午前中の撮影が一段落し、アルトワール王国の紋章が入ったヒルデトーラの飛行船に乗り込む。

　次の撮影場所に移動しつつ、昼食を取ることになった。

「この分なら予定通りお休みが貰えそうです」

　ヒルデトーラと私、そして王都撮影班代表ミルコ・タイルがテーブルに着く。

　この夏の撮影に、ミルコはずっとついてきた。

　やはり王族たるヒルデトーラを放置するわけにはいかないのだろう。責任者として。

　テーブルに着くなり、グラスに食前酒……ではなく水が注がれ、料理が運ばれてくる。

　いくら王族でも、さすがに子供に酒はまだ早いということだ。例外が許されるのは私くらいだろう。……リノキスがいる限り絶対無理だが。今もすぐ後ろにいるし。

　ミルコも、さすがに仕事中に飲む習慣はないようだ。

　日程では、あと二日ほどで夏休みの撮影は終わりである。

　そしてヒルデトーラの言葉を信じるなら、日程通りバカンスに行けるようだ。

「そうですね。多少の誤差はありますが、すべて予定通り進んでいると言えるでしょう。五日間のお休みでしたね？　大丈夫だと思います」

　夏の撮影スケジュールを管理しているミルコが言うなら、確定と言っていいだろう。

「ありがたいわね。この夏はそれだけが楽しみだったわ」

　本当に地獄のような夏だった。

　いや、地獄はリストン領だけか。他の放送局は程々に遠慮したからな！　いくら身内とはいえリストン領は遠慮がなさすぎる！

　王都に来てからは、ずっとヒルデトーラと一緒になって撮影である。

　さすがに憎きベンデリオ並の無理な撮影スケジュールが組まれることはなく、しかしそれなりの量の仕事をこなしてきた。

　ヒルデトーラの撮影は、やはり王族の公務であるかのような慰問や訪問が多いようで、私が入ることでむしろ私寄りの撮影内容になることが多々あった。

　もしかしたら、ヒルデトーラには活動の制限が付いているのかもしれない。

　いくら階級社会の意味合いが薄れてきている昨今でも、ただの貴人の娘と、正統なる王族の一人では、周囲の意見も違うだろうから。

　意見が、あるいは圧力さえ掛かっているのかもしれない。

　それこそ彼女が目指すところの、支配者階級の権威復興絡みで。

　却って権威を損なうような内容では本末転倒だから、みたいな活動方針もあるのかもしれない。

「それにしてもニアさんは落ち着いているのね」

　ん？

　前菜をつついていると、ミルコに話を振られた。

「ヒルデ様でも子供には出来過ぎだと思っていたけれど、あなたの落ち着きぶりはそれ以上だわ」

　それはそうだろう。

　中身は子供じゃないんだから。

「度胸もあるし、どんな現場でもどんな人が相手でも物怖じしないし。子供であることを忘れそうになる」

　それはそうだろう。

　いざとなったら殴り飛ばせばなんとかなるから、怖気づく理由がない。

「この髪の通り、一度死んだ(・・・・・)ようなものだから。そういう経験をしたせいか、大抵のことには動揺しなくなりました」

　髪の色は戻らないままだ。

　入学の際に調べた魔力測定でも、その辺の回路が壊れていることがわかった。

「まあ何にせよ、生きているだけで幸運ですから」

　――本当は、私のような老人ではなく、本物のニア・リストンにこそ生きてもらいたかったが。

　……いや、もう考えまい。

　悔いて取り戻せるものではない。

　なんの因果かこういうことになってしまった以上、この身体で精一杯生きてこそ、ニアの供養にもなるだろう。

　差しあたっての目標は、リストン家の建て直しだ。

「何か新しい企画は――」

「できれば長期でできるものが――」

「魔晶板の購入者層を考えると、まだ富裕層が多いから――」

　今日の昼食も、いつの間にか企画の話をしていた。

「城(うち)の犬、すごく速いのですが――」

「大型犬はちょっと……ニアさんの大きさを考えると対比がひどすぎて――」

「私は別になんでも構いませんが。そもそもの話、勝ちにはこだわりません。負けた方が盛り上がるタイミングもあるのではないかと――」

「待って！　ならわたくしとの勝負に負けてもよかったのでは――」

「ヒルデは犬より遅かったじゃない。その程度だとさすがにわざとらしいから――」

「その程度！？　く、屈辱ですわ……――」

　色々なアイディアは出るが、これと言ったものはなかなか出ないものである。

　そんな具体的なバカンスの話をした、翌日のことだった。

「ごめんなさい、ニア。少々事情が変わってしまったの」

　いよいよ夏休みの仕事納めという日を迎えた今日。

　会うなり困った顔をしたヒルデトーラから、不吉極まりない言葉が発せられた。

「待って。それ以上聞きたくない」

　なんだ。

　バカンスがダメになったのか。中止なのか。

　やめてくれ。

　この最終五日を憂いなく過ごすために、ここまでどれだけがんばってきたことか。

　無茶な撮影スケジュールをこなし、腕がなまらない程度の修行も行い、夏休みの宿題だって毎日コツコツやってきたのだ。

　全ては！

　全ては、明日からの五日間のために！

　なのに！

　だのに！

　……この怒り、とりあえずベンデリオにぶつけに行くべきか……！

「いえ、ニア、中止ではないの」

　私の表情の変化、あるいは感情の変化、もしくは溢れる怒気から殺気でも感じたのか、動こうとした護衛を制してヒルデトーラは言った。

「予定通り、休日はあります。今日の夜に行き、明日から丸々五日間、しっかり遊べるし休めますから」

　それだけ聞ければ充分、なんの不満もないのだが。

　だが、やはり付くのである。

「ただし」、と。接続詞が。

「あの……実は今朝、お父様が島へ行ったという報告がありまして……」

　…………

　うん？

「つまり休日はヒルデの父親が一緒にいるけどいいのか、と？」

「まあ、簡単に言えば。お父様もバカンスのようです」

　そういえば、行く予定だった浮嶋は、王族がプライベートで利用するって話だったな。ならばヒルデトーラ以外の王族が利用し、その予定が重なることもあるか。

　……ふうん。そうか。

「ヒルデのお父様は子供に絡んでくるタイプなの？」

「いえ全然。むしろ目が合わないと言うか、大人げなく無視しますね」

「じゃあ大丈夫ね」

「え？　本当に？」

　うむ、大丈夫だ。

　干渉されすぎるのはかなり困るが、そうじゃないならいいだろう。

　どうせリノキスほか身の回りの世話をしてくれる大人は、常にたくさんいる状態だ。子供だけの集まりではない。

「本当に大丈夫ですか？

　その辺を薄着の王様がうろうろ徘徊したり、木陰でハンモックに揺られながら本を読んでいる王様がいたり、バーベキューではしゃいでる王様がいたりするかもしれないけど、本当に大丈夫？　委縮しない？　邪魔じゃない？」

　まあ、邪魔なのは間違いないだろうが。

「王様もバカンスでしょ。仕事をがんばってようやくたどり着いた休日でしょ。気持ちがよくわかるだけに強く拒否する気にはなれないわ」

　それに、相手が王様でも同じことだ。

　いざとなったらどうとでもなる。いざって時は殴り飛ばせばいい。邪魔だったら気絶させてしまおう。

　休みに来たのなら休めばいい。ゆっくりとな。

「ただ、心配なのはレリアね」

「それですよね」

　ヒルデトーラでも緊張気味だったが、果たして王が相手となると、平静でいられるだろうか。

　まあ、無理だろうが。