第二十四話　本当は怖くて逃げ出したかった

　訪れた町で、化け物に遭遇した。

　化け物は、ミネットに向かって突進している。

「ミネットーッ！」

　僕は、走る化け物を追いかけた。

　走っても間に合わない――。

　化け物を攻撃するしか、ミネットを救う手段はない。

　僕はホルダーから拳銃を抜いた。

　この距離では遠くて｜殲滅の自動照準《オートエイム＆オートトリガー》は発動しない――自力で撃つしかない。

　パァン、パァン――。

　化け物に向かって二発放った。

　しかし、表面を傷付けているだけで、致命的な効果はない。

　でも、威嚇には十分だった。

　化け物はこちらを向いた。

「ミネット、今のうちに家の中に入るんだ！」

　僕は大声で叫んだ。

　ドーン、ドーン、ドーン、ドーン――。

　化け物は、僕目がけて突進してきた。

　僕はすぐに、家と家の隙間に逃げ込んだ。

　そして、裏側からミネットとアルクのいる家に戻る。

「ビリーお兄ちゃん！　こわかったよー」

　ミネットは、泣きながら抱きついてきた。

　無事でよかった。

　前の戦いでは、僕よりも強い人たちがいた。

　僕は彼らに何度も助けられた。

　でも、今度はそうじゃない。

　僕が、彼女たちを守らなくてはならない。

　全員生きて元の世界に戻るために――。

「家の中までは入ってこない。ここにいれば大丈夫だよ」

　しかし、どうしたものか。

　一刻も早く、この町を離れるべきだろうか？

　戦って勝てる相手だろうか？

　テオも家に入ってきた。

　リーン――。

　音叉のようにドッグタグが反応する。

「僕はテオだ」

　テオは片手を上げて、ミネットとアルクに挨拶をする。

　彼は肝が据わっている――こんな状況でも、平然としているなんて。

　僕の足なんて、恐怖で震えているのに……。

「こんにちは、ミネットです」

「あ、あのアルクです」

　ふたりも挨拶を交わす。

　ガーン、ガーン――。

　大きな衝撃音と共に家が揺れる。

　僕は、その音に驚き、恐怖した。

　化け物が、僕たちの居場所を突き止めたんだ。

「さて、ガンスリンガーのビリー君、どうするつもりだい？」

　テオは振り返り、僕に聞いてきた。

「残念だが僕はケミストだからね、戦闘向きじゃ無いんだ」

　どうするつもり――と、聞かれて焦った。

　授業中、先生に指されて問題を解かなければならない――あの感覚だ。

　正直どうして良いか分からない――考えなんて、まとまっていなかった。

「そうだね……、拳銃は効果がなさそうだから、サブマシンガンか、グレネードで戦うしかないかな」

　こんなものは、作戦でもなんでもない。

　もしアイなら、どんな作戦を立てただろうか？

　きっと、誰もが納得する適切な指示を出しただろう。

「なるほどね……」

　テオは納得したようだ。そして、アルクに目を向ける。

「ところで……ソルジャーのキミ、なんで戦わないの？」

　アルクは、目を逸らして俯いた。

「あの、怖くて……」

「その盾とハンマーは置物かい？　キミみたいなのをでくの坊って言うんだよ」

「お兄ちゃんに酷い言い方しないで！」

　ミネットは両手を腰に当ててテオを睨みつける。

「キミも不遇だね……こんなお兄さんを持って」

　テオは、腰を落ろしているアルクをあざ笑う。

「キミの窮地にも、ビビって動けないんだよ？　こんなんじゃ、囮にもなりゃしない」

「テオ……やめるんだ、言い過ぎだ」

　僕は彼の肩を掴んだ。

「戦うのが怖い人だっている……。まして、あんなに大きい化け物が相手なんだ……」

　僕だって……戦わずにすむならそうしたい。

　でも僕は、もう覚悟を決めているから……。

「ここは僕一人でやる！」

「頼んだよ」

　テオはそう言って椅子に腰掛けた。

　僕はバックパックからサブマシンガンを取り出し、安全装置を外す。

　ワンマガで行けるだろうか？

　換えのマガジンは全部で二つ――腰のベルトに装着している。

「行ってくる」

　ミネットは不安そうな表情を浮かべ、僕を見つめていた。

　僕は黙って笑顔を作った。

　本当は、僕だって怖くて……逃げ出したかった。

　足が震えないように、必死にこらえていた。

　わきと手のひらは、汗でぐっしょり濡れていた。

　ドクドクと、心臓の鼓動が聞こえてくる。

　でも、僕にできることがあるから。

　できることをすべてやってみて、それでもだめなら……その時は、逃げ出せばいいと思った。

　僕は、家の窓から飛び出した。

「こっちだーっ！」

　僕は声で威嚇した。

　ポーチからフラッシュを取り出し、ピンを抜いて顔に向けて投げつけた。

　フラッシュは、閃光と音で視覚と聴覚を一時的に麻痺させる。

　敵や味方みさかいなく効果があるので、自分自身がくらわないようにしなければならない。

　僕は顔を伏せた。耳を塞いで目を閉じる。

　キーン――。

　甲高い音とともに強烈な閃光が迸る。

「グオォォォォォッ！」

　化け物を見ると顔を押さえていた。

　効果はあった――。

　よし、これで動きは止まった！

　しかし、化け物は両手を振り回し暴れ出した。

　ドーン、ドーン――。

　腕が当たった壁が崩れ落ちる。

　しまった、逆効果だった。

　この距離では、｜殲滅の自動照準《オートエイム＆オートトリガー》は発動しない。

　しかも暴れていて、これ以上近づくこともできない。

　なんとかしてあの動きを止めないと……。

　このままでは、こちらに勝ち目はない。

　とにかく、今のうちに撃つだけ撃ってみよう――。

　僕はサブマシンガンを構えて、ドットサイトを覗き込む。

　化け物の頭に照準を合わせて、トリガーを引いた。

　ダダダダダダダッ――。

　凄い反動だ――腕が上に持って行かれる。

　距離が遠いのと反動で、殆どまともに当たっていない気がする。

　化け物は、僕の方を向いた。

　視力が戻ってきたのか!?

　僕がすぐに銃を構えなおした。

　しかし、ドットサイトに化け物の姿がない。

　僕は銃を下ろし、化け物を探した。

　どこだ――？

　どこに行った!?

　僕は大きな影に包まれた。

　上――、頭上だ！

　化け物は、大きく飛び上がっていた。

　一軒家をまるまる飛び越えるくらいの高さまで飛んでいた。

　そして、僕の真上から巨体が振ってくる。

　しまった――。

　僕は二三歩走ってから、飛び避けた。

　ドオォォォォォン――。

　化け物の巨大な足が、僕の体の真横に落ちる。

　――危なかった。

　間一髪、踏みつけられることは無かったが、一気に距離を詰められてしまった。

「ウオォォォォォォォッ！」

　化け物の強烈な咆哮が、僕の鼓膜を震わせた。

　そして、振り上げた巨大なこぶしが、僕目がけて振ってくる。

　僕はまだ倒れていた――すぐには立ち上がれない。

　これまでか……。

　僕は観念して目を閉じた。

　ドオォォォォォン――。

　僕の目の前で衝撃音が走った。

　潰された!?

　しかし、痛みはない……僕の体は無事だ。

　目の前に誰かいる。

　化け物にはおとるが、巨大な影――。

「ぼ、ぼくは……でくの坊なんかじゃない！」

　アルクが盾で、化け物の腕を受け止めていた。

　アルクも大きいのに、化け物の拳は、彼の体とほぼ同等の大きさはあった。

　それを全身で受け止めている。

「僕がデカイのは、みんなを守るためにあるんだーっ」

「アルク……」

「ウオォォォォォォォッ！」

　化け物は、再び雄叫びを上げる。

　ガーンッ、ガーンッ、ガーンッ、ガーンッ――。

　化け物は両手で、アルクに殴り掛かった。

　彼は必死に盾を構えて受け止める。

　今しか無い――。

　このチャンスを逃したら、勝機はない！

　アルクは、僕を信じて飛び出してきてくれた。

　今度は、僕が彼の思いに答える番だ！

　僕は、地面に落ちていたサブマシンガンを手に取った。

　ガーンッ、ガーンッ、ガーンッ、ガーンッ――。

「うわぁぁぁぁぁっ」

　アルクの悲痛な叫び声が聞こえる。

　ごめん……もう少し――もう少しだけ、耐えてくれ。

　僕は急いで予備のマガジンと交換した。

　そして、化け物の足元に駆け込む。

　サブマシンガンを構え、ドットサイトを覗き込んだ。

　サイト内に、化け物の顔を捉えた。

　この瞬間、｜殲滅の自動照準《オートエイム＆オートトリガー》が発動する。

「貫け！　僕の弾丸っ！」

　ダダダダダダダッ――。

　｜殲滅の自動照準《オートエイム＆オートトリガー》はリコイル制御もやってくれる。

　すべての弾は、外れることなく化け物のヘッドに命中していく。

　弾が当たるたびに、真っ赤な血が飛び散った。

「ギャアァァァァァッ」

「まだだっ！　まだだーっ！　まだまだまだまだぁぁぁぁっ」

　僕はトリガーを引き続けた。

「打ち砕け！　全弾放出(フルバースト)！」

　ダダダダダダダッ――。

「グワァァァァァァァァッ」

　大量の血しぶきが、僕の顔に吹き付ける。

　カチッ――。

　全弾撃ちきった。

　どうだ!?　やったか？

　化け物を見上げると、その頭はほとんど吹き飛んでいた。

　そして、ゆっくりと後ろに倒れ込んだ。

　ドオォォォォン――。

　やった……。

　僕はすぐにアルクの元に駆け寄った。

「アルク、大丈夫か!?」

　彼は盾を構えたまま、動けないでいた。

　その盾は、元の形状が分からないくらいに、へこんでいる。

　化け物の力の強さがわかる――。

　その何発もの攻撃を体で受け止めていたアルクの身体と、メンタルの強さは凄まじいものだ。

「ありがとう助かったよ……キミがいなきゃ死んでいた」

　アルクの顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

　全身を震わせ、何も喋れる状態じゃない。

　どんなに怖かっただろうか――それでも僕のために、みんなのためにがんばってくれた。

「ビリーお兄ちゃーん！」

　ミネットが家から飛び出してきた。

「ビリー君、怪我は無いかい？」

　テオも続いてやってくる。

「僕の方は、擦り傷くらいだ……それより僕を庇ってくれたアルクが心配だ」

　アルクは顔中汗だくになって、苦しそうにうなり声を上げている。

　アルクの腕のアーマーを外すと、両腕はひどく腫れていた。

「これは、骨折しているね」

　テオは彼の腕を見て言った。

　そして鞄から注射器を取り出し、アルクの腕に刺す。

「この注射は自己再生を促進する……安静にしていればすぐに良くなるよ」

「キミは確かケミストとか言ってたけど……」

　僕はテオに話しかけた。

「化学者だよ……僕は薬剤の調合が可能なんだ」

　ケミスト……薬を調合するクラスか。

　アルクには、家の中で暫く休んで貰うことにした。

　看病にミネットが付いてくれている。

　町は静けさを取り戻した。

　道に倒れた巨大な化け物……。

　一体こいつの正体はなんなのだろうか？

　化け物は、こいつ以外にもいるのだろうか？

　そう言えば、ブロックは言っていた――ベルセルクという鬼人が暴れているとか……。

　この世界には、前の戦いとは別の恐怖がある……そんな気がした。

　僕は町の中を見回った。

　３０分くらい見て回ったが、敵の姿は無いようだ――みんな逃げたのだろう。

　町の端まできた時だった。

　リーン――。

　胸のドッグタグが反応した。

　仲間が近くにいる!?

　僕は周りを見回した。

「誰か、いるの？」

　しかし、返事はなく、人のいる気配もない。

　ドッグタグの反応は、家の中じゃない……。

　道の真ん中からだ。

　でも、その場所には誰もいない――。

　おかしい……。

　僕は、恐る恐るその場所に近づいた。

「この辺りのはずだけど……」

　地面がキラリと光った。

　近づいてみると、引きちぎられたドッグタグが道に落ちていた。

　まさか……化け物にやられてしまったのか？