第44話　二度目の人生・グレッグへの『復讐』

「さて、お待たせしました。次はグレッグ様ですね」

　壁際まで逃げていたグレッグの体がびくりと跳ねた。

　次は、というウィスティリアの言葉に、グレッグだけでなく、ルーナンド伯爵たちの顔も引きつった。

　リリーシアの次はグレッグ。ではグレッグの次は……？

　もしかしたら、自分たちもリリーシアのように老人の顔になるのかもしれない。

　驚愕と恐怖に固まって、ウィスティリア以外の誰もが、その場から動けなくなった。

　グレッグに近づいていくウィスティリアの靴音が、コツコツと教会内に響く。

「あ、あ、あ……」

　グレッグは更に後ずさろうとするが、背中はすでに壁についている。では横に……と思っても、うまく足腰が動かない。力が抜けたのか、いや、体を支える筋力が衰えたのか……。

　あたふたとしているうちに、ウィスティリアがグレッグの前で、足を止めた。

　ウィスティリアがグレッグを見る。頭から、足の先まで。まるで品定めをするかのように。

　そして、ウィスティリアは無表情とも思える顔で、無機質に、赤い唇だけを動かして、笑いの顔の形をゆっくりと作った。

「まずはご結婚おめでとうございます、グレッグ様。わたしの妹であるリリーシアとの真実の愛を見事結ばれたのですわね」

　グレッグは助けを求めてルーナンド伯爵夫妻や自分の兄たち、神父にも視線を向けるが、誰一人として動けない。

　そんなグレッグの様子など気にも留めずに、ウィスティリアが続けた。

「まあ、でも……真実の愛の相手の顔が、老化した程度で化け物呼ばわりはいけませんわね。リリーシアはきっと傷ついたことでしょう……」

　歌うように、囁くように告げる言葉。

「『新郎、グレッグ。あなたはリリーシア・リードを妻とし、死がふたりを分かつまで、愛し、敬うことを誓いますか？』という神父様の言葉に、グレッグ様、あなたは『はい、誓います！』と答えたではないですか。それなのに……」

　悲し気に、ウィスティリアは一度瞼を閉じた。そして開いた瞳は、ぞっとするような迫力に満ちていた。

「なんてかわいそうな、リリーシア……」

　グレッグはウィスティリアのことを、平凡で大人しくて、何の特徴もない面白みのない女だと思っていた。そんな女に婿入りするしかない自分に、グレッグは嫌気がさしていた。

　だから、リリーシアに心惹かれた。

　すごいと、目をキラキラさせながら、自分を見上げてくるリリーシアを。

　なのに、そのリリーシアの顔は老婆と化していて、ウィスティリアの目線は震えるほどに恐ろしい。

「まあ、でも。いきなり老婆になってしまえば、真実の愛だと言ったグレッグ様も混乱しますわよねえ……」

　同情のような口調。

　だが、リリーシアとのやり取りを見ていたグレッグには、ウィスティリアの口調がたとえ同情に満ちていても、本心はそうではないと感じた。

　……これから、なにをされるんだ……？　リリーシアと同じように、老人になる……？

　リリーシアのように、グレッグも自分の顔を触ってみた。けれど、肌の様子はいつも通り。すべすべとして張りもある。

　ほっと溜息を吐いたグレッグの様子に、ウィスティリアが笑う。いや、嗤った。

「違いますわグレッグ様。グレッグ様は顔ではなく、手足です。正確に言うのなら、首から下全部、と言うべきでしょうか」

「手、足……、く、首から……下……」

　いつの間にか、手の甲が乾燥して、ひび割れ、かさついていた。それだけではない、皮膚は黄ばみ、薄くなり、血管が目立つ。手の全体の脂肪が落ち、ごつごつした印象だ。

　慌てて、袖をまくる。

　手の甲だけでなく、腕までもがその弾力を失っている。痛みはないのにあざのような紫色の斑点がいくつも浮かんでいた。

「リリーシアは顔だけ。グレッグ様は首から下、そのすべてを老化させていただきました」

「首から、下、全部……」

「だって、夫婦になったのですものね、グレッグ様とリリーシアは。なのに化け物なんておっしゃるから。夫婦で苦楽を共にすれば、最愛の妻であるリリーシアに、そんな暴言を、もう二度と吐かずに済むでしょう？」

　まあこれは、グレッグ向けの、適当な言葉だ。

　グレッグがリリーシアに化け物などと告げなくても、元々ウィスティリアは、リリーシアは顔だけを老化させ、グレッグは首から下、腕も体も足も、顔以外すべて老化させてほしいと、ガードルフに告げていた。

　リリーシアが母親では生まれてくる子がかわいそうだ。カイトにリード子爵家を乗っ取ってもらっても構わない。ただし合法的に。やりようはいくらでもある。リリーシアが子を生まないようにすればいい。

　話し合いのときに、そのような内容を、ウィスティリアはルーナンド伯爵に告げた。

（伯爵はリリーシアに避妊薬でも飲ませることでも想定したのかもしれない。だけど、薬よりもこうしたほうが確実でしょう）

　化け物とまで言ったリリーシアを抱く気など起きないだろう。

　もしも、万が一、起きたとしても、グレッグの首から下は百を過ぎた老人と同じだ。生殖能力も、行為を行うための体力も減退しているだろうし、そんな男に抱かれることなど、リリーリアだって嫌がるはずだ。

「ああ、でも、大丈夫ですわ。グレッグ様にも老化を元に戻す方法はあるのです。リリーシアにだけ『ありがとう』を言う救済方法を示しておいて、グレッグ様には何もないというのも不公平でしょう？」

「な、治る……のか？　ボクの、この腕や足が……」

「ええ、もちろん」

　ウィスティリアは、ちらりとリリーシアに視線を流した。

「グレッグ様とリリーシアは真実の愛で結ばれているのですよね。ふふふ、では、愛の力で、その老化を解いてみせてください」

「愛の……力……？」

「ええ。リリーシアは『ありがとう』と心から言えば。そう、一回言えば、一年若返る。グレッグ様も同じ感じですね」

「ボクもリリーシアと同じように『ありがとう』を言えばいいのか？」

　ウィスティリアは「いいえ」と答えた。

「愛だと言ったでしょう？　ありがとうは愛ではなく感謝です」

「じゃ、じゃあどうやったらボクのこれは治るんだっ！」

　言って、ウィスティリアは笑う。深い森の奥に住む、世界を呪う魔女のように。そして告げた。

「グレッグ様からリリーシアに、真実の愛を込めてキスを」