第23話　二度目の人生・秘密の話

　一度目と同じに、足をひねったリリーシアを、グレッグが抱き上げて部屋に運んだ。そのままグレッグは、誕生パーティが終わるころになるまで、リリーシアの部屋から出てはこなかった。

　ウィスティリアは敢えて二人をそのままにして、誕生パーティに来た他の招待客との歓談を続けた。

　グレッグの家族であるルーナンド伯爵夫妻やグレッグの兄たちは、会場にグレッグが戻ってこないことには気が付かないようだ。

「すっかり長居をしてしまったな。そろそろ帰ろうか。……おや、グレッグはどこだ？」

　帰宅の際になってようやく、ルーナンド伯爵夫妻もグレッグの兄たちも、きょろきょろと会場内を見回す。

　そのときバタバタと足音を立てて、グレッグが階段を下りてきた。

「グレッグ、どこにいたんだ？　もう帰るぞ」

「ご、ごめん。えーと、その……」

　口ごもるグレッグ。ウィスティリアはすっと息を吸って、わざとらしい大声を出した。

「まあ、グレッグ様。もしかして、ずっとリリーシアについていてくださったのですか！　ありがとうございます！」

「あー、うん。そ、そう、なんだ……」

「申し訳ありませんでした。グレッグ様がわたしの婚約者だということに甘えて、リリーシアの面倒まで見させてしまって」

「そ、そんなこと、ないよ。だって、リリーシアは……、将来、義妹に、なるのだし……」

　グレッグの言葉の歯切れが悪い。

（この様子だと……、義兄と義妹ではない関係に発展したのかしらね）

　冷めた目でグレッグを見ないようにと気を付けながら、ウィスティリアはわざとらしく笑みを作る。

「グレッグ様の広いお心に感謝します。ああ、そうですわ、甘えついでに……、近々ルーナンド伯爵家にお邪魔させていただいてもよろしいですか？　今日はわたし、グレッグ様とまったくお話もできなかったですし。それに、あの、リリーシアが先ほどの薔薇を気に入ったようなので、あの子にルーナンド伯爵家のお庭を見せていただきたくて……」

「リリーに？　もちろんいいよ」

　ぱあああっと、顔を明るくしたグレッグ。

（リリー……ね。いつの間に愛称で呼ぶようになったの？）

　ウィスティリアは冷笑しそうになった顔を引き締めた。

「できれば……グレッグ様のお父様にも少々お時間をいただきたいのです。あの、少々ご相談が……」

　グレッグと話したいことなど全くない。そんなものは建前に過ぎない。

　グレッグの父親であるルーナンド伯爵。彼に対して提案があり、それを承諾して欲しいだけなのだ。

「ああ、そうだな。グレッグもウィスティリア嬢もまだ学園に通っているとはいえ、結婚式まではあっという間だろう。いろいろと話し合っておかねばならないことも、そろそろ出てくるか」

「ありがとうございます、ルーナンド伯爵」

　ウィスティリアは笑顔でルーナンド伯爵に近づいて、そして小声で言った。

「あの、実は、父と母にプレゼント……ようなものを考えておりまして。その、ちょっと内密に……」

　ルーナンド伯爵は「なるほど。あなたはご両親思いなのだな」とウィスティリアを感心したように褒めた。

「い、いえ……、あの、その……」

　内緒のプレゼント。それが相手にとって喜ばしいとは限らないのだけれど。

　そう思いながら、敢えて照れたように、ウィスティリアは顔を赤らめてみせた。

　グレッグの父親が時間が取れるのは、一番早くて十日後だということだった。

　訪問の約束をして、グレッグたちの帰宅を見送って。

　それからウィスティリアは、リリーシアの部屋にやって来た。

　コンコンコンとノックをする。すると、「はぁい」という間延びした返事が返ってくる。

　ドアを開けて、中に入る。

「リリーシア、足の具合はどう？」

「んー、痛いけど、大丈夫。グレッグ様がずっと冷やしてくれていたから。靴や靴下を脱がしてくれたり、何度も手ぬぐいを冷やして足首に置いてくれたのよ」

「そう……。足を……ね」

　ウィスティリアの国の貴族の令嬢は「足を見せるのは、はしたないこと」だと母親やマナーの教師たちから教え込まれる。だから、普通の令嬢にとって、足を見られるというのは、自分の裸を見られるのと同義だ。

「ねえ、お姉様。グレッグ様ってすっごくお優しいのねえ」

　リリーシアに「貴族の娘が足を見せるのは、はしたないこと」だという常識が備わっていなくても、グレッグがそのことを知らないわけはない。

（女性の使用人に、指示してさせるのではなく自分でやったなんて。気持ち悪いわね）

　自分が同じ目に遭わされたらと思うとぞっとする。

　けれど、リリーシアは、グレッグに親切にしてもらったと思っているのだ。

「いいなー。リリーもあんな優しい婚約者が欲しいなー」

　ちらちらと思わせぶりに、ウィスティリアを見てくるリリーシア。

（気持ち悪いけど……、わたしにとっては好都合）

　ウィスティリアは、そっとリリーシアの手を取って、そうして小声で告げた。

「……ねえ、リリーシア。もしも、もしもよ？　リリーシアの婚約者がグレッグ様になったら……嬉しい？」

　リリーシアは即答だった。

「ウィスティリアお姉様、グレッグ様をリリーにくれるの⁉」

「しーっ！　リリーシア、声を落として」

　掴んだ手を、ぎゅっと握る。

「お父様に知られたら大変だわ。これからは、わたしとリリーシアの秘密のお話よ。いい？　大きな声を出したらダメ」

「う、うん」

　ウィスティリアは言い聞かせるように、ゆっくりと話す。

「リリーシアは、グレッグ様が好きなのね？」

「うん！」

「グレッグ様も、きっとリリーシアが好きよ」

「ほ、本当⁉　ねえ、ウィスティリアお姉様、それ、本当……？」

「ええ、絶対よ」

　ぱあああああっと、リリーシアの顔が輝いた。

「グレッグ様はリード子爵家に婿入りするの。だからリリーシアと結婚したってかまわないはずでしょ」

「そ、そうよね！　リリーがグレッグ様と結婚したっていいんだわ……」

　リリーシアの頬が薔薇色に染まった。グレッグと結婚式や未来を夢想したのかもしれない。

「だけど、一つ問題があるの」

「問題？」

「そう、お父様よ。お父様はわたしとグレッグ様が結婚すればいいって、思い込んでいるのよ」

「ええーっ！　そんなぁっ！」

「だから、リリーシア。ここからは本当に秘密の話よ。誰にも言わないって、約束して。お母様にも言っちゃダメよ。お母様からお父様に伝わってしまうからね」

　できるかしら、と聞いたウィスティリアに、リリーシアは力強く頷いた。

「秘密にできる。だってリリー、グレッグ様と結婚したいもの」