第27話　二度目の人生・お花畑の二人

　リード子爵家やルーナンド伯爵家一帯は、夏は暑いが冬は温暖だ。特に今日は晴れているためか、晩秋だというのに馬車の中は快適だった。小窓を開けて馬車を走らせても寒いというよりは涼しい程度。心地よい風が気持ちよい。その馬車の中ではリリーシアは大はしゃぎだった。

（正直、うっとうしい。静かにしてほしい）

　そう思うウィスティリアだったが、口には出さない。表情も笑みの形を作っておく。

（目的を果たすその時まで、優しい姉でいてあげるわよ、リリーシア）

　そうして、馬車がルーナンド伯爵家へ到着し、その馬車の扉が開けられたのとほぼ同時に、リリーシアは馬車の外に飛び出していった。

「わあああああっ！　ここがグレッグ様のお家なのね……っ！」

　グレッグの婚約者とその妹だからと、わざわざ出迎えてくれたルーナンド伯爵にも挨拶すらしないで。リリーシアは目に付いた花壇に一直線に走っていった。

　秋薔薇、色とりどりのコスモス。庭木のキンレイジュには黄色の花が鮮やかに開いており、また、どこからかキンモクセイのような甘い香りも漂ってくる……。

「リリー、花もいいけどボクを置いて行かないでよねー」

　リリーシアの後を、グレッグが小走りに追いかける。

「ねえ、グレッグ様！　リリー、このお花、両手いっぱい欲しいっ！　ピンクに黄色に赤にオレンジっ！　すっごく素敵なんだものっ！」

「ああ、いいよ。あとで庭師に言っておく。抱えきれないくらいに大きな花束をつくろうか」

「グレッグ様、大好きっ！」

「ありがとうリリー。ボクもだよ！」

　抱き着くリリーシアと、それを抱きとめるグレッグ。

　二人の様子を見たルーナンド伯爵が、唖然として声をなくす。

　ウィスティリアは深々と頭を下げた。

「……申し訳ございません、ルーナンド伯爵。実は……、ご相談したいのはあの二人のことに関してなのです」

　多少のやらかしは予測済みだった。が、姉の婚約者の家にやってきて、その家の当主がわざわざ出迎えてくれたというのに、まさか挨拶すらしないとは。

　あまりの無作法に、顔を赤らめて謝罪するウィスティリア。

　だが、無作法はグレッグも同じだ。

　婚約者であるウィスティリアに一言の声もかけないまま、その婚約者の妹を追いかけて、それを抱きしめる。

「……いや、こちらも同じだ。グレッグが申し訳ない。あれでは無作法どころか不貞だと言われても仕方がない」

　ルーナンド伯爵も奥歯を噛みしめながら、ウィスティリアに謝罪をした。

「……こうなることが分かっておりながら、妹をルーナンド伯爵家に連れてきたことをお詫びします。ですが、あの二人の様子を、実際に見ていただいたほうがご理解も早いと思いまして……」

「……そう、だな。今日の話し合いは、時間がかかりそうだな」

　ウィスティリアから申し出た今日の話が、婚姻に向けての明るいものではない、むしろ逆だということを早々に察したルーナンド伯爵。

　ウィスティリアはもう一度申し訳ないと頭を下げた。

「……ルーナンド伯爵、大変失礼を重ねますが、妹を叱らぬようお願いいたします。あれが癇癪を起すと面倒なので」

　前置きをしてから、リリーシアに向きなおり、わざとらしいほどの明るい顔を作る。

「まあ、まあ、リリーシア。まずはグレッグ様のお父様にご挨拶をしてちょうだい。グレッグ様にお庭を見せていただくのはその後よ」

「あー、そうだった。お姉様、ごめんなさい」

　えへへ……と、照れたように笑うリリーシア。

　ぱたぱたと小走りに戻ってきて、ちょこんと頭を下げる。

「リリーシアです。グレッグ様のお父様、こんにちはっ！」

　平民ならともかく、貴族の娘の儀礼としては全くなっていない。五歳の娘でも、もう少しまともな挨拶をするだろう。

　ルーナンド伯爵は、引きつりそうな頬をなんとか抑えて「ああ……」とだけ答えた。

「グレッグ様、リリーシアは先日の白薔薇がとても気に入っておりまして。薔薇園にご案内していただくことは可能でしょうか？」

「ああ、いいよ。じゃ、行こうか、リリーシア。薔薇園はあっちの奥の方なんだ」

「楽しみ！　お姉様、行ってきます！」

「はい、行ってらっしゃい」

　グレッグとリリーシア、二人が手を繋いでその場から駆け出すのを見送った後、ウィスティリアは顔に張り付けた笑みを真顔に戻した。

「婚約者であるウィスティリア嬢に挨拶もせず、同行した妹の方ばかりに目を向ける……か。グレッグも何を考えているんだ」

「恋に落ちたばかりの二人には、周りの様子など目に入っていないのでしょうね」

　呆れかえり、怒ることすらできないルーナンド伯爵に、ウィスティリアは端的に言った。

「さてルーナンド伯爵。二人が戻ってくる前にあらかたのお話を終えておきたいのです」

「わかった……。サロンのほうに案内する。そこで話をしよう」

　グレッグはともかく父親のほうには話が通じそうだと、ウィスティリアは少しだけほっとした後、気を引き締めなおした。