第十話 戦うことで得られるもの
朝食の皿をシンクに運んでいると、後からきたハイジに声をかけられた。
「今日の見張りの当番は私とビリーさんですね。よろしくお願いします」
「うん……よろしく」
後片付けを済ませた後、ハイジと一緒に表に出た。
「なんか二人きりだと緊張しますね」
意識してなかったけど、よく考えたら女の子と二人きりなんて状況、元の世界ではありえなかった。
僕の方まで緊張してきて、何を喋ってよいか分からなくなる。
「ねぇ、あの上まで登ってみませんか?」
ハイジの指差す方には小高い丘が見える。
拠点からはそう遠くないので、上から辺りを索敵するには申し分ないと思った。
丘の上までくると、眺めがよく遠くまで見渡せた。
辺りは森ばかりで、ほかに何も見えない。
「こんな大自然見ると思い出すんです」
ハイジも僕の横で、辺りを見渡している。
「私のいた世界は農村地帯で、自然が広がっています」
僕はハイジの横顔を見つめて話を聞いた。
「街の人もほんと親切で、お屋敷の人も優しく接してくれます」
お屋敷?
「でも……それは、領主の娘だから」
お嬢様なんだ……。雰囲気が同級生の女子とは違っているので納得した。
「わたしは友達感覚で気楽にお喋りしたいのに……みんな敬語を使ってきて、一線おかれている感じがするんです」
僕は黙って聞いていた。
「お屋敷の人は大人ばかりだし、だからといってお屋敷から外には出れないし。お父様について街に行く時くらいだけ解放されるって言うか……外の世界を見れるんです」
ハイジは僕の方を振り向いた。
「わたし、みなさんとこんな風に、楽しくお喋りできるのを夢見てました」
金持ちは恵まれてると思ってたけど、やっかいな苦労があるようだ。
「ビリーさんのいた世界って、どんなところなんですか?」
「僕のいた世界は文明的で、日本は……僕のいた国は平和そのもので、みんな何不自由なく暮らしている……と思う」
「素敵です。私の国もそんな風になればいいのに」
「ハイジのいた世界は平和じゃ無いの?」
「戦争ばかりで……」
ハイジは悲しそうな表情を浮かべた。
「みんな、なんで争い続けるのでしょうか?」
日本は平和だから、戦争はしないから、ハイジの置かれている状況は分からない。
きっと戦うことで、何かを得ることができるから、争い続けるのかも知れない。
今の僕たちが、元の世界に戻るために戦っているように――。
それっきり、僕たちの会話は途切れた。
ハイジも何か考えことをしているようだった。
黙って景色を眺めていると、近くで何か鳴き声のような音が聞こえてきた。
騒音というものが存在しないので、小さな音でも良く聞こえてくる。
それにFPSゲームの癖で、物音には敏感だった。
「見て下さい、あそこに何かいます」
ハイジの指差す方には、何か白い物が動いている。
「なんだろう? 行ってみよう」
僕たちはその方へと向かった。
「ヤギだ……」
そこには、毛並みの白い耳の垂れた子ヤギが、地面の臭いを嗅いで鳴いていた。
ハイジは屈み込み、両手を出して子ヤギを呼んだ。
「キャッ」
ハイジは小さな叫び声と共に、僕の胸に頭を寄せてきた。
僕も驚いた。
女の子とこんなにも接近するなんて初めてだった。
ハイジは何かに怯えていた。
彼女の足元を見ると、50センチくらいの蛇が、とぐろを巻いて舌を出し、奇怪な声で威嚇している。
標的はこちらではないようだ。蛇は子ヤギの方を向いている。
「大丈夫だよ」
ハイジだけで無く、子ヤギも蛇に怯えているようで、ゆっくりと後ずさりをしている。
そして、蛇は子ヤギに飛びかかり、足元に噛みついた。
子ヤギは跳ね上がり、地面をのたうち回る。
その衝撃で蛇は子ヤギから離れて、草の中へ消えて行った。
ハイジは、僕に身を寄せながら、ことの顛末を見ていた。
暴れていた子ヤギは、苦痛の鳴き声を上げて、その場から動かなくなった。
噛まれた足元から、血と一緒に紫色の液体が見える……毒だろうか。
「大変! すぐに治療しないと」
ハイジは、慌てて子ヤギに近づいて行った。
彼女は手を子ヤギの傷口に当てて、目を閉じる。
大きく息を吸い込みゆっくり吐き出すと、ハイジの体が緑色に光出した。
僕の傷を癒やしてくれた時と同じだ。
ハイジの治癒アビリティ。
やがて、ヤギの傷が癒えていく。
それまで苦しんで、か細い鳴き声を上げていた子ヤギは、元気にハイジの周りを走り出した。
ハイジは屈んで、子ヤギの体を撫でている。
「わたしは、このアビリティで良かったと思います。もし、人殺しのアビリティだったら……」
人殺しのアビリティ……か。
僕は思わずハイジから目を背けてしまった。
ハイジは口に手を当てて、僕に謝ってきた。
「ごめんなさい! ビリーさんの気も知らずに……」
僕は何も言わず、首を横に振った。
「誰も殺し合いなんて、望んでいない筈なのに……いったい誰がこんな世界を作ったのでしょう」
ハイジは誰も望んでいないなんて言ったけど、中には殺し合いを望む者もいるのだろう。
ここは、弱肉強食の世界……。
死にたくなければ自分が強くなるしかない。
最近の僕は、僅かな物音でも敏感になっていた。
「静かに! 誰かいる」
僕は小さな声で、ハイジに告げた。
草をかき分ける音……人間の足音がする。
僕たちは、身をかがめて、木の裏に隠れた。
まだそれなりの距離はある。
「どうしましょう?」
ハイジは不安そうに僕に身を寄せてきた。
敵はこちらに気づいているだろうか?
足音から一人だと思われる。
「威嚇してみよう」
草木が多くて、敵の姿ははっきりとは見えない。
僕は敵のいる方向に拳銃を向けた。
「威嚇して、逃げてくれればいいけど……」
できれば、戦いたくないから。
僕は当たるなよと思って一発発射した。
パァン――。
銃声が静かな森に響き渡る。
鳥たちが驚いて羽ばたいていった。
敵の足音が遠ざかっていくのが分かった。
良かった――。
「仲間を連れて戻ってくるかも知れない。急いでこの場所から離れよう」
拠点に向かっていると、子ヤギが後を付けてきた。
「この子、どうしましょう?」
すっかりハイジに懐いてしまったようだ。
「まずは、拠点に戻ることを優先しよう」
僕たちは急いで拠点に戻った。
子ヤギも拠点まで付いてきた。
休息していたアイを起こし、敵がいたことを伝えた。
「わざわざ拠点まで襲撃してくるとも思えないが、警戒は怠らないようにしよう」
アイはドローンを出して辺りを偵察していたが、敵の姿は見えなかった。
その日はそれっきり、何事も無く1日が過ぎた。
次の日、僕はリビングで食事を取りながら考えた。
この世界に対して疑問は山ほどある。
僕達をこの世界に召喚したのは何者なのだろうか?
必ずいるはずだ。
僕達に殺し合いをさせて、きっとどこかでその光景を眺めて楽しんでいるのだろう。
しかし誰もその姿形を見た者はなく、謎に包まれているという。
魔法使いがいそうな世界ではないので、神や悪魔といった絶対的存在なのだろうか?
死んでも生き返らせることができるということだから、相当な力を持っているのだろう。
もし、立ち向かうことになったとしても、絶対的な力の前に為す術も無く破れるに違いない。
次に、闇と闇の者の存在だ。
闇の中でしか生きられない闇の者。
まるで吸血鬼、或いはゾンビといった者を彷彿させる。
ゾンビは日光の下でも動いていたかも知れないが、噛まれると同じ生物になってしまうという意味ではそっくりだ。
ただあの闇は、光が差さない場所ではなく、霧に近いものだった。
なにか有害なガスが漂っているのだろうか?
しかし、徐々に僕達を追い詰めるということは、自然現象では無く、これも何者かの仕業といえるだろう。
この世界には家――もう廃墟と化しているが、それは各地に散らばっている。
それなら、元々この世界で暮らしていた人がいるはずなんだ。
その人達は一体どこへ消えてしまったのだろうか?
その人達も、僕達と一緒に戦っているとは思えない。
あとは、僕達の能力だ。
僕達はこの世界で、それぞれ特殊な能力を手にした。
僕のアビリティは、銃を自動で照準して発砲する|殲滅の自動照準《オートエイム&オートトリガー》。
ペーロは、足音を立てずに忍び寄る隠密スキル。
アイはドローンを匠に操り、黒マントは跳躍能力に長けている。
そして、ハイジは治癒能力――まるで回復魔法のように使う。
僕達の能力に一貫性はなさそうだが……。
ペーロの話では、クラスに別れているということらしいので、似たようなアビリティを持つ者が何人もいるのだろう。
僕の隣でペーロが、ハイジの作ったスープを美味しそうに啜っている。
「特殊能力は、一人一つしかないのか?」
何気なく聞いてみた。
「どうした? 突然……」
「いや、ちょっと気になって」
「うーん、たぶんな……いっぱい持っているやつみたことねーな」
ペーロは、くちゃくちゃと口に食べ物を含みながら喋っている。
「ペーロは、どうやって自分の能力に気づいたんだ? 僕は銃を撃つまで分からなかった」
「あぁ、俺はなんか、気づかれねーなと思って……存在薄いのかなとか思った時もあった」
「それはない! 絶対に」
僕は即答した。
「どういう意味だよ?」
ハイジはそれを聞いて笑っていた。
「なんか、体が軽いって言うか、ふわっと風に運ばれているように近づけるんだよ。最初は自覚なかったけど、能力なら納得できるなと思ったな」
「ハイジは?」
「わたしは、大怪我をした人がいて、薬も包帯もなくて、神様に祈りを捧げたら、わたしの体が光り、みるみる内にその人の怪我が治っていったんです」
「ハイジの能力は、なんかほかの人とは少し違うよな。そんな能力使う奴みたことねーし」
ペーロはそう言うと、顎に手を当てて考え出した。
「そう言えば、まだ名前付けてなかったな……うーん……そうだなぁ、舞い降りた女神なんてどうだい?」
ハイジは興味なさそうに笑顔を向けていた。
元の世界でも、こんな能力があったら、活躍して有名になれたのに……。
でも実際は、自分だけ特別なんてことはない。
大勢の内の一人でしかない……ただの平凡な一人にすぎない。
食後、ハイジは子ヤギにミルクをあげていた。
「そのヤギとうするんだ? 一緒には連れて行けないぞ?」
ペーロは子ヤギの頭を撫でながら言った。
「はい……。ここに置いていくつもりです。でも、独りぼっちじゃ寂しいだろうし、きっとお母さんヤギも探していると思います。だから、お母さんの元に返してあげたいと思います」
「ハイジちゃんは優しいなぁ」
「一緒に探しに行こう」
僕はハイジに告げた。
「ありがとうございます」
「アイに言うと、ダメ――とか言われそうだから内緒でいこうぜ」
僕もハイジも頷いた。
僕たちは、昨日子ヤギを見つけた丘の上までやってきた。
「どうだ、いるか?」
子ヤギが鳴き出した。
それに反応するかのように、別の鳴き声が聞こえてきた。
「近くにいると思います」
僕たちはその鳴き声の方に進んで行った。
すると子ヤギは突然駆けだした。
僕たちも後を追うと、別のヤギの姿が見えた。
「お母さんでしょうか」
二匹のヤギは体を寄せ合っていた。
「見つかって、よかったね」
「はい。ビリーさん、ペーロさん、ありがとうございました」
「それじゃあ、戻ろうぜ」
ハイジは二匹のヤギに手を振っていた。
僕たちは拠点に向かって歩き始めた。
その時だった。目の前が突然真っ白になった。
耳の奥がキーンと鳴り響く。
この状況、過去にも覚えがある。
僕達が家を襲撃した時に、窓から投げ入れた投擲――フラッシュだ。
今度は僕達がくらっている。
視界は奪われ、耳からは何の音も入ってこない。
しまった……襲撃だ。
そして、敵はすぐ近くにいる。
足音には常に注意を払っているつもりだったが、話に夢中になっていて、まったく聞こえなかった。
迂闊だった……。
徐々に視界が開けてくる。
ペーロの声が聞こえる。
「ビリー大丈夫か?」
「ああ、まだ生きてる」
しかし、再び視界が遮られた。
目を開けていられるが、まるで霧の中のように真っ白で何も見えない。
「今度はスモークかよ!? 一体敵は何を考えているんだ? これじゃあ、敵さんも何も見えないだろうに」
しかし、攻撃されている気配はない。
やがて、何事も無く視界が回復した。
「敵はどこだ?」
周りには敵の姿は見えない。
「一体何が目的だ?」
逃走目的だろうか?
「ハイジは大丈夫?」
僕はハイジに声を掛けた。
近くにいなかったから、周りを見渡した。
「ハイジ?」
しかし、返事はない。
不安がよぎる。
いない……。
僕は大声を出した。
「ハイジがいないぞ!」
ハイジの運命やいかに!?
⇒ 次話につづく!
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