氷像

　増援を問題なく捌き、後方では紅羽がマザー個体に対し優勢を維持したまま殴り合っている。

　処分薬の花火を打ち上げられるようになるのは時間の問題だろう。

　そう思って安心していたところに、ソイツはやってきた。

「なぁタカ」

「あ？　んだよ」

「地響きしねぇ？」

　そりゃずっとしてるだろうよ。紅羽が暴れ回ってるんだからな。

　だが、一応前方のダニ頭の首を刎ねつつ耳をすませてみる。

「……んん？」

「な？」

　すぐさま氷を這わせてチェックする。

　ふむ、ふむ。これは。

「なんか巨体のやつが来てるっぽいな。トロールとかオークとかその辺がダニに支配されてんのかね」

「うわぁ。マジ？」

　いずれにせよ厄介そうだ。

　俺が突撃してぶっ殺してきた方が良いか？

　しかし時間的には紅羽のマザー個体討伐が間に合う可能性も……。

「おーい、ほっぴー！　あとどのくらいでマザー殺せそう！？」

「あと10分は要る！」

「了解！」

　具体的な数値で返せるのは流石だが、どういう概算をしたのやら。

　さて、あと10分とのことだが。

「どうだ、ジーク」

「デカ個体が来たら防衛網食い破られるねぇ」

「やっぱそうだよな」

　動くか。

　短剣を構え、地面に再び氷を這わせる。

「お、滑走してく感じ？」

「ルート取りよろ」

「あいよ」

　ジークが銃を構える。

　魔王戦で見た時より装飾が増えているが……どうせ魔族のパーツでも組み込んだんだろうな。

「じゃあ暗殺すっかな！」

　滑走を開始。

　景色があっという間に流れていく。

　ダニ頭の間を縫うようにして奥へ進む。

　まずは姿を捉えて、一撃で殺れそうか判断したいところだな。

「見、つけ……たッ」

　明らかに突出した人影。

　同時に地響きと……その歩みに蹴散らされている他のダニ頭を発見する。

「……チッ」

　その個体は、あまりにも多くのダニに絡みつかれ、同化し、元々の巨体を更に大きなものへと変えられていた。

　……せっかくなら、その顔も覆ってくれていれば良かったのに。

　ああ、クソ。

　なんで。

　なんで見覚えのある顔なんだよ。

「グレイゼルさん」

「……」

　俺の言葉に返答はない。当然だろう。

　ああ、畜生。最悪の気分だ。

　ギルドハウスがめちゃくちゃになってたんだ。

　知り合いは助かった、なんて都合の良いことは期待すべきじゃない。

　頭では理解してた。

「治療法は、もしかしたらあるかもしれない」

　氷を短剣に纏う。

　いざ直面するとこれだ。紅羽の気遣いを笑えない。

　

「でも、殺す。ここの防衛網が食い破られたら……どうなるか分かったもんじゃねぇ」

　それに、この町にいる時点で自分の手で殺すか、処理薬の花火で死ぬかの二択だ。

　いずれにせよ死ぬなら、俺の手でやってやる。

「悪く思うなよ」

　一気に距離を詰める。

　幸い周囲はグレイゼルさんの巨体に弾かれて空いてる。立ち回りはしやすい。

「なぁ、俺を殺そうとすることに引け目はないか？」

　傲慢のデバフが微かに反応する。

　ハハ、最悪だな。

　この呪いも、思いついた瞬間に試せるぐらいにはもう切り替えてる俺も。

　デバフが通って生じた隙。

　それを逃さず短剣を体表に滑らせる。

「凍えてきたか？」

「……」

　霜が降りたグレイゼルに向け不敵に笑う。

　ああ、呪いが通じる。

　判断力が。理性が残ってる。

　好都合な敵だ。これで殺しやすくなった。

　異音と共に棍棒のような物が振るわれる。

　周囲のダニ頭が吹き飛ばされるが、寸でのところで氷柱を立てて跳躍した俺には届かない。

「いい薙ぎ払いだ。一つアドバイスするとすれば、次はもっと狙った方が……うおッ！？」

　棍棒を素早く持ち換えてからの突き。

　かなりの練度だ。

　生前の技量が伺える。

「おいおい、当たってたら死んでたぞ。俺を殺したいのかよ」

「……」

　反応はない。

　だがデバフの通り方で分かる。

　半端に残った理性と争ってる最中だってな。

「動けないのは凍えのせいだけじゃねぇな？」

　いや、凍えのせいだ。

　内心の葛藤はあれど、身体のコントロールは完全に乗っ取られてるはず。

　少しでも騙せればいい。

　その騙りが、現実に変わる。

「正直なところ……」

　周りの雑魚をいなしつつ、グレイゼルに対しヒット＆アウェイで氷を蓄積させる。

　どんどん動きが鈍くなる。

　それにつれてこちらに殺到する雑魚の数が増えてきた。

　そろそろ決め時か。

　俺は温存していた言葉を口にする。

「あんたにはガッカリだ。あんたらギルドは街を守ることも仕事だったはずだし、魔女の子捨て場が近い関係上、魔女への警戒度も高かったはず」

「数人程度は生き残りがいたみてぇだが、ハハ。全滅みたいなもんだろ」

　唇を軽く舐め、湿らせてから続ける。

「お前の怠慢だろ。どうせ攻めてきやしないと思ってたんじゃないか？　お前のせいで皆死んだ。いや、お前が殺したようなもんだ。お前は誰一人守れないどころか、俺達という救援の手すら、今跳ね除けつつある」

　恐ろしいほどに浸透していくデバフの感触。

　ああ、やはり心がある獲物は狩りやすい。

　

「半端に乗っ取られてるのもおかしいな。自分がそっち側にいけばどうなるか想像はついたはずだ。何故そうなる前に自殺しない？」

「命が惜しかったか？　大勢殺した分際で？」

　そこで、グレイゼルの動きが止まる。

　顔周辺のダニがもぞもぞと動き、より露出した顔が震える唇で声を出した。

「タカ、さん……」

「すげぇな」

　致命的な隙を晒したグレイゼルの頭部に短剣を突き刺す。

　急激に氷が侵食する。

　……コレが喋る瞬間。

　デバフの通りが急に悪くなった。

　理性を残していることが弱点になっていることに気付いたのか、あの一瞬で成長しやがった。

　あの表情と言葉は、俺を油断させるためのブラフだったってわけだ。

「さっきの発言は嘘だ。別に俺はあんたが悪いとは思ってない」

　凍り付いた頭部を蹴り砕く。

　往生際悪く暴れる胴体の攻撃をかわしながら、氷を這わせる。

　抵抗するだけの力は残ってなさそうだ。

「あんたは最善を尽くしたんだろうな」

　グレイゼルの動きがどんどん鈍る。

　身体が凍っていく。

「お疲れ様ってことで」

　そろそろ雑魚がたかってくる頃だ。

　さっさと離脱しないと。

「ま、今度会ったら飯でも奢ってやるよ」

　そう言って、俺は氷像と化したグレイゼルさんを蹴り壊した。