「お帰りなさい、回収屋さん」

　宿屋に戻ると、新しく入った店員の少女が優しく微笑んでくれた。

　痩せこけていた体は前と比べて肉が付き、あの頃より断然魅力的に見えるな。

「ただいまです。お仕事には慣れましたか？」

「はい、おかげさまで。回収屋さんから紹介していただいて、感謝しています。最近は病気にもならなくて、ご飯もおいしいです！」

　元花売りの少女は元気いっぱいの受け答えをしてくれた。

　彼女は路地裏で助けてから、何かと気にかけていた花売りの少女。宿屋の女将が人手が足りないとぼやいていたのを思い出し、この仕事を紹介して今に至る。

　ぼさぼさだった髪も今は艶めいていて、赤いリボンでまとめている。青白かった顔も血色がよくなっていて元気そうだ。

「スーミレは、いつも回収屋さんの話ばっかりしているよねー」

　彼女の後ろからひょこっと顔を出したのは、この宿屋の看板娘チェイリ。金髪で波打つ髪と、まつげが長く魅力的な女性だ。

　スタイルも申し分なく、宿屋の制服がよく似合っている。

　スカートから伸びる足や揺れる胸を目で追う客も少なくない。スーミレも十分魅力的なのだが、チェイリには華がある。

　ちょっとした仕草にも色気があり、人の目を引くのだ。

　ちなみに年齢は不詳だ。俺は二十代半ばではないかと見当をつけているが。

「もう、へ、変なこと言わないでください。チェイリさん！」

「ごめんごめん。もう、ふくれっ面も可愛いんだから」

　スーミレのぷくっと膨らんだほっぺを楽しそうに突いている。

　女将さんも娘のチェイリもいい人だから、のびのびとやれているようだ。

　元は俺の口利きだが「真面目でよく働く」とスーミレのことを女将さんも褒めていたな。

「スーミレちゃんをからかうのは、これぐらいにして。回収屋さんに頼みごとがあったの。スキルをなんでも買ってくれるんだよね？」

「はい。値段は要相談になりますが」

「うんうん、じゃあ買って欲しいスキルがあるのぉ～」

　俺の体に女性の武器を押し付けて、しな垂れかかってきている。人差し指で胸元をぐりぐりされるとくすぐったい。

　女性に免疫が無ければ動揺するところなのだろうが、今更だよなぁ。

　一応、動揺したふりをしておこう。

「ど、どのようなスキルでしょうか？」

「ちょっと、チェイリさん！　離れてください！　んーんんーっ」

　俺とチェイリの間に割り込んだスーミレが、必死になって引き剥がそうとしている。

　小動物っぽくて可愛らしい子だ。

「あーら、必死になって可愛いぃ」

「もうっ、もうっ！」

　じゃれている二人を眺めていると和む。

　このまま見物していてもいいのだが、話が進まないので口を挟むことにした。

「あの、ご用件というのは？」

「ごめんなさい、愛でるのが忙しくて忘れそうだったわ。あのね、私って昔からすごく元気で病気になったことがないの」

「それは素晴らしいことですね」

　スキルを調べてみたが『健康』がレベル８もある。レベル５もあれば大病には無縁で、風邪も滅多なことではひかない。

　とある村で疫病が広まり、唯一生き残った少年に『健康』スキルがあったという話を耳にしたことがある。

「まあ、『健康』スキルのおかげなんだけど。でね、不謹慎な頼み事だってことは分かっているんだけど……病気になってみたいのよ」

　とんでもない依頼だな。自ら病気になりたいなんて人を初めて見た。

　病気といえば『病弱』のスキルをスーミレが持っていたことを思い出し、ちらっと視線を向けた。

　彼女は複雑な表情でこっちを見ている。貧乏と病気で苦労してきた彼女にしてみれば、信じられない頼み事だろう。

「つまり『健康』スキルを買い取って欲しいということですか」

「ええ、そうなの。無理かしら？」

「可能ですが……今後困りませんか。病気を知らず健やかに日々を過ごせるというのは、とても恵まれていることですよ」

　俺の言葉にスーミレが何度も頷いている。

　健康になりたいと願う人は山ほどいるが、健康を捨てたいと言い出す人は、生まれて初めてお目にかかった。

「私は本気なの。健康を捨ててでも病気を経験したい」

　とんでもない頼み事だが、口調も態度も真剣そのもので、何かしらの深い理由がありそうだ。

「冗談や、生半可な気持ちで言っているわけではないのですね」

「ええ。私は一度病気にならないと前に進めない……。大病じゃなくてもいいの。風邪で構わないから」

　信念を感じる瞳。『心理学』も彼女は本気だと判断を下している。

　だが、なぜ病気になりたいのか。

　真剣だとはいえ、病気になったことがない人の単なる興味本位なら、買い取る気にはなれない。

「理由は病気になることへの単純な好奇心なのでしょうか？」

「あっ、そうだったわ。ちゃんと理由を話してなかったわね。私、ここの仕事以外にも、劇団員をやっているのよ。有名な劇団でね、ずっとちょい役しかもらえなかったんだけど、次の演目で大抜擢されたのよ。主役に！」

　劇団員だったのか。言われてみれば、活舌がよくて言葉が聞き取りやすい。それに立ち振る舞いが堂々としているのも、舞台で鍛え上げられているから。

　だからスキルに『演技』があったのか、納得だよ。

　見た目とスタイルも街の住民の中では際立っている。確かに、女優向きの人だな。

「それは、おめでとうございます」

「凄いじゃないですか、チェイリさん！」

「ありがとう、二人とも。でね、その役が……薄幸の美少女なのよ。病弱で貧乏な家庭に生まれ、病気に苦しめられながらも、挫けることなく日々を生きる。そんな女性なのよ。でもね、ほら、私って病気になったことがないから、そこの芝居がネックで……先輩達にも怒られっぱなしでね」

　大きくため息を吐き、額に手を当てて頭を左右に振る。

　相当悩んでいるようで、朗らかな表情が一変して疲労がにじみ出ていた。

　ただの好奇心……というわけではないのか。本気で悩んだ末の結論みたいだ。

　あと、気になることがある。役の設定に聞き覚えというか、似たような境遇の人を知っているのだが。

　思い当たる節がありすぎる人物に目を向けると、自覚していたようでスーミレがおどおどしている。

「一世一代のチャンスを逃したくないの！　今回の役に全てを懸けているの。もしこの役で評価されなかったら……引退を覚悟しているわ。だから、お願いします！」

　必死の形相で俺に詰め寄り、深々と頭を下げる。

　隣でスーミレも「私からもお願いします」と潤んだ瞳で懇願してきた。

「そうですね。それなら、買い取りさせていただきますよ」

「ほ、本当に！」

　勢いよく上げた顔は喜びで輝いて見える。

「ただし、条件が一つだけあります」

「な、なに？　じょ、女優の体を自由にしたいとか……」

　自分の肩を抱いて怯えた演技をしながら、半歩下がるのやめてくれませんかね。

　半眼で軽く睨むのやめてもらっていいですかね、スーミレさん。

「そんなこと言いませんよ。初舞台のチケットをいただきたい。それが条件です」

「ふふっ、喜んで！」

　これで契約は成立だ。

「それでどうやったら病気になれるの？」

　小首を傾げて、可愛らしくそんなことを問われても……。

　スキルの買い取りを彼女の部屋で行い、その直後に言われたのがこれだ。

「えっと、寒くなってきてますから、薄着でいたら自然と風邪をひくのでは？」

　部屋の中は俺とチェイリだけではなく、心配だからとついてきたスーミレが意見を口にする。……彼女が心配しているのはどっちの意味なのかを、聞くのは野暮ってものだろう。

「なるほど、薄着だと普通は風邪ひくのね！　冬に裸で寝ても平気だったから、気づかなかったわ！」

　手を打ち合わせて驚いている。

　冗談ではなく本気で思いつかなかったのか。生まれついての『健康』持ち恐るべし。

「稽古の後にみんなが、直ぐに汗ふかないと風邪をひくわよ、とか言ってたのも、そういうわけだったのね。へぇー」

「『健康』スキルって凄いんですね……」

　二人が揃って別の意味で感心している。

　それから、彼女は風邪をひくための特訓が始まる。

　冬間近だというのに、袖のないシャツ一枚で日常を過ごす。稽古の後、いつもと同じく汗を拭かずに帰宅。風呂の後も裸でくつろいだ結果……次の日、望み通り風邪になった。

「へっくしょいっ！　へっく……ぶしゅぅ！」

　垂れた鼻水を布で拭うチェイリの顔は、熱の影響で赤い。

　俺は一人でお見舞いに来ている。スーミレも来たがっていたが、風邪がうつると女将に怒られるので自重してもらった。

　ただでさえ、貴重な戦力である看板娘が病欠しているのだから。

「どうですか、風邪の感想は。あと、これは見舞いの品です」

　籠に入った果物の詰め合わせを、机の上に置く。

「あびばぼぅ」

　鼻をかみながら返事をしない。

　いつも見ている余裕のある姿とは違い、今は無防備で庶民的だ。

　露出の高い私服を好んでいたのに、厚手の寝間着だけではなく首にマフラーを巻いている。寒気が酷いのだろう。

「ごめんなさいね。化粧もしてない、情けない姿で」

「いえいえ、個人的には今の自然な感じの方が好ましいですよ」

　素直な感想を口にすると、キョトンとした顔で目を見開いている。

　驚くようなことではないと思うのだが。

「そういうのは、スーミレちゃんに言ってあげてね。お世辞って分かっていても、嬉しいものだから。えっと、そうじゃなくて……病気になるってこんなに辛いのね」

「そうですね。芸の肥やしになりそうですか？」

「うん……。経験してなかったら、病気の苦しさは分からなかったと思う。体がだるくて、何もやる気が出なくなるのね。風邪気味でしんどいからって休む人を、今まで正直に言うと……少しだけ見下していたの。甘えているって」

　苦しそうな表情は風邪の辛さなのか、それとも今までの自分を顧みた後悔なのか。

　赤らんだ頬に手を当て、もう片方の手を閉じたり開いたりするさまは、辛そうながらもどこか楽しそうにも見える。

「スワドロリは、こんなに辛い状態でも健気に振る舞い、元気なふりをして働いていたのね。私の芝居が上辺だけのものだって、演出家の先生に怒られたのも今ならよく分かるわ」

　スワドロリというのは、今回演じる主役の女の子の名前らしい。

　彼女なりに手ごたえがあったようなので、本番の芝居を楽しみにさせてもらおう。

「では、お大事に。安静が第一ですので」

　目的は達したので帰ろうとすると、服の袖をチェイリが掴んだ。

　赤らんだ頬と潤んだ瞳。汗ばんで肌に張り付いた寝間着が艶めかしい。

　庇護欲を揺さぶられる弱々しい彼女が、上目づかいで俺を見つめて、ゆっくりと口を開いていく。

「こんなことを言ったら迷惑だとは分かっているの。でも、でもっ、私のお願い聞いてくれる？」

　すっと顔を寄せてきた、熱い吐息が頬に届く。

　そのまま耳に口を近づけ……。

「『健康』買い戻させて」

　ですよね。

　今回の風邪はタチが悪いので、このままだと二週間近く寝込むことになる。

　主役の気持ちが分かったところで練習にも出られなければ、役を降ろされてしまう。

　そこまで考えているのか心配だったが、このオチか。

「早く治さないと、色々とヤバイのっ！　だからお願い、なんでもするからっ！　びえっくっしょんっ！　びょびょうびゃびゃびゃっ！」

「分かりました、分かりましたから、鼻水を服に擦りつけないでください」

　涙と鼻水で濡れた彼女を押しのけ、『健康』スキルを彼女へと戻す。

　この展開は読めていたので、予め用意していた薬も渡しておく。『医術』『薬学』『精密動作』を活用して煎じた薬なので効き目は保証する。

　戻した『健康』と合わせれば、明日にはよくなっていると思う。

「ぷはぁー、この一杯のために生きてるわ」

　粉薬を水で流し込んだチェイリが、酒飲みのようなことを言っている。

　少しだけ楽になったようでベッドに寝ころぶと、毛布を口元まで上げて、こっちをじっと見ている。何か言いたそうだな。

「病気で弱っているときに優しくされるとヤバいっていうの、ちょっとわかるかも」

　普通なら聞こえない声の大きさだったが、いつもの癖で『聞き耳』を発動している最中なので、バッチリと聞き取れてしまった。

　……聞かなかったことにしよう。妙な空気が部屋を充満してしまう前に、話を逸らしておこうかな。

「もしも、芝居が上手になれるスキル『踊り』や『活舌』のスキルが買えるとしたら、チェイリさん購入したいと思いますか？」

「う、うーん。それってかなり魅力的だけど……やっぱり実力で何とかしたいじゃない？　あっ、生まれ持ったスキルを否定しているわけじゃないのよ。私だって今まで『健康』には随分助けてもらっていたみたいだし。でもね、スキルも役も自分で頑張って手に入れたいじゃない」

　自分の実力で……か。その気持ちは、よく分かるよ。自分の道を貫いた男を知っているだけに。

「病気になるのは自分の努力ではどうにもならなかったから、頼んじゃったけどね」

　ポリポリと恥ずかしそうに頭を掻くチェイリ。

　彼女はいずれ世界中に名の知れ渡る女優になるかもしれないな。

「応援しますよ。サイン今のうちにもらっておかないと」

「書いちゃう？　書いちゃう？」

　おどけている彼女に商売で使っている手帳を差し出す。

　俺が本気で言っているとは思っていなかったのだろう。戸惑いながらも、しっかりとサインを書き込んでくれた。

　冗談ではなく、このサインいずれ価値がでるかもしれない。

　頭に浮かぶ『演技』スキルが、この二日で２も上がっていることに驚きを隠しながら、受け取った手帳を慎重に懐へと戻した。