第2話　一度目の人生・愚かな婚約者

　ウィスティリアは玄関ホールまで小走りに向かった。

　次々と到着する客を迎え入れ、そうしてきっちりと礼をする。

　

　招待客のほとんどは、まず玄関ホールでリード子爵と挨拶をする。それから、茶や酒を一杯か二杯だけ飲みつつ、ウィスティリアに誕生祝いを述べるタイミングを待つ。そして「おめでとう」と伝えたあとは、比較的すぐにリード子爵家を辞す。

　長居をするのは親族、それにウィスティリアの婚約者であるルーナンド家の者程度である。

　小規模なパーティではあるが、人の出入りには波があり、今はやってくる者と帰る者でごった返している状況だった。

　そんな中、ウィスティリアの婚約者であるグレッグ・ルーナンドが、手に白薔薇の花束を抱えながら、リード子爵家にやって来た。

「やあ、ウィスティリア。我が婚約者よ。十五歳の誕生日おめで……」

「うわあああああ、素敵っ！　白い薔薇の花束ってっ！　なんて大人っぽいのかしら、グレッグ様はっ！」

　おめでとう……という、そのグレッグの言葉が言い終わらないうちに、叫んだのはリリーシアだった。

　薄桃色の瞳をキラキラと輝かせて、グレッグに向かい、小走りに走っていく。

「すっごいっ！　こーんな大きな薔薇の花束、リリー初めて見たわっ！　ねえねえグレッグ様、それ、ウィスティリアお姉さま宛てのプレゼントよね」

「ああ。そうだよリリーシア」

「さすが伯爵家のお花は違うわぁっ！　花びらなんて艶々して、うちの子爵家の貧相な花とは全然違うっ！　お姉様にお渡しする前に、リリーが持ってみたいっ！　あ、ちゃんとリリーからウィスティリアお姉様に、後で返すから」

　ウィスティリアが返事をする前に、グレッグが笑顔で答える。

「あはは、かわいいね、リリーシア。持ってみたいんだね」

「うんっ！」

　きゃあきゃあと、大げさに騒ぎながら、白薔薇の花束を抱えたリリーシア。

　まず、ゆったりと薔薇の花の香りを嗅いで、それから、花束は左腕にだけで持ち、右手はドレスのスカートを摘まむ。そうして、スカートの裾を翻しながら、くるりくるりと何度もその場で踊った。

「素敵な男の人からの素敵な花束っ！　リリー、夢を見ているようだわっ！」

　その花束が、ウィスティリア宛ではなく、リリーシア宛であれば。

　そして、グレッグがリリーシアの婚約者であれば。

　可愛らしい浮かれっぷりと言っても良いのかもしれない。

　だが今日は、ウィスティリアの誕生日で、その白薔薇はリリーシア宛ではなくウィスティリアにと、ウィスティリアの婚約者であるグレッグから贈られたものなのだ。

　わたしの婚約者からの誕生日プレゼントを、勝手に受け取らないで。

　グレッグ様もよ。あなたはいったいその花束を、誰に持ってきたの？　婚約者であるわたし宛のプレゼントではないの？

　叫びたくなるのを、ウィスティリアは必死になって堪える。

　なのに。

「ああっ！」

　踊っていたリリーシアが体勢を崩した。

「危ないっ！」

　倒れかけたリリーシアの体を、グレッグが支える。

　そのグレッグに、ぎゅっとしがみつくリリーシア。

　二人の体に挟まれた白薔薇の花束が、ぐしゃりと潰れた。

「あ、危ないなあ、リリーシア。大丈夫かい？」

「え、ええ……。でも、足をひねったかもしれない……。すごく

痛いわ……」

　潤んだ瞳で、リリーシアはグレッグを見上げた。

「……冷やしたほうがいいかな」

　二人の鼻先が、触れそうになるほどに、近い。

　

「ん……、リリーは自分の部屋で大人しくしているわ……」

「わかった。じゃあ、ボクが部屋まで運んであげる」

「ええ、いいの？　グレッグ様っ！」

　リリーシアの泣き顔が、ぱああああっと、笑顔に変わった。

「ああ。未来の妹が怪我をしたんだ。義兄として当然だろう？」

「わあっ！　お義兄様、お優しいのねっ！」

　横抱きに抱きあげられたリリーシアが、グレッグに抱き着こうとして、二人の体の間の白薔薇の花束に気が付いた。

「あ、ウィスティリアお姉様、これ、どうぞ。グレッグ様からのプレゼント」

　差し出された白薔薇の花束は、潰されて、ひしゃげて、無残な様子だった。

　花弁も、既に何枚も床に散っている。

　花束をウィスティリアは受け取り、ぼそりと小さく「……ありがとう」とだけ呟いた。

「では、ちょっと中座するよ。未来の義妹に何かあったら困るからな。ああ、ウィスティリア、侍女にでも足を冷やす物を持って来るよう伝えてくれ」

「……わかりました」

　グレッグの足元にも花弁が散っていた。

　その花びらを踏んだことにはグレッグは気が付かない。

　踏みつけられた花弁は、まるで自分の心のようだ……と、ウィスティリアには感じられた。

　グレッグの視線はリリーシアに向けられ、ウィスティリアの不満には全く気がついていない。

　抱き上げられて、階段を上っていくのに揺れたのか、リリーシアは「きゃあ」と小さく叫びながら、グレッグにしがみついている。

　グレッグはそんなリリーシアしか見ていない。

（まるで結婚式当日の花嫁と花婿が、初夜のベッドにでも向かうみたいね……）

　どこからどう見ても、足に怪我をした義妹を、優しく運ぶ義兄……には見えない。

　それは、ウィスティリアだけが、なにかを疑ったような見方をしているというわけでもない。招待客の幾人かも、眉を顰めたり、「彼は姉妹の妹の方の婚約者だったかな」と首を傾げたりしている。

　階段の下から二人を見送りながら、ウィスティリアは惨めだと感じた。

　今日の日のためのドレス。

　誕生日にと頂いたプレゼント。

　それだけでなく。

「……きっと、婚約者も、リリーシアに奪われるのでしょうね」

　ぼそりとしたつぶやきは、招待客たちとそれを迎え入れる両親たちの歓談の声に紛れて、ウィスティリア以外には、誰にも届かなかった。