第3話　一度目の人生・使用人との楽しい時間

　潰されて、ひしゃげてしまった薔薇の花。

　無事だったのはわずかに三輪ほど。

　それを見てウィスティリアは溜息をついた。

　どうせわずかな期間でダメになってしまう生花。

　だけれど、受け取る前に潰されたことは、非常に不快だった。

　ウィスティリアはひしゃげた花を一輪、ぶちりと引きちぎった。

　更に花びらを、一枚一枚バラバラになるように毟る。

　少し考えて、全ての花びらもどんどん毟っていった。

　花びらだけを書き物机の上に無造作に広げ、茎や葉は屑入れに捨てる。

「……毟って捨てたとか言ったら、文句を言われそう。押し花にでもしてみようかしら」

　だが、白薔薇を見るたびにむかむかとした怒りが湧いてきそうだ。

「形なんて残らないほうが良いわ。なら、オイルにでも漬けてみて、香りを移してみようかしら……。それとも乾燥させて匂い袋でも作る……？」

　花びらをどう加工しようかと考えながら、ウィスティリアは自分の部屋を出ていった。

　家族や客人用にと、絨毯が敷かれ、壁にも肖像画や風景画が飾られている大階段ではなく、使用人用の飾りけのない裏の階段のほうを、ウィスティリアは厨房へと向かい、降りていく。

「とりあえず、オイルなら厨房にあるわよね。匂い袋を作るにしても、花びらを広げて乾燥させるためのザルかなにかも、厨房で借りればいいかしら。料理人のエドかミゲルはまだ起きているかしら……？」

　誕生会後の、もう深夜に近い時間だ。誰もいないなら、勝手に借りて、明日の朝にでも料理人たちに借りたことを告げればいい。

ウィスティリアはそう考えたが、予想外にも厨房には光があふれ、大勢の人の声もしていた。

「まだだれか起きているの？」

　そっと厨房を覗けば、リード子爵家のほとんどの使用人たちが集まっていたようだ。

　執事で初老のアンソニーまでが、珍しくリラックスした様子で、比較的アルコール度の低いレッド・エールを飲んでいた。

「こ、これはお嬢様っ！　こんなところへどうして……」

　アンソニーが立ち上がり、すっと背筋を伸ばしてから一礼をした。他の使用人たちも慌てて立ち上がる。

「えっと、いきなりごめんなさいね。あなたたちは休憩中……？」

　恐縮するウィスティリアの問いに答えたのは、料理人のエドだった。

「いやあ、今日は疲れたから、寝る前に果物でもちょっとつまもうかって……、みんなで集まっていたところでして」

　右手に包丁、左手にはリンゴを持っていた。これから剥くところだったようだ。

「そう……、そうね。みんな、今日はありがとう。お疲れ様」

　笑顔のウィスティリアに、アンソニーも、他の使用人たちも、どこかほっとした顔になった。

　夜中に勝手に使用人たちが何を食べているのだ……などと、叱られるかもしれないと思っていたのだ。

　そのエドの手元を見て、ウィスティリアはふと思いついた。

「リンゴ……、そうね、リンゴもいいかもしれないわね……」

「あ、お嬢様もお食べになられます？　ならオレンジとかベリーも追加しよう。ミゲル、手伝ってくれ」

　ミゲルと呼ばれたエドとは別の料理人も、立ち上がってオレンジを剥きだした。

「お茶は……お嬢様にお出しするようなものではなく、薄いですけど。お飲みになられます？　味はともかくあたたかいですから」

　雑役メイドのメアリーが、長テーブルの上に置かれていたカップを手にすると、年嵩のダフネが「メアリーっ！　お嬢様にはちゃんとしたお茶をお出ししなさいっ！」と、メアリーを叱った。

「ううん、いいの。わたしもみなと同じものを飲みたいわ」

「……よろしいのですか、お嬢様」

「ええ。それから……エド、剥いた後のリンゴやオレンジの皮を、もらえるかしら？」

「へ？　皮も食べるんですか？」

　何を言い出したのか、と、エドは目を剥いた。

「あ、あ、あ、違うの。使いたいだけなの」

「果物の皮なんて、どうするんですか。これゴミですよ？」

「ええとね、あのね。さっき……誕生会で、グレッグ様に白薔薇をいただいたのよ」

　使用人の反応は、知っているものと知らない者できれいに分かれた。

　接客などを務めた使用人たちは、誕生会で何が起こったのか、それなりにわかっている。だから、顔をしかめた。

　だが厨房など、裏方の者は表で何が起こっても、知ることはない。うちのお嬢様は婚約者に薔薇を貰ったのか……と、その程度の感想を抱いた。

　もしかしたら、この寝る前の使用人たちのおしゃべりの時間で、いろいろな情報が伝達されるのかもしれないが、今日に関しては、それはまだのようだった。

「まあ、その薔薇がね。リリーシアに潰されてしまったのよ」

　ああ……と。事情を知らなかった裏方の使用人たちも、皆一様に顔をしかめた。

　リリーシアが常に何かをしでかすのは、使用人たちにもとっくに知られていることだった。そして、それをウィスティリアの父も母も、半ば放置状態であることも。

　とにかく、リリーシアが何かを欲しがれば、それを与えればいい。

　それがこの子爵家の不文律のようなものだ。

「だからね。花びらを毟って、乾燥させて、ポプリかなにかに加工してみようと思ったのだけど。白薔薇だけじゃ香りが足りないかなって」

「そういうものなのですか？」

「果物の皮をね、小さくちぎって乾燥させて、それで、薔薇と一緒にしてみたら、良い香りのするポプリとか作れるかなって」

　なるほど……と、料理人のエドは頷いた。

「乾燥させるんですね。じゃあ、剥いた皮はよけておいて、皿とかに広げておきますよ」

「ありがとう、エド。何かお礼でもしたほうがいいかしら」

「いいえ、たいした手間でもないですし」

「んー、じゃあ、エドだけではなくて、みんなが困っていることとか、ない？」

　使用人の自分たちが困るというよりも、現状、欲しがりのリリーシアに困らされているのがウィスティリアだろうと、使用人たちは乾いた笑みを浮かべそうになった。

「んー、やっぱり、あたしみたいな水場で働くものは、冬になると手荒れが困るかなーって」

「ちょっとメアリーっ！　お嬢様に向かって図々しいっ！」

「だって、冬場の洗濯は、手が荒れて痛いんですよー。料理人のみんなだって、あたしと同じで……」

　年若いメアリーが遠慮なく答えたのを、他の使用人たちが口を押えて止めようとしたが、遅かった。

「手荒れ……」

　考え込むウィスティリアに、「お、お嬢様がお気になさることではっ！」と、幾人もの使用人たちが慌てだした。

「……えと、エド。この厨房って、なにかさらっとしたオイルとか、はちみつとか、余っているものって、ある？」