第10話　一度目の人生・絶望

　頭が痛むのは、なにも熱があるから……ではない。

　気持ちが悪い。

　父親に言われたその言葉が理解できない。

　グレッグもリード子爵家も、リリーシアに渡してしまえばいい。

　自分は何もいらない。

　欲しいのは、モノではない。リリーシアと無縁の人生だ。

　縁を切れるのなら、貴族でなくなってもいい。修道院にでも行き、神に仕える一生を送っても構わない。

　そう、考えていた。

　それでいいと思っていた。

　なのに。

「お父様は……わたしに、リリーシアを愛するグレッグ様をわたしの夫とし、リリーシアとの仲睦まじさを見せつけられながら、それでもリリーシアの面倒を、グレッグ様と共に、一生みろと、そう言っているのですか？」

　いったい何の地獄なのか。

　ウィスティリアの目の前は真っ黒になった。

「仕方あるまい。リリーシアの姉に生まれてしまったお前の義務だとでも思え」

　義務？

　姉だから、妹だから？

　持ち物を奪われ、わがままを聞かされ。我慢に我慢を重ねて。

　それを今後も一生、死ぬまでずっと繰り返せというのか。

　モノが欲しいわけじゃない。

　婚約者を愛しているわけでもない。

　それでも、これ以上、リリーシアに奪われるのは耐えられない。

　自分をリリーシアから解放してほしい。

　それだけが、ウィスティリアの願いなのに。

　父親は言うのだ。

　姉なのだから、一生妹の世話をして生きろ……と。

　あまりの言葉に、叫びだしそうになった。

　が、叫びの代わりに出たのは咳だった。

　炸裂するように、激しく咳き込む。

　その場にしゃがみ込み、体を二つ折りにして。呼吸などできないほどに延々と続く咳。

　父親は、めんどくさそうに執務机の上に置いてあるベルを鳴らした。

　ほどなく、執事のアンソニーがやって来た。

「お呼びでしょうか、旦那さ……ウィスティリアお嬢様っ⁉」

　胸をかきむしるようにして、ぜいぜいと喘ぐウィステリアを見て、アンソニーは叫んだ。

「テレンスっ！　ナジームっ！　ブレンダンっ！　誰かいないかっ！　お嬢様を……」

　男性使用人を叫び呼ぶ声に、まずナジームがやって来た。

「どうし……、うわっ！　お嬢様っ！」

「お部屋にお運びするっ！　ナジーム、手を貸せっ！」

「わ、わかりましたっ！　お嬢様、失礼いたしますっ！」

　ナジームがウィスティリアを抱き上げた。

　初老のアンソニーとは異なり、ナジームの動きは素早かった。

　あっという間に、ともいえる速さで、ナジームは執務室からウィスティリアを運んでいった。

　アンソニーは眉を顰めながら、それでも主人に対する礼を守り、頭を下げた。

「女性の使用人を呼んで、ウィスティリアお嬢様の看病にあたらせます」

「ああ……」

　父親は、去れと、手を横に動かし、アンソニーを退室させた。

　ウィスティリアは、自室のベッドに運ばれたあとも、ひどく咳き込み続けた。

「お水っ！　飲めますか、お嬢様っ！」

　ダフネがウィスティリアの背中をさすり、メアリーが手にしたコップをウィスティリアの口元に近づける。

「あ、りが……」

　礼を言おうとして、ウィスティリアはまたもや激しく咳をした。

「ああ、お礼なんていいですからっ！　まずはお水飲んでくださいっ！　のどを湿らせれば、少しは咳も楽になるかも……」

　コップの水を飲もうとするが、うまく飲み込むことができない。口元からこぼれた水は、ウィスティリアの胸元を濡らした。

　モーリンがそっとタオルで拭う。

「大丈夫ですっ！　ゆっくり飲んで下さい……っ！」

　肩で息をしながら、なんとか一口、水を飲んで。

　そうして、少し咳が収まりを見せたので、そのまま、ウィスティリアはベッドに横になった。

　目を瞑り、呼吸を整える……。そうしているうちに、ウィスティリアは、落ち着いたのか、それとも体力的に限界だったのか、半ば気絶するように、眠りに落ちた。

　父親からの絶望と、使用人たちの優しさ。

　その二つを感じながら……。