第七話　逃げ出した先に

　確かに僕は望んだ。異世界に行きたいと――。

　けれど、僕の想像していたのは、ありきたりのファンタジー世界で、モンスターがいて、剣と魔法で戦って冒険する――そんなものを考えていた。

　しかし、ここには、人間しかいない。

　他人の命を狙う人間しかいない。

　外に出たら殺そうとしている人間がどこかに潜んでいるし、夜になれば闇の者(シャドウアイズ)が目を光らせて徘徊する。

　家に閉じこもっていても、いつかは闇に飲まれてしまう。

　元の世界だったら、とっくに逃げ出していた。

　どこか遠くにでも――。

　でも、ここには逃げる場所なんて何処にもない。

　人を殺して生き残っていくしか、選択肢がない。

　地獄だ――ここは。

　もう怖い思いは嫌だ。

　死にたくない……殺したくない……。

　帰りたいよ……。

　声が聞こえてくる。

　リビングでアイ達の話す声だ。

「彼のアビリティは強力だ。あの力があれば私達が元の世界に戻れることも夢じゃ無い」

「射程距離は短いが、接近戦では無類の強さを誇るな」

「あとは、彼自身の問題だ。今回のことでだいぶ参っているようだから」

　僕を兵士にするつもりか!?

　嫌だ――、嫌だ――。

　僕は戦いたくない。

　もう、誰も殺したくない。

　嫌なんだ――。

　血を見るのも、死体を見るのも。

　だから、もう僕に銃を握らせないでくれ――。

　僕は部屋が日差しで明るくなるまで、部屋に閉じこもっていた。

　今は誰とも話しをする気分じゃない。

　もうすっかり目は覚めているが、ベッドの上で天井を見つめていた。

　僕は受け入れるしかないのか？

　生き残るために、他人を殺さなければならないということを……。

　それ以外に、本当に元の世界に戻る方法は無いのか？

　階段を上がってくる足音が聞こえる。

　足音は、僕の部屋の前で止まり、やがてそれは扉を叩くノックの音に変わった。

「気分はどうだ？」

　アイの声だ。

　僕はなんて答えようか考えて、暫く黙っていた。

　アイは僕の答えを待っているのだろうか、彼女もまた黙っている。

「できれば……戦わない方法があれば……そうしたい……」

　僕は小さな声でそう呟いた。

　ドア越しだから、はっきりアイに聞こえたどうかは分からない。

　でもそれは、僕の本心で間違いなかった。

「ハイジが食事を作ってくれた。冷めないうちに食べにこい」

　アイは僕の言ったことには何も触れずに、ただそれだけ言って階段を下りていった。

　ベッドで横になっていると、窓越しに遠くにうごめく闇が見えた。

　やがてこの世界は闇に飲まれる。

　ここでじっとしていれば、僕はあれに飲み込まれる。

　そしたらどうなるのだろうか？

　いや……闇に飲まれる前に闇の者(シャドウアイズ)に襲われて、僕も同じ姿に……。

　そうなったら、もう元の世界には戻れない。

　この世界では、どんなに嫌なことがあるとしても歩き続けるしかなかった。

　僕はベッドから起き上がった。

　扉のノブに手を掛ける。

　でも僕は、決して人殺しにはなりたくない。

　机の上に置いてある拳銃に目を向けた。

　あれはもう……触りたくない。

　そして、ゆっくりと扉を開けて、リビングへ続く階段を下りた。

「なんだビリー、起きてこないならお前の分の飯、俺が食おうと思ってたのに」

　普段はうっとおしく思えるペーロの陽気さが、今の僕の沈んだ気分を和らげてくれる。

　テーブルには一人分の食事が置いてある。

「それ、ビリーさんの分です」

　台所で洗い物をしていたハイジが、声を掛けてくれた。

　薄く伸ばして焼いた乾パンの上に、様々な野菜がふんだんに乗っている。

　まるでピザのような料理だ。

　僕は黙って口に運んだ。

　今まで食べてきたどんな食事よりも美味しく感じた。

　それは、ハイジの料理の腕がいいのもあると思う。。

　けれど、楽しいことが何もない無い世界だから、せめて食事の時だけでも心の安らぎが欲しい。

　その思いが、食事をいっそう美味しく感じさせていたのかもしれない。

　ハイジが台所で片付けをしながら、心配そうに僕を見ているのがわかった。

　僕は平らげた皿を台所まで持って行った。

「ごちそうさま、美味しかった」

「よかったです」

　ハイジは笑顔を向けてくれた。

「昼前にはここを出発する。準備しといてくれ」

　アイは奥の部屋でパソコンを打ちながら、僕に言葉を掛けてきた。

「もう余り時間はない。食料はキッチンの戸棚に入っているから忘れるなよ」

　僕の隣でハイジが水筒を差し出してくれた。

「お水、準備してあります。お弁当のサンドイッチは、みなさんの分これから作るので、もう少し待っていてください」

　ハイジは本当に気が利く。きっと言いお嫁さんになるな――そんなことを考えてしまった。

「ありがとう」

　僕はハイジに礼を言って、準備のために自室に戻った。

　１０分位で荷物はまとまった。

　準備と言っても、必要なものはバックパックにしまったままだし、特にやることはない。

　あるとしたら心の準備だろう。

　これからまた戦場に向かうのだから。

　命が危険に晒される場所に――。

　僕はバックパックを肩に掛け、部屋の扉の前で立ち止まった。

　机を見ると拳銃が置きっぱなしだ。

　拳銃は家に忘れてきた――そういうことにすれば、戦わずに済むかも知れない。

　そんな子供じみた言い訳を作って、僕は部屋の扉を閉めた。

　僕達は拠点を後にした。

　太陽が真上から照り続ける中、ひたすら山道を歩き続ける。

　次の目的地に向かって――。

　次に殺す相手を探しに――。

　僕はみんなと少し離れて歩いていた。

　前からペーロとハイジの笑い声が聞こえてくる。

　今はそんな気分じゃないから、会話に入らなかった。

　笑える気分なんかじゃ無い。

「よう、どうだ？」

　ハイジとの話が一区切りついたのだろうか？　ペーロが声をかけてきた。

「多少は落ち着いたよ」

「まぁ、初めての実戦だもんな、仕方ないさ。その内慣れる」

　その内慣れる……か。

　人を殺すことになんて、慣れたくないな……。

　一時間程すると、アイが全員に向かって告げた。

「あそこが、次の目的地だ」

　アイが指差す方を見上げると、山の頂上に垂直に切り立った崖が見える。

　至る所に、掘り起こしたであろう石が山のように積み上げられていた。

　採掘場だろうか？　石を運ぶ台車もいくつか転がっている。

　その近くには小屋があった。

　高所にあるし、拠点にするには最適だろう。

　山の麓までくると、先頭を歩いていたアイが立ち止まって振り返った。

「一端ここで待機してくれ。索敵してくる」

　アイは石の上に腰掛け、ホバリングドローンを操作し始めた。

　僕たちは目立たないように木の陰に隠れて、索敵が終わるのを待った。

　それから数分後――。

　アイ主体で作戦会議が開かれた。

　僕は黙って作戦に耳を傾けた。

「聞いてくれ。闇の縮小範囲を考えると、明日中にあの鉱山を越えなければならない。あの山の頂上付近に小屋が見えるだろう？」

「今夜はあそこで休むというわけか？」

　ペーロが口を挟んだ。

「そうしたいところだが、既に別チームに占拠されている」

「まじかよ……どうすんだ？」

「奪い取る」

　ペーロは舌打ちをした。

「ち、やるしかないか」

　また、殺し合い……。

「やらなければ、闇に飲まれるのを待つしか無い。どちらが良いか」

　闇に飲まれ、闇の者(シャドウアイズ)になったら、もう元の世界には戻れない……。

　なんでこんな選択肢しかないんだ……。

「ほかに対案がなければ、奇襲作戦に同意したものとする」

　ペーロは首を横に振り、ハイジは俯いている。

　黒マントも目を閉じて、木に寄り掛かっているだけで何も言わない。

　アイの意見に対して、誰も何も言わなかった。

「まぁ、やるしか無いだろうな……」

　ペーロはそう呟いた。

「このまま山道をまっすぐ登るのは、待ち伏せの可能性もあり危険だ」

「どうすんだ？」

「この道の先に坑道がある。そこを抜けて奇襲を仕掛けるのがいいだろう」

　アイの言う坑道は、この場所からは見えなかった。

「ドローンで確認したが、今家の中には三人いる」

「なんだ、人数有利じゃねーか」

「あんた、ここから家の中を狙えるか？」

　アイは黒マントに向かって言った。

　黒マントは狙撃銃のスコープを覗き込んだ。

「障害物は無いので狙撃は可能だが……」

「狙撃は可能だが、なんだよ？」

　ペーロが口を挟む。

「見えていないものを撃つことはできない」

「なんだ？　その言い方だと、スコープに映りさえすりゃ、どんな獲物でも射抜けるってことかい？」

　ペーロの嫌味に黒マントがにらみ返す。

　アイが続いた。

「敵を窓際に立たせれば狙えるか？」

「当然だ」

「ふん」

　ペーロは腕を組んで鼻を鳴らした。

　この二人、いつか争い出さないといいけど。

「なら話は早い……誰かが突入して、敵を窓際まで追いやればいい」

「そんな危険なこと、誰がやるんだよ？」

「敵に気づかれないようにして、家に近づく必要がある」

「隠密スキルか……」

　皆の視線がペーロに集まった。

「……だよな」

　ペーロはため息を吐き、残念そうな表情を浮かべた。

「できるか？」

「あぁ……」

　ペーロは小さな声で返事をした。

「隠密スキル……ここで使わなきゃ、いつ使うんだって話だよな……」

「ペーロ、同意してくれて感謝する」

　アイは皆を近くに集めた。

「よし、作戦はこうだ。ペーロが家の表からグレネードを投げ込む。敵に命中させる必要はない。これはあくまで陽動だからだ」

「敵の注意を引きつけるためのもの……隠密スキルの俺に目立てだなんて、とんだ皮肉だな」

　ペーロは悪態をついた。

「敵を家の外、最悪窓際に立たすだけでいい。敵の姿を捉えたら、すかさずフラッシュを投げろ。後は、こいつが仕留めてくれる」

　アイは黒マントに顔を向けた。

「あぁ、間違って俺を撃たないでくれよ？」

　ペーロも黒マントの方に視線を向ける。

「貴様が射線に入らなければ命は保証する」

「ちっ、へたに動き回るなってことか……」

「何か質問はあるか？」

「実質一対三か……」

　ペーロは不安そうに口ずさんだ。

「あんたらはいいよな、やばそうだったらすぐに引けるし……俺見つかったら、袋叩きだよ」

「ペーロ一人に突入させる形になって申し訳ない」

　心が痛んだ。僕には何の作戦指示も無い。

　昨日の状況を考慮してくれてなのか……、或いは戦いには使えないと思われたのか……。

　僕自身も作戦に参加したくなかった。

　もう人殺しは嫌だから。

　だから、作戦指示が出ないようにと願っていた。

「フラッシュが効いていないと思ったら、すぐに引け。無理に戦う必要は無い」

「あぁ、安全第一で行動させて貰うよ」

「安全のためにスモークも持って行くんだ。逃げるための時間稼ぎにはなる」

「スモーク使う前に殺されなきゃいいけどな」

　アイはペーロの肩を軽く叩いた。

「この作戦の成功はペーロに掛かっている。頼んだぞ」

「期待されるのって嬉しいけどよぉ、複雑だよなぁ」

　僕は終始何も言えず、ただ俯いていた。

　そして、作戦が割り当てられなかったことにほっとしていた。

　それぞれが、作戦の準備に取りかかった。

　黒マントは、木の陰から狙撃銃で狙いを定めている。

　ペーロは一人坑道へと入って行った。

　アイはそれを確認して話始めた。

「ペーロには隠密スキルがある。足音と気配は悟られない。問題なく家まではたどり着けるだろう」

　僕たちの前に置かれたモニターに、家の映像が映し出された。

「家の側に止めたドローンの映像だ」

　映像には、家だけが映り、そこに人の姿はなかった。

　それから１５分ほど経っただろうか、家のわきにある坑道の入り口からペーロが姿を現した。

　無線からペーロの声が聞こえてくる。

『今から始めるぜ』

「あぁ、よろしく頼む」

　ペーロは家に向かってグレネードを投げ入れた。

　ドーン――。

　轟音と共に、家が爆発する映像が流れた。

　その影響で映像にノイズが走る。

　ペーロは、続けてフラッシュを投げ入れた。

　家の窓から強烈な閃光があふれ出す。

　しかし、映像には、まだ敵の姿は映っていない。

　おそらく黒マントにも見えていないだろう。引き金を引こうとしない。

　アイはペーロに無線で連絡している。

「ペーロ、敵はどこにいる？」

『しまった……何も見えねぇ』

「自分がくらったのか？　あれほど注意しただろう!?」

　この間に敵の攻撃を貰わなければよいけど……。

「すぐに隠れるんだ！」

『もう大丈夫だ……けど、なんか変だ……』

「どうした？」

『家の中に……誰もいない』