馬車を降りれば、山へ向かう街道の途中みたいだ。

　左右には深い森があり、ハイディーガから山へ向かう一本道だけ存在している。

　一ヵ月前、俺が山の反対側にある暗殺者の村からハイディーガへ移動したあの時は、安全な迂回路を選択した。だからこの辺は通っていない。

　いつもなら、山の麓辺りになるこの辺は、やたら魔物が多い場所である。街道ではあるものの移動に適した道ではないと思う。

　ちなみにリッセと狩りをしたのは、もっとハイディーガ寄りの街道だった。こんなに深い場所ではない。

　どうやらここで先に来ていた人たちと合流したようで、人は多い。

　今回一緒にやってきた騎士たち四人、「黒鳥」の三人とロロベルの四人、そして俺たち三人と。

　そして先遣隊と思しき冒険者たちが十数名、ここで待っていたようだ。

「――」

「――」

　主導権を――この集団のリーダーとなっている騎士たちと、先に来ていた冒険者たちが静かに話し合っている。

　まだ彼方が少しだけ明るい早朝である。

　陽も昇らない静かなこの時間、やはりできるだけ隠密裏に事を運んでいくつもりなのだろう。

　あるいは大騒ぎしておびき寄せる、という手段もあると俺は思っていたが。強い魔物であるならこれで遭遇できることも多い。

　だが、それはしない方針なのだろう。

　それにしても――

　辺りを見回すに、本当に魔物の数が少ない。

　リッセと来た時は、びっくりするほどひしめいていたのに。

　それに、動物も少ないな。

　まあ元々動物にとっては外敵となる魔物が多い場所なので、そんなに数はいなかったけど。

「んじゃ俺らは街寄りの場所で待機してるからよ」

　と、御者がロダに断り、護衛であろう冒険者数名と馬車が引き上げていく。見れば騎士と「黒鳥」を連れて先に到着した二台も、とっくに引き返していた。

　長居したい場所ではないからだろう。

「――どうだ？　わかるか？」

　と、隣に立つロダが小声で話しかけてきた。

「あ、ごめん。今から探すよ」

　そうだった。俺は黒皇狼を探すために連れて来られたんだ。

　周囲の状況を見るより、そっちが先だ。

　でも、少なくとも「暗視」――いや、厳密には「体熱視」という「生き物の体温を視る」限りでは、それらしい魔物の赤い光は見えない。

　そう、俺が「暗視」と呼んでいた「獲物が赤く光って視える」という機能は、調べた結果、正確には「温度」を見分けているようだ。

　周囲と動物・魔物の温度差や対比で、浮かび上がるようになる。

　あまり細かくは「視えない」ので、火が多い場所なんかでは役立たずになるようだ。

　湧いた風呂なんかもダメ。中に人が入っていても光が混ざってわからなくなる。あと人込みも全員が混ざって見えるのでダメだ。

　やはり、人気が少ないところや、こういう狩場で使うのが有効なのだろう。

　その「体熱視」で周囲を見た結果、それらしいものは見えない。

　少なくとも俺の「視える」範囲にはいないようだ。

　――じゃあ、ちょっと範囲を広げてみようかな。

　登録してある「素養・遠鷹の目」を「メガネ」にセットし、改めて周囲を見る。

　俺の意志に応え、レンズに一瞬だけ「遠鷹の目」という文字が浮かび、溶けて消えた。

　これでセット完了だ。

　「遠鷹の目」は、遠くを見るための「素養」である。

　一時的にすごく目がよくなる、と思えばいい。

　「体熱視」や「数字」などは、元々「メガネ」に備わった力である。

　そして登録・セットは、「メガネ」の特性となる力である。

　つまり、「適した素養」をセットした場合、「メガネ」に備わった力を助長することができるのだ。

　――つまり「遠鷹の目」と「体熱視」を併せて、「遠くまで見える体熱視」を発動できる。

　俺はいろんな「素養」を再現できるが、しかしこうしていちいち「メガネ」に「登録した素養」をセットしなければ、使用することができないのだ。

　できることははるかに多いとは思うが。

　だが、決して万能ではない。最強では決してないと思う。

　改めて周囲を見ると…………あ、いた。「視えた」。あれだろ、たぶん。

「向こうにいる、かも」

「わかるのか？」

「それっぽいのがいる。正確に言うと『巨大な何かがいる』のがわかるだけで、黒皇狼かどうかはわからないけど」

　そう、結構遠く……山の中腹くらいかな。そこに大きな赤い光が「視える」だけだから。

　さすがに正体まではわからない。

　だが、その周りには生き物がいないので、魔物たちはそいつを避けているのではないかと思う。

　少々しゃべりすぎだが、ロダならたぶん俺が何をしているかわかっていると思う。「メガネで獲物が見える」、くらいにはおぼろげに解釈しているはずだ。

　何せザントが、「俺の素養」を、わかっている範囲でそれくらいは考えていたからね。ザントからロダに報告もあったかもしれないし、ロダが普通に推測を立てているかもしれないし。

　まあ、詳しく聞かれても話す気はないけど。

「――よし、ちょっと行ってくる」

　と、ロダは話し込んでいる騎士たちの方へ行ってしまった。……全面的に俺の言葉を信じすぎじゃないですかね。

「あ、わかった」

　ん？

　ロダと逆隣にいたリッセが、俺に言った。

「『視える』んだね？　魔物が」

「……」

「……」

「…………」

「…………なんか言えよ。なんで真顔でじっとこっち見てんのよ。見るなよ」

「あ、ごめん。俺に言ってたの？」

「ほかにいないだろっ」

「ごめん。こいつ何言ってるんだろうとしか考えられなくて」

「え、どっちに向かって話……草に話しかけてるのか！　わっかりづらいイジメだなぁ！　猫草はこっちだけどなぁ！」

　イジメとは人聞きの悪い。話をするしない、したくない、無視したいという選択くらい俺にもさせてほしい。

　……あっ。

「ほんとにごめんリッセ、俺もちょっと行ってくる」

「は？　え？」

「――あんまりフラフラするなって。おい。ホルン。どこ行くのよ」

　ふと見かけた「黒鳥」とロロベルたちの中から、ふらふらと姉ホルンが一人だけ離れるのを視認した。相変わらずふらふらしている姉である。

「――おーい。はぐれたら置いてくぞー。一人は寂しいぞー。一人で帰ってこれるのかー」

　ここしかない。

　間違いなくここだ。

　ふらふら森に迷い込むホルンを追いかけようとする女性――アインリーセに、俺は声を掛けた。

「姉がすいません」

「お？　……あ、弟くん」

　渋い顔をして姉を追っていたアインリーセは、俺を見て笑顔を浮かべた。「黒鳥」の住処で見た時と同じどこか気が抜けていて優しそうな顔だ。

「なんだよー。挨拶に来ないから忘れられたかと思ったよー」

　忘れられるわけがない。

　ある意味では暗殺者たちより礼を欠けない人たちだ。

「姉と絡むとちょっと面倒なことになりそうだと思って。隙を見て挨拶に来ました」

「あーそうね。わかるわー」

　よかった。すぐ挨拶に行かなかったことを怒ってはいないようだ。

「この機にグロックさんにも挨拶を……と思ってたんですけど、やっぱりちょっと忙しそうですね」

　恐らく、今回やってきた中ではリーダーとなっているのだろう無精ヒゲのグロックは、騎士たちに呼ばれてそっちへ行ってしまった。これからの行動の打ち合わせをするのだろう。

「空気もピリピリしてるしね。あんまりいい雰囲気じゃない」

　そりゃこれから狩りだからね。それも気を抜けば命を奪われかねない大物狩りだ。緊張感が漲るのも当然だ。

　ふらふらしている姉がおかしいんだ。……あの姉なんなんだよ。

「街に帰ったらご飯でも行こうよ。私たちはしばらくハイディーガに滞在することになるだろうから。今じゃなくていいよ」

　あ、そうなのか。しばらく街にいるなら、あとでもいいかな。

「じゃあ、姉以外には挨拶に来たことだけ伝えてもらえますか？」

「りょーかい。お互い死なないようにがんばろうね」

　この緊張感漲る場には不釣り合いな、ゆるーい空気を放つアインリーセは「じゃあね」と姉を追いかけて森へ消えていった。姉は……まあ、たぶん、何か食い物の匂いでも感じたのだろう。拾い食いは得意だったから。

　それにしてもだ。

「……やっぱりか」

　「黒鳥」の住処でちょっと見ただけなので、確証はなかったが。

　手にあるタコなどから、もしかしたらこの人は弓を使うかもしれないと思っていたが、当たっていたようだ。

　革鎧をまとう軽装のアインリーセの背中には、威力が出るだろう長弓が背負われていた。