撃の構えを見せる。

　アレクサンドラは何度も攻撃を放つが、傷を負わせることはできても、その巨体ゆえにびくともしない。

　まだか……まだ……。

「ブヒェヒェエエエ……！」

「っ！　僕の大切なもの(・・・・・)を、やらせてたまるかああああああああッッッ！」

　僕は叫び、勝ち誇るように舌なめずりをしたヘンウェンへ向かって、全速力で駆け出した。

　そして。

　――ガキンッッッ！

「ブヒ？」

「っ！？　ハロルド殿下！？」

　間一髪間に合った僕は、ヘンウェンが振り下ろした前脚を受け止める。

　この、鈍く輝く重厚な、黒鉄(くろがね)の『漆黒盾キャスパリーグ』で。

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