選定の日。

　それは、大人になる儀式の日。

　この世には「素養」というものがある。

　人は必ず、何かの「素養」を持って生まれる。

　才能、と言い換えると、わかりやすいかもしれない。

　剣だの槍だのなんだのと、この世界には数えきれないほどたくさんの「素養」があるが、今日はそれを確認する日である。

　一番の当たりは、「魔術関係の素養」だ。

　剣だの槍だのは「素養」がなくても鍛えられる。

　たとえ才能がなくても努力で培い、育てることができる部分が大きいから。

　だが、「魔術」だけはどうにもならない。

　はっきり言えば、「魔術の素養」がないと魔法は使えないから。

　「魔術の素養」を持つ人……魔術師は非常に少ないので、高給優遇の職にありつける。

　俺は、この選定の日の側面は、「魔術の素養」を持つ子供を探すためのものだと思っている。

　もしくは「唯一種」という、「魔術の素養」以上に珍しい「素養」だとかだ。

　「勇者」だの「英雄」だのいた気がするけど、まあ、こんな田舎には関係ない話だ。

「一列に並ぶように」

　並ぶほどいないけどね。

　都会から来た兵士は真面目である。

　アルバト村の今年の「選定の日」は、俺と、友達のナーバルと、一歳年上のシェロンの三人だけだ。

　十五歳の子供は、この「選定の日」を迎えて、初めて大人と見なされる。

　ただ、うちの村の場合、子供が少ない。

　なので「選定」しに来る場合は、年に三人以上儀式を受ける子供がいる場合に限られる。それ以外は自分から都会に出向くか、三人以上になる年まで機会を待つしかないのだ。シャロンはそれで一年先延ばしになった。

　一応、国の義務なので、この国の生まれの大人は、誰もがこの「選定」を受けているはずだ。

　村の広場にやってきた二人の兵士を中心に、村長が隣に立ち。

　成人祝いと銘打った宴に出る酒狙いの大人と、料理狙いの小さな子供たちが、今から成人する俺たちを見守っている。

　――目立つのはあんまり好きじゃないし、早く済ませてもらいたいもんだ。

　性分もあるとは思うけど、他者から俺に向けられる視線が気になるのだ。それもこんな大多数となると……

　まあ、こんなにも注目を集めるのは、俺の人生では最初で最後だろう。

　早いところ儀式を済ませて、飯食って寝て、また明日から始まるひっそり目立たない生活に戻りたい。

「おい、エイル」

　村長が長々と、大人になる意義だの大人になる意味だのをしゃべっている途中、横にいるナーバルが囁きかけてくる。

「俺はホルンよりいい『素養』引くからな」

　ホルン。

　姉か。

「がんばって」

　としか言いようがないので、そう言っておく。がんばればどうにかなる話とも思えないけど。

「ホルンちゃん、今どうしてるの？」

　シェロンまで口を出してきた。退屈しているのは俺だけじゃなかったらしい。そうだよね。うちの村長の話は無駄に長いしね。こういう演説に掛ける想いが空回りしてるからね。

「さあ？　王都でてきとーにやってると思うよ」

　俺の姉・ホルンは、二年前の選定の儀式で「闇狩りの戦士」という、珍しい「素養」を引いた。

　生まれついて聖なる祝福を受けていて、邪悪なものに抵抗力を持っている戦士……に、向いているらしい。

　あくまでも「素養」は才能の話だからね。それになるかどうかは、その人次第だ。

　村では初めて聞くような、珍しい「素養」だった。

　そんな珍しい「素質」を持つ子供は、選定に立ち会う兵士たちに連れられ、王都へ向かうことになる。

　城のお偉いさんに直々に挨拶して、……まあ、使い物になりそうなら、城で雇われるって感じになるらしいね。

　二年前に王都へ行ってから、ホルンは帰ってきていない。

　時々届く手紙では、城勤めはせず、冒険者という日雇いの何でも屋になっているみたいだ。

　姉は俺と正反対で、活動的で、目立って、元気で。元気すぎて。元気すぎて迷惑ってくらい元気で。

　そんなホルンを見ていた大人たちはみんな、「ホルンはこんな小さな村では納まらないだろう」と噂していた。

　俺もそう思っていた。

　姉は、たぶん、この国でさえ狭いと感じられるほどの、大物の器だと思う。城勤めなんてものには向かないだろうとわかっていた。

「アルバト村のシェロン！　前へ！」

「あ、はい！」

　いつの間にか村長の話は終わっていて、いよいよ選定が始まった。

　まずアルバト村のシェロンが呼ばれ、前に出る。

「手を」

　兵士が抱えているのは、研磨されていない水晶の塊である。大人の頭くらい大きい。

　選定の石だ。

　あれに手を置くことで、水晶の奥に、素養の文字が浮かび上がるのだ。

　この光景を見るのは、何度目だろう。

　俺と一緒に遊んでいた子供たちが、こうして大人になっていく様を見てきた。

　そんな俺にも、いよいよ大人になる順番が回ってきた。

　ナーバルは、姉と同じくらい珍しい「素養」を引き当てることに、大いに期待しているみたいだ。

　こんな小さくて退屈な村から出たいと、常々言っていたから。

　俺はどうでもいいかな。

　何が出ても、俺は狩人として生きると思う。

　もう大人に負けないくらいの仕事をしているし、獲物の肉もうまい。一人でひっそり細々とやっていける仕事ってのもいい。

　いずれ歳を取り狩人を引退するだろう師匠の代わりに、俺がこの村の狩人になるつもりだ。

　姉は望む望まないに関わらずすごい人になると思うが、弟はこのくらいの村で人目を浴びずに暮らすのが望みだ。

　せいぜい狩人に役立つ「素養」が見つかればいいな。

　シェロンは「看護の素養」が見つかった。

　ナーバルは「木こりの素養」が見つかった。

「順当というか……」

「全然面白みがない……」

　シェロンのお母さんは薬師で、ナーバルのお父さんは木こりである。「親の素養」を継いでいると思えば順当だし、順当すぎて面白みがないのもわかる。

　でも「素養」なんてそんなもんだ。

　どうせ俺だって、父の「そこそこの料理人」とか母の「怪力農民」とかを受け継ぎ、面白くもなんともない「素養」を引くんだと思う。姉は、アレだ、突然変異だ。

「アルバト村のエイル！　前へ！」

　がっかり二人を横目に、最後に俺の番である。

　この日のために、師匠が立派な黒山羊を仕留めたんだ。あれは絶対にうまい。今日の楽しみはアレだけだ。

　面倒な儀式なんてとっとと済ませてしまおう。

「――メ、ガ、ネ……？　メガネ、か……？」

　目を凝らして覗き込む兵士二人と、村長。

　原石のままである水晶は、でこぼこで形がいびつなおかげで、見通しが悪い。

　だが、そんな石の奥底に浮かび上がった文字は、確かに、俺の目にも、そのように読めた。

　メ、ガ、ネ。

　眼鏡、と。

　……「素養」が「メガネ」ってなんなんだよ。