「――というわけで、技の修行に入ろうと思う」

　リノキスを説得した後、お互い訓練着に着替えて人気のない場所にやってきた。

　使用人にいい場所はあるかと聞けば、ここを紹介された。

　あえて人の手を入れていない、小規模の森である。

　湧き水が溜まった小さな湖の近くで、なかなか美しい場所である。水も飲めるそうだ。

　いい場所である。濃い緑の匂いが、なんだか懐かしい。

　私が修行する時もここを使おうかな。

　別荘からも離れているので、少々騒がしくしても誰にも迷惑は掛からないだろう。

「技……ですか。型のどこかですか？」

「型はただの型。型に入っている拳も蹴りも、ただの型であって技ではない」

　まだ技の伝授は早いだろうが――そんな内なる迷いを振り切り、言葉を続ける。

「先に言っておくわ。私の技はほぼ全てが必殺よ。『氣』の心得のない人や、まったく鍛えていない人を相手に仕掛ければ、まず死ぬから。

　だから使い方を誤らないで。

　必要な時は使えばいい。武闘家なら誰かを殴り殺す時もあるでしょう。

　でも、殺す気はなかったのに誤って相手を殺してしまった――これだけは避けなさい。無責任な拳は嫌いよ。それに、それは未熟な弟子に技を伝授した師の責任でもある」

　しかし、「護衛として強くなりたい」と言って弟子入りを懇願したリノキスなら、大丈夫だと信じたい――否、信じている。

「教えるのは一つだけだから。来るアルトワール王国大会では、まずこの一つで勝ち抜けることができると思うわ。

　だから、丸一年掛けて習得しなさい。私が納得できる、私が教えた技を」

「――あの、その前にちょっと質問いいですか？」

　うん？

「何か不満や不服でも？　まさか技を二つ三つ教えろとでも？　習得できるの？」

「いえそこはいいんです。技に不満はないです。ただその……あの…………その、もういい(・・・・)のかな、と……」

　…………

「何がもういいの？　技を教えること？　私は正直まだ早いと思ってるけど」

「いえ技のことではないんです。その、なんと言いますか……」

　かなり言葉を選んでいるようで、リノキスはこれまでに見たことがないほど深刻な顔で、言おうとしたり、首を振ってやめたりと、不信感しか抱けない様子である。

「もう言葉を選ばずなんでも言いなさい。時間が惜しい」

　魔法映像(マジックビジョン)普及活動は、今日この時から次の段階に移る。

　これにより、これから私の活動は大きく変わってくる。これまで以上に時間に追われることになるだろう。

　無駄な時間は過ごせない。

　特に今は、声が届く場所に王様がいる。あれと話す時間を捻出し、なんとかコネを作っておきたい。

　そして何より、私はこれから五日間のバカンスも諦めていない。

　労働に対する正統な休日である。

　修行に対して肉体を休ませる時間が必要であることと同じで、私の精神と心の休養のため、休日は必ず必要なものである。

　絶対に遊んでやるのだ。えげつないほどに。

　指示さえ出しておけば、修行は一人でもできる。

　むしろ修行にしろ技の練習にしろ、一人の方が集中できるだろう。

　リノキスは修行をし、私は休みを謳歌する。

　そのためにさっさと話を付けてしまいたいのだが。

「わかりました。じゃあ言葉を選ばずはっきり言います」

　だが、しかし。

「あの、お嬢様は、英霊の方であることを、もう隠す気はないんでしょうか？」

　――慎重に言葉を選んでいたリノキスが口走ったそれは、慎重に言葉を選ぶに足る内容だった。

「……？　英霊って何？」

　ただ、初めて聞く言葉ゆえに、すぐにはピンと来なかったのだが。

　リノキスの話を聞き、間違いないと確信する。

　――それだ。私は今、英霊憑きという状態にあるようだ。

　私がニア・リストンの身体に宿っているこの状態については、「そういうものだ」と飲み込むしかなかった。

　我ながらなかなか不可解な状態にあると思っていたが、どうしようもなかったから。

　謎の男が、死んだ童子の身体に、無理やり私を詰めた。

　それがすべての始まりだった。

　魂の入れ替わり。

　急に別人のように変わってしまう現象。

　それを現代では「英霊憑き」と呼ぶそうだ。

「詳しい理屈は解明されていませんが、聖王教会は『強き英雄の魂が、死者に宿り蘇る』と発表し、それが常識として知られています。

　英霊憑きは大変珍しい現象ですが、いないわけではありませんから……」

　なるほど。前例はそれなりにある、と。

「英霊は、人の死の直後に宿るそうです。

　人の身体が、生と死の狭間にあるわずかな時間に、奇跡のように生き返る……別人として。

　死に際し肉体から持ち主が去り、すき間のようなわずかな時間に英霊が入り、その肉体を得た状態――これが英霊憑き、英霊が憑いた状態です」

　死に際し、肉体から、持ち主が去り、……か。

「四歳の時のあの夜ですよね？

　あの夜から、お嬢様は快方へ向かいましたから。

　今ならわかります。『氣』による回復を行ったんですよね？」

　……うむ。

　リノキスの言葉がすべて当たっているなら、やはり本物のニア・リストンは死んでいることになるのか。

　さすがに希望を持っていたわけではないが……子供が死ぬなど、ただ悲しいだけだ。できれば違っていてほしかったが。

「英霊は、過去に名を馳せた偉人が多く、でもその多くが記憶を失っているそうです。

　思い出せるのは、どんな風に生きていたかとか、生きるためにしていたこととか、そういうことだけなんだとか」

　そうか、記憶がないのも共通か。

　つまり頭に入っていることは無理だが、魂に刻まれていることは思い出せると。

　うむ、聞けば聞くほどそれじゃないか。私は。

「……お嬢様、完全にそれですよね？　過去の有名な武闘家とか武術家とか、そういうのですよね？」

　うん、完全にそれだな。否定できる要素がない。

　というかアレだな。

「今までよく黙っていたわね。聞きたくて仕方なかったんじゃない？」

　私ならすぐ聞いたと思うが。

　だって気になるじゃないか。

「……確かめたくても確かめられないことだってあるでしょう？　リストン夫妻にとっては、その、娘さんが……ということですし……」

　……そうか。そうだな。

　確かめたくても確かめるのが怖いことなんて、たくさんあるよな。

「ちなみにあの二人は気付いているのかしら？」

「わかりません。私はさすがにずっと一緒だったので、嫌でもわかりましたが……いえ、あの二人は鈍いわけではないですから、きっと気づいているかと。

　ただ、確かめる気は、もうないんじゃないかと……

　はっきりしてしまえば、娘が死んだことを知ることになりますから……」

　…………

　もうその辺はどうしようもないから、一旦置いておこう。

　私が英霊であることも、今はいいだろう。

「その英霊憑きに関しては、隠した方がいいの？　それとも隠す必要はないの？」

「隠した方がいいと思います。英霊は過去の偉人である場合が多いので、聖王教会が引き取りに来るんです。かつての聖人である可能性も高いですからね」

　ふむ、聖王教会か。

　前世(・・)でもそんな名前の宗教に染まった国があったな。

「昔はかなり強引で、権勢を振るって、人さらいや人買いまがいの手段で集めていたそうです。

　たとえ英霊憑きが王族でも引き抜くこともあったそうですが……

　でも、今は聖王教会も、権威や権力といったものが弱くなっていますからね。

　声を掛けられることはあっても、無理やり連れて行かれることはないと思いますよ」

　まあそれに関しては、という感じでもあるが。

「どうとでもなるから別にいいわね」

「ですよね。お嬢様ちょっと強すぎますもんね」

　アハハと笑い合う声が、少しむなしい。

　――私はちょっとじゃなくてすごく強いのだが、リノキスには私の強さが全然伝わっていないようだ。

　師としては少しショックだ。

　弟子には常に、師はすごい存在だと思われたいものである。

「でも聖王教会が強引に来ないとは言い切れないですし、ほかの厄介事が来ないとも限りませんから、これまで通りのニアお嬢様として振る舞っていただければ」

　よし、わかった。隠す方向でいいんだな。

「じゃあ修行を始めましょうか」

　だいぶ脱線してしまったが、そろそろ本題に戻ろうではないか。

　私のバカンスのためにもな。