擬態の果て

「さて」

　アレを訪ねるなら今だろう。

　弓と矢筒を背負い、靴を履く。

　

「あれ？　どうした、アルザ。なんか用事か？」

「ちょっと散歩に行くだけだよ。寂しがらせてしまったかな？」

「いや、全然……」

　真顔になったジークに投げキッスを飛ばし、部屋を出る。

　汚れ仕事は僕の役目だろう。

　廊下を進む途中、向かい側から見知った顔が歩いてきた。

「やぁ、カーリアちゃん。どうしたのさ、そんな浮かない顔して」

「……」

　まいったなぁ。

　僕が誰に会いに行こうとしているのか、勘付いてるみたいだ。

「アルザさん、そんなに殺気だって……どこに行くつもりですか？」

　どこに、と言いつつその瞳には確信の色が見える。

「やだなぁ、魔王軍の残党狩りさ。一匹、潜伏場所を特定できたからね。生き残らせておくと、後々厄介なことになりそうな奴だ」

　自称穏健派の男が言っていた、潜入課の行方不明者。

　擬態の魔族だ。

「彼とは、既に私が話をしています。無害と判断したから、黙認しているんです」

「勝手な判断は困るなぁ。僕だって、一時は見逃してあげようかなって思ったけど……能力が能力だろ？」

　カーリアちゃんは、いや、ここの人達は砂漠の女王を除いて本当に甘い。

　タカは少し冷徹さが出てきたけど、それでも甘さが残ってる。早々に精神的な着地点を見つけて欲しいとこだけど……それは今考える事じゃない。

「そんなに嫌ならついてくるかい、カーリアちゃん。君の擁護と本人の弁があれば、僕も心変わりして、優しい優しい十傑達に相談するかもしれないよ」

「……ッ」

　歩き始めた僕の後ろに、続く足音。

　揉めそうな予感に、思わずため息をついた。

　その出店は、変わらずそこにあった。

「やあやあ、数日振りだね。少し内密な話があるんだけど、いいかな？」

　例の魔導書を購入した出店、その店主たる女児に向け笑みを向けた。

「……今日はもう店じまいなんだ、明日にして欲しい」

　白々しい。

　背中越しに、カーリアちゃんが何か言おうとしているのが分かる。君はもう少し嘘が上手くなった方が良いよ。

「擬態は精神も少し釣られることがある、とは風の噂で聞いたけど……やれやれ、そこまで幼稚な思考になったわけじゃないだろう？」

「カーリア、喋ったのか」

「いえ、私は……説得を……」

　僕の後輩を勝手に責めないでくれるかなぁ。

　カーリアと擬態の魔族の間に入るようにして、立ち位置を横にずらす。

「僕の魔王軍現役の頃の知識と、得た情報から推理した結果だよ。カーリアちゃんはまーったく、口を割っちゃいない。それはそれで問題だけどね」

　擬態の魔族の表情が、一瞬柔らかなものとなり、すぐに元の険しいものに戻った。

「そうか。どうする気だ」

　どうする気、ねぇ。

　それを今から決めるのさ。

「まずは質問から。他の魔族の場所を知ってるかい？」

「知らない。逆にあいつらも、俺の場所を知らない」

「やろうと思えば、会えるんじゃないの？」

　擬態の魔族の眉がぐっと寄る。

「不可能ではないが……俺を囮に使うつもりか」

「丁重に扱われると思ってたのかい。随分と自己評価が高いんだね」

「俺は、今のまま死ぬわけにはいかないんだ。カーリア、あの話は、こいつにはしてないのか」

　あの話？

　振り返り、カーリアの表情をよく見る。

　苦しそうな顔だ。いったいどんな話で僕らのかわいいカーリアちゃんを誑し込んだのかな。

「その、彼は……今擬態している少女に恩があるんです」

「へえ。そうなんだ。魔王様から受けた恩よりも？　一時の気の迷いか、嘘としか思えないな」

「何とでも言え。魔王は、魔族ごとの適材適所を把握するのが上手い、有能なやつだった。だが、現段階の能力だけを見て、呪術の成就の方向はまるで度外視の配置をした。恩なら確かにあるが、恨みもある」

　そう言われると、僕の心の隅に残った残滓が疼く。

　

「僕が配備された場所は、僕の能力に合った場所とはとても言い難かったけど……強いから、許された。魔王軍は、弱い者を擁護するための慈善団体じゃない。戦うための組織だ」

「知っている。どうにもならない事だ。だからこそ苦しかった……もう、いいだろ。そこの掘り下げは」

　おっと。僕も熱がこもりかけた。

　良くないな。聞くべきは、今擬態している少女についてだ。

「話題を戻そう。君の恩人である少女についてだ。その少女本人は今どこにいるんだい？」

　擬態の魔族の表情が歪む。

　幾度かの浅い呼吸の後、口を開いた。

「死んだ」

「はは、殺して擬態したんじゃなく？」

「馬鹿なことを言うなッ！　俺だって、こんなことになるなら、もっと……よく見て、守ってやれば……」

　よほど動揺したのか、擬態が緩み、指がやや節だったものに変わっている。

　この分なら、本当に死んでしまったのだろう。

「死因は」

「はぐれの魔物に襲われた。わざわざ、俺の所まで食料を運んでいたせいだ」

「ははあ。すると、君が受けた恩というのは、食べ物か」

　すぐに鋭い視線が飛んでくる。

　後ろのカーリアちゃんも同様だ。

　どうして僕が悪者のようになっているんだ。

「それだけじゃない。何度も会話をした」

「会話と食料、良いね。平和な解決方法だ。他の残党にも試してみるよ」

「アルザさん」

　むむ。カーリアちゃんに咎められちゃ仕方ないな。

　煽りは程々にして、次の話に移る。

「恩と、その少女の概要は何となく掴めた。分からないのは、君の行動だ。どうしてこんな出店をやっている？　どうして、あの日記を見つけてわざわざジークに買わせた？」

「俺を肯定してくれた存在を、愚か者のまま終わらせたくなかったからだ」

　擬態の魔族の言葉を、頭の中で転がす。

　

　……なるほど、だいたい分かった。

　確かに少女はこのままいけば敵に餌をやるために危険を冒し、勝手に魔物に襲われた愚か者だ。

「君が少女となって、功績を積もうとしたんだな。外に出歩くような少女像から、想定しうる範囲で。それが、拾った魔導書……ゲームマスターの日記を届けることだったわけだ」

「そうだ……ゲームマスター？」

　少し揺さぶりをかけたけど、アレの中身を知ってたわけじゃなさそうかな？

「ああ、気にするな。まぁ珍しい以上の価値は無かったね」

「そうか。何か意味がある品かと思って届けたが……違ったか」

　擬態の魔族が怪訝な表情を浮かべる。

　まずいな、この件は彼らの大事な部分に触れかねない。

　そうなれば十傑達はこの魔族に恩義を感じてしまうだろう。

　さっさと次の言葉に移らなければ。

「総括するなら……君が死ぬわけにいかないのは、少女がまだ認められていないから。そうだろ？」

「そうだ」

　ははは、全く。

　魔王軍にもまだこんなに愉快なやつがいたとはね。

　出会う時期が違えば、お気に入りの駒にしてたかもしれない。

「ただ、いつまでも君が少女だと偽るのは冒涜だろう。君のはあくまで擬態。成長していくことはできない」

「分かってる」

「なら、良い提案がある」

　擬態の魔族の額に指をそっと当てる。

「素晴らしい死に場所を用意しよう。それが僕が君に示せる最大級の敬意だ。受け取るかい？」

「アルザさんっ！　それは……！」

　擬態の魔族が、弱々しく笑った。

「悪魔の誘いだ」

「魔族だからね」

　似たようなものさ。