「あれ？　何その肉。買うの？」

「うん」

　騎士らしき女性二人と別れた後、「明日の準備をしたい」というリッセに付き合って店を回る。

　もっとも俺たちは同行するだけだから、本格的な道具類はいらないが。

　リッセの場合は特に、だ。

　まだ狩り自体に慣れていないので、逆に余計な物は持たせない方がいいだろう。

　余計な物を持てば余計なことができる。

　余計なことができたら、余計なことをして邪魔になる。

　ただでさえ「見学だけ」なんて状態なんだ。その時点で、そんなの足手まといでしかないんだから。

　これ以上の足手まといになったら、本人も周囲もかわいそうだ。

　その辺の監視も含めて、面倒だが同行することにした。

　買い物の最中、俺も食料品店で、そこそこいい感じの肉塊を買った。自腹で。

　なんでも鉄兜（アイアンヘッド）の舌を熟成させたもので、固い部位ばかりの鉄兜にしては柔らかく、かなりおいしい部分らしい。

　いつだったか、訓練中になんかの折にザントが言っていたんだよな。「鉄兜の舌、あれは食っとけ」と。

　それがこれである。

　一頭からデローンとしたのが一本しか取れない希少部位なので、お値段もそれなりにする。

　でも奮発して買ってみた。

　一本デローンとしたご立派なのもあるようだが、一食二人分だけでいいので少しでいい。それならあんまり高くないしね。

「危険な狩りの前には、ちょっといいものを食べるんだ。一種の験担ぎかな」

「へえ？　そんな決まりがある……」

　気軽にゆるい表情で返事していたリッセが、言いながら徐々に顔を曇らせた。

「……え、それって最後の晩餐、みたいな？　死ぬかもしれないから？」

　うん、まあ、そうだけど。

「それもあるけど、もう一つ理由があってね。

　もう一度これを食おう、だからがんばって生き残ろうって、あえて小さな心残りを作るためだよ」

　どれほどの効果があるかはわからないが。

　師匠は「気休めだが、縁起を担ぐ意味もある」と言っていたっけ。

「ま、これ食べて明日はしっかりやろうよ」

　何せ相手は黒皇狼（オブシディアンウルフ）。

　もっとも英雄たちのかませ犬にされてきた大物の魔物である。

　しかし、英雄にとっては踏台でも、英雄じゃない者にとってはただの大きな脅威である。

　明日の狩りばっかりは俺も他人事じゃない。

　気を張って行動しないと。

　そんなこんなで諸々の買い物を済ませて家に戻れば。

「――おかえり」

　虚ろな目をした女性が、家の前でぼんやり立ち尽くしていた。

　ソリチカである。

　昨日で俺との師弟関係が解消された、元師匠である。

「晩ご飯を食べに来たよ」

　あ、そうですか。……まあ元弟子としては、最低限は元師匠の面倒くらいは見るものである。食事を所望されれば最悪パンくずくらいは出すものだ。

「鉄兜の舌、食べる？」

「肉は嫌い」

「でも食べるよね？」

「食べる」

「でも高い肉だから嫌いなら食べなくてもいいかなって」

「食べるけど」

「本当は嫌いじゃなくて？」

「嫌いだけど食べるけど」

「あえて食べとく的な？」

「そう。あえて食べとく的な」

「けどその感情は果たして真実なのか――」

「そのやり取り意味あるの！？　猫草はお腹が空いてるけどなぁ！　あとすでに疲れ果てて眠いんだけどなぁ！」

　ああ、そうだね。

　リッセに言われるまでもなく、すごく無駄なことを言っていると自覚はしていたけどね。正直言わなくてよかったなぁとも思っているけどね。

　無駄なやり取りをしながら家に帰り、食事を済ませて早々に就寝した。

　明日に備えて、体調面も万全を期すために。

　翌日の朝は、想像以上に早かった。

　まだまだ空も暗い時間に、ロダが迎えにやってきた。

　彼が家に入った瞬間まで寝ていた俺は、気配を察知して慌てて跳び起きて部屋を出る。

「――さすがに早いよな。でももうすぐ出発だ」

　俺の体内時計でも、まだかなり早いと言っているが。

　でも俺の顔を見るなり、ロダはそう言った。

　なんかの間違いでも、予定より早めに来たわけでもなく、最初からこの時間に出発することになっていたらしい。

「うーん……まだ眠いんだけど。早すぎない？」

　俺から少し遅れて、リッセも起きてきた。まだ眠そうだ。俺もかなり眠い。

「いや、予定通りだ。出発時に顔合わせも兼ねて全員集まることになっている。それが人目に触れると面倒だから、早めに出発しようってことになっているんだ。だからこの時間だ」

　ほう。なるほど。

「黒皇狼のこと、秘密なんだね」

　緘口令ってやつだ。冒険者にも街にも、まだ黒皇狼が山にいるかもしれないことが、広まっていないのだろう。

「知られたらお祭り騒ぎになるからな。

　功を焦った冒険者がこぞって挑戦して死にまくるだろう。

　この街の冒険者は、そういうアホみたいなことを何度も繰り返してきた。目に見えているぜ」

　だから強い連中を集めて、事実が露呈する前にさっさと狩ってしまおうってわけだ。

　まあ、この狩りが失敗すれば、その時こそロダの言うお祭り騒ぎになるんだとは思うけど。情報規制が解除されるだろうから。

　この手の狩りはアレだからね。

　失敗できない狩りだからね。

　黒皇狼は基本的に人間を敵視しない。

　が、もし人間に危害を加えられたら、さすがに人間を敵と認識する。

　そうなったら、人間と見れば誰彼構わず襲うようになる。人間の集落も普通に襲ってくるようになる。

　その結果、どれだけ被害が広がるかわからない。

　もし俺の村みたいな過疎ってる集落が黒皇狼に襲われたら、本当に、抵抗らしい抵抗もできないまま半日も掛からず壊滅すると思う。昔からそういう話は結構あるんだよね。

「あ、そうだ。騎士が参加してない？」

　そろそろ頭が眠りから覚めてきたのだろうリッセは、昨日風呂屋で会った女性二人のことを思い出したらしい。

　そんなリッセに、ロダは言った。

「どっかで会ったのか？　まあなんでもいいが、相手は身分を隠しているからな。絶対に指摘なんてするなよ？」

　リッセの読みは当たっていたようだ。俺は……それとわかるほど騎士なんて人種は知らないからなぁ。判断材料がないから俺にはわからないんだよね。

「あれ？　隣国と共同戦線とかになるんじゃないの？」

「おいおい。内情を気にするなよ。やるべきことはそこにはないだろ？」

　そうだね。

　俺たちがやることは黒皇狼を狩ることで、人間関係や隣国の騎士の事情に首を突っ込むことじゃないからね。

　特にリッセは、今回は見ているだけって立場だからね。

「わかった。エイルも気にしないようにね」

　なぜ俺に振る。

　リッセと違って俺は全然気にならないけど。

　いや、そもそも、昨日のあの二人が騎士だって言うなら、なおのこと気にしたくもないんだけど。だって絶対に毒とか棘とかあるだろうし。絶対に近づかない方がいいと思う。

「大丈夫。君と同じくらい興味ないから」

「お。するとちょっとは気にしてるわけね？」

「まだ寝ぼけてるの？　早く顔洗ってきたら？　よだれの跡とかすごいけどそのまま行くの？　恥ずかしいから少し離れて歩いてね」

「えっ！？　ちょ、早く言えよ！」

　まあ、嘘ですけどね。寝ぼけているようだから目を覚ますための嘘ですけどね。

「ていうかあんたもいつもそこそこ寝ぐせ頭だからね！？　人のこと言えないからね！？」

「寝ぐせ？　俺のチャームポイントだけど。俺のチャームポイントが何か？」

「え！？　それが！？　そうなの！？　……チャームポイント……？」

　怪訝な顔で見るなよ。嘘だよ。わかれよ。髪なんてどうでもいいだけだよ。

「君たちはすっかり仲良しだな」

　どうやらロダも寝ぼけているようだ。大丈夫かこいつら。

　余裕を持って寝ていたはずが、まさかの予想外でバタバタと支度を済ませて家を出る。

「リッセとエイルは、俺の荷物持ちで同行するってことになっている。そういう振る舞いを頼むぜ」

　荷物持ちか。

　いいね。楽なポジションだ。

　つまり全面的にロダが矢面に立ってくれて、俺たちは後ろからついていく立場でいいと。あまり人と接したくない俺からすれば大歓迎だ。

「えー？　荷物持ちー？　小間使いなのー？」

　リッセは不満そうだが、ロダは笑い飛ばした。

「見ているだけでいいんだから楽でいいだろ。なあ、エイル？」

「まったくだね」

　なんなら少し離れてついていきたいくらいだ。俺だけ別行動取れたらいいのに。

「あとは――言うまでもないが、個人的なことや俺のこと、暗殺者のこと、くれぐれも漏らさないようにな？」

　――「最悪、口封じしないといけなくなるからな」と。

　それはそれは雑談のように気軽に。

　しかし有無を言わさぬ冷たい感情を込めて。

　どこまでも本気であることを背中で語りながら、前を歩くロダを俺とリッセは追うのだった。